Парень, казалось бы, был ничем непримечательным, он не выделялся, ни большим ростом, ни могучим телосложением. У него были темные волосы, как и у большинства жителей империи, и совершенно обыкновенное лицо, но Ранд, сохранивший идеальное зрение даже после потери культивации, сумел разглядеть то, чего многие не заметили, его глаза время от времени вспыхивали синими огоньками.
«Вероятно, он обладает Глазами Синего Пламени, довольно примечательный дар. Секте весьма повезло».
Хоть Ранду и пришлось отказаться от накопленной годами культивации для проникновения в секту, но знания, полученные многолетним обучением у лучших учителей империи, было не так просто забыть. Так что он знал огромное множество возможных талантов и даров у людей и других существ, что они могут дать своему обладателю и как они проявляются. В своё время этому его учителя уделили значительное внимание, ведь, подобные знания могут дать огромное преимущество, как в бою, так и в управлении людьми.
Пока Ранд размышлял, произошло одно ожидаемое событие. Ученикам секты не понравилось, что люди нарушили тишину, а значит и приказ старейшины, и вновь стали шептаться. Один из них выступил вперёд и хлопнул в ладоши. После чего все шептавшиеся, а таких было несколько десятков, кажется, непроизвольно упали на колени и против воли стали биться головой до крови об брусчатый пол. Люди стали испуганно шарахаться от сидящих на коленях. Некоторые даже не выдержали зрелища и ушли с площади. Всё это действие продолжалось несколько минут, после чего сила заставлявшая их биться об пол отпустила. Большинство даже смогло встать самостоятельно, ученик секты всё-таки не хотел убивать потенциальных кандидатов.
Дальнейшие несколько часов по сравнению с этим прошли относительно без событийно, где-то раз в час два или три человека поднимались на платформу и становились позади старейшины и учеников секты, но никаких видимых впечатляющих качеств в них Ранд не разглядел.
И вот спустя много часов, когда толпа уже начала потихоньку рассасываться, Ранд наконец-то услышал, то, что мог услышать только он и то, чего уже ждал довольно долгое время.
— Кандидат 10007, подойди к обелиску и приложи к нему руку, — прозвучал в голове Ранда молодой мелодичный голос одной из учениц.
Услышав эти слова, Ранд и ещё несколько человек пошли к обелиску, приковывая к себе внимание толпы. Хоть и прошло уже довольно много времени, люди продолжали наблюдать за каждым подходящим к обелиску, кто знает, возможно следующему повезет, и уже в скором времени он или она взлетит к вершинам могущества. Подобных людей лучше знать в лицо. Или же людям нравилось злорадствовать над чужой неудачей. Но по большему счету толпе попросту больше не на что было больше смотреть. И лишь ученики секты в основном не обращали на идущих внимания.
Подойдя к огромному монументу, который на самом деле являлся довольно мощным артефактом. Насколько он знал, его основные функции заключались в определении таланта к культивации, наличия различных даров, наследий животных, возраста прикоснувшегося и многого другого.
Но сквозь трансформацию принца он не должен быть способен увидеть, так как ранг его для подобного слишком низок.
В империи существует много подобных артефактов, они есть у сект и у императорской семьи. Хотя, конечно, не точно таких же, и часть функций могут различаться.
Ранд прикоснулся к тому, что на вид напоминало обсидиан, и почувствовал легкие покалывания в ладони, как будто он касался не гладкой поверхности, а бесчисленного множества иголок, потом покалывание распространилось на всё тело. Это внешняя Ци артефакта проникла в него и начала исследовать его организм. Спустя пару секунд боль прекратилась, и в голове прозвучал немолодой голос:
— Подойди к платформе.
Ранд послушно подошел, и тут впервые после нескольких часов молчания заговорил старейшина, причём голосом, а не с помощью техники Ци.
— Здравствуй, Оберин, верно? — после кивка юноши старейшина продолжил: — Меня зовут Байрон Герано, я старейшина секты Огненной Горы. Ты очень талантливый юноша, не хочешь ли стать моим учеником?
