В том, чтобы передвигаться на лошадях была своя прелесть, которая неожиданно помогла мне справиться с хандрой после падения в озеро. С детства я боялась не только лошадей, но вообще всех животных, и Кеннану стоило немалых усилий уговорить меня приблизиться к красивой белой кобылке в яблоках по кличке Марго. Когда, спустя несколько месяцев, я освоилась и получала удовольствие даже от галопа, оказалось, что лошадь — это не только неплохой транспорт в условиях плохих дорог и маленьких расстояний, но ещё и близкое живое существо, которое всегда ответит тебе любовью на ласку.
Сейчас мне очень не хватало Марго. Да. она не смогла бы мне ничего ответить, но, по крайней мере, я могла бы высказаться, не опасаясь критики, и взамен получить только нежность. Почувствовать её всем телом, взобравшись на неосёдланную лошадь и опустившись на неё грудью. Обнять и просто замереть, слушая, как сверчки стрекочут в траве.
Последний раз оглянувшись на дом, который уже стал мне родным, невольно пересчитав окна, в которых виднелся свет зажжённых свечей, я поспешила по дороге. Пешком здесь чуть меньше получаса, но темнота сгущалось, и от этого было немного не по себе.
Возле перелеска большая дорога вильнула в сторону. Я замедлила шаг, опасливо глядя на тропу, ведущую сквозь перелесок. Потом в сомнении посмотрела на тракт. Будь со мной Марго, я бы без раздумий прошагала на ней сквозь темнеющий в сумерках перелесок, ведь она в любой момент может пуститься вскачь. Но сейчас в этой рощице чудилось что-то жутковатое и опасное. Тракт огибал рощицу, но по нему дорога займёт в три раза больше времени, чем если срезать через перелесок. Мы всегда так делали, если не использовали карету. Но то — днём и чаще всего — в сопровождении мужчин.
В конце концов, я сделала глубокий вдох и, пытаясь унять дрожь, пошла по тропке.
“Там нет ничего страшного, — твердила я себе. — Ты миллион раз ходила здесь, знаешь каждый пенёк и каждый куст. Сейчас их просто хуже видно.”
Однако, шаг всё равно ускорила, и двигалась так быстро, как только могла. Спустя несколько минут перелесок начал заканчиваться, и впереди забрезжил слабый свет ещё не до конца стемневшего неба. Какая-то необычная весёлость, даже радость охватила меня от осознания, что это страшное место осталось позади.
Осталось совсем немного, до поместья, где жила Элоиза, было уже рукой подать. Она точно меня приютит, обогреет, выслушает, и наверняка с ней можно будет хотя бы обсудить ситуацию, хоть она и будет скорее всего на стороне родного дяди…
Мои размышления резко прервались, потому что позади послышались чьи-то шаги. Я испуганно обернулась. Сердце забилось так сильно, что если бы не стрекотание сверчков, его наверняка было бы слышно.
До выхода на тракт осталось совсем недалеко, и я ускорила шаги настолько, насколько это было возможно. Шаги за спиной ускорились тоже и, казалось, приближались. Я сорвалась на бег. И шаги за спиной — тоже.
Платье мешало бежать, широкая юбка болталась из стороны в сторону и цеплялась за кусты. С ним можно было попрощаться.
Я подхватила юбку, пытаясь бежать ещё быстрее. Совсем ведь близко уже!
И когда я была уже на тракте, кто-то сбил меня с ног.
Я больно ударилась коленкой и разодрала локоть, упав на небольшую кучку мелких острых камней, а сверху меня придавило чьё-то тяжёлое тело.
— Попалась, — прозвучал над ухом хрипловатый мужской голос, и незнакомец тихо засмеялся, обдавая меня смрадным запахом изо рта.
— Пустите, — я попыталась говорить храбро и уверенно, но получился скорее жалобный писк. — Вы хоть знаете, кто мой муж?!
— Знаю, крошка, знаю, так даже лучше, я давно хотел ему отомстить.
Он с кряхтением поднялся и земли, а потом, схватив меня за волосы, заставил и меня как можно быстрее встать на ноги.
— Он отыщет вас и превратит вашу жизнь в ад, если вы хоть что-то мне сделаете, — процедила я, невольно придерживая волосы, хотя это нисколько не уменьшало боль. Ночная рубашка, единственная вещь, которую я захватила с собой, осталась лежать в пыли на дороге.
— Это вряд ли, детка. К тому времени, как он спохватится сбежавшей жены, у меня в руках будет такое оружие, с которым не справится даже генерал Кронштайн. За мной!
Он дёрнул меня за волосы, и как бы я ни хотела сопротивляться, это было просто невозможно. Любое неосторожное движение отзывалось дикой болью. Ноги подворачивались, колени подгибались, но приходилось идти. Мужчина быстро свернул в лес, но пошёл не тропой, а кустами и буераками. Я несколько раз падала, удерживаемая лишь его сильной рукой, и каждый раз это было настолько больно, что слёзы текли ручьями сами по себе.
Вдруг раздался шорох, и мужчина остановился, удерживая мою голову на уровне пояса, так что мне не удавалось даже выпрямиться и взглянуть на то, что остановило его.
— Мне кажется, вы сбились с пути, — послышался впереди голос.
Слишком знакомый голос.
— Кеннан?.. — пролепетала я и всё-таки увидела впереди тёмную фигуру. И сверкающие в темноте, чуть светящиеся светло-голубые глаза дракона.
— Как… — проговорил незнакомец, а в сдедующее мгновение резкий удар сбил ошарашенного подонка с ног.
Я упала на колени. Ноги просто не держали. Облегчение охватило меня целиком, но помимо него в душе поселилось и отчаяние: побег не удался. Он нашёл меня. Да, спас, и за это я была полна благодарности! Но это означало только одно: от дракона мне не уйти, что бы он ни сотворил.
— Кеннан, прости, я не хотела… — начала было я, когда он присел на корточки рядом со мной, с интересом рассматривая. А потом осеклась. Потому что его волосы были короче, чем у Кеннана, а на лице виднелась щетина, которой явно было несколько дней, а Кеннан сегодня чисто выбрит. Он вообще всегда чисто выбрит.
— Какая интересная встреча, — проговорил мужчина, когда я попятилась.
Что он такое? Двойник? Доппель? Я слышала о них, но всегда считала только легендой, сказкой для тех, кто мечтает о далёких путешествиях.