После этих слов все ученики секты, люди в толпе, а также кандидаты в послушники с округлёнными глазами уставились на молодого парня со светлыми волосами, стоящего у подножия платформы.
Одна из учеников даже захотела что-то сказать: «Старейшина, но…»
Но старейшина Байрон лишь взглянул на неё, и ученица замолчала. Затем он вновь вернул взгляд к Ранду.
— Что скажешь, молодой Оберин? Согласен стать моим учеником?
Хоть Ранд и ожидал чего-то подобного в будущем, но он не думал, что старейшина предложит стать его личным учеником сразу же после прохождения первого испытания и даже до того, как он станет официальным послушником секты.
Глаза Ранда округлились от удивления и в мгновенья ока в его голове промелькнуло множество мыслей:
'Тут нужно взвесить все за и против. И очень быстро, так как, кажется, что этот старик не собирается дать мне времени подумать. Иначе бы спросил после окончания испытаний. Зачем ему это? Хоть у него талант к культивации и был высокого качества, ещё с мощным даром в придачу, который позволит ему достичь пика Стадии Основания намного быстрее остальных, но это не было чем-то таким, что могло заставить старейшину нарушить правила секты и пригласить его во время испытаний. Тот же парень с Глазами Синего Пламени обладал даром примерно такого же уровня, но подобной реакции у старейшины он не вызвал. Старика Байрона Ранд пару раз встречал в столице как представителя его секты, но знал о нём лишь то, он был достаточно влиятельным старейшиной и находился на пике стадии Формирования Ядра. А также то, что у него была дочь, кажется эта ученица, что стоит сейчас от него неподалёку.
В целом главным недостатком согласия на подобное предложение является отсутствие информации о его причине. А также его первоначальное желание вначале показать себя в секте, чтобы в будущем ему предложил бы ученичество кто-то повыше старейшины. Для большинства учителей видимые таланты и дары, хоть и чрезвычайно важны, но это далеко не все качества, которые нужны потенциальному ученику. Правда, если талант или дар человека чрезвычайно сильны, то на второстепенные качества будущего культиватора всем обычно плевать, но и таланту, и дару, показанными Рандом, было до подобного отношения далеко.
Очень хочется сразу отказаться, но отказывать старейшине может быть крайне невыгодно, даже опасно. Особенно так публично, отказ в данной ситуации будет равен оскорблению. Да и в данный момент он был наиболее уязвим, так как он ещё не был частью секты. Статус послушника секты даёт хоть и сомнительную, но всё же защиту. Но сейчас, в случае если старейшина из-за его отказа решит его просто так убить, максимальным последствием для старейшины будет выговор. Конечно, это было бы каким-то безумием и шанс подобного минимален, но и такой вариант событий отбрасывать не стоит. Даже если до подобного не дойдёт, жизнь Ранду он сможет испортить изрядно.
Плюсы же… многочисленны. Быть учеником старейшины даёт разнообразные преимущества: большее количество ресурсов, повышенный статус, помощь в практике техник и многое другое.
И самое главное, что бы ответил на подобное предложение деревенский мальчик Оберин, известный своей кроткой натурой?
И получается, что выход из этой ситуации у меня только один'.
Хотя в голове Ранда пронеслось множество мыслей, в окружающем мире прошло не больше пары секунд.
Ранд неожиданно широко улыбнулся и сказал:
— Для меня было бы большой честью стать учеником старейшины.
— Хорошо, хорошо, хорошо, церемонию приёма в ученичество проведём чуть позже. А сейчас встань позади меня. Нужно закончить с этим испытанием. — ответил по-настоящему обрадовавшийся старик.
Ранд послушно встал позади старейшины, в то время как ученики продолжили рассматривать его как какую-то чудную зверушку.
И так шел час за часом, количество людей на площади продолжало таять, а количество людей на платформе немного увеличиваться. Общее число таких же как он, будущих послушников секты, уже перевалило за четыре десятка. Среди них встретилось ещё несколько людей с дарами, но ни один не вызвал никакой особенной реакции старейшины Байрона.
