Зачем требовалась эта проверка Афелис взять в толк не мог, так как предыдущая была всего час назад. Их предупреждали, что придётся пройти три кордона, но не говорили, что на каждом их будут досматривать словно сбежавших каторжников. Теперь Афелис начинал понимать жалобы торговцев, которые вели дела с эльфами, на бюрократию и дотошность остроухих. А он-то, помниться, возмущался, что они порочат репутацию славных и утончённых созданий…
Руководивший заставой эльф проводил уходящую карету злым взглядом и сплюнул. Тупые человечки ещё не поняли, что за каждую дополнительную услугу надо платить. Ну ничего, может, члены приближающегося экипажа окажутся мудрей и отдадут монетку-другую за расторопность, аккуратность и вежливость проверяющих. На экипажах обычно ездит знать рангом пониже и посговорчивей.
* * *
— Я же не дворец арендую, а скромный дом на окраине! — возмущалась матушка, уже битый час договариваясь с эльфом, который наотрез отказывался скинуть цену хотя бы на грош.
— Не нравится, спите на улице или в своей карете. Снимет кто-то другой, у нас не хватает свободного жилья даже для половины прибывающих в Эльфланд людишек!
…Да, да, да, они все то же самое говорят, но поймите же вы наконец, все ваши прежние титулы не значат в империи ничего! Король, принц, королева — неважно, всё равно у нас никто не знает даже названий ваших многочисленных королевств. Влияние имеет лишь золото, в меньшей степени серебро. У вас оно есть? Ну вот и давайте тогда договариваться как цивилизованные существа, а не как вопящие варвары!
…Да, да, я вам очень сочувствую, но я-то никакого отношения к Орде не имею, мне надо свои проблемы решать.
…Как хотите, можете поездить по городу. Когда убедитесь, что я беру не так дорого, возвращайтесь. Если к этому времени дом ещё будет свободен.
К сожалению, жадный эльф оказался прав, все попытки арендовать жильё за более или менее адекватную цену с треском проваливались. Все сочувственно смотрели на беженцев, но вникать в их положение не хотели. Хуже того, чем дольше они метались, тем выше становилась стоимость проживания. Расписок и долговых обязательств от людей тоже не принимали.
— С такими ценами наших сбережений надолго не хватит, — сетовала матушка, когда они всё же арендовали убогую хибару в трёх милях[1] от захолустного эльфийского городка. — На вассалов тоже надежды немного. Большинство этих собак просто разбредутся по Эльфланду кто куда, наплевав на свою клятву верности и зная, что ресурсов для их поимки и наказания у нас теперь нет. К нам примкнут лишь самые бедные бароны, от которых больше хлопот, чем помощи. Ох, как знать, возможно, даже мне самой придётся искать новые способы заработка. Как низко мы пали…
— Неужели дворяне не понимают, что их предательство в час нужды не будет забыто? Когда эльфы прогонят Орду, и мы восстановим своё королевство, знати не видать прежних титулов и феодов! — воскликнул поражённый отступничеством герцогов и графов Афелис. Арендованная хибара и расстройство матушки давили на струны его души, вызывая праведный гнев. — Клятвопреступники! Трусы! Глупцы! Ради собственного временного благополучия они готовы потерять своё будущее! Как же так, матушка?
Бывшая королева погладила пылкого мальчугана по голове. Она не торопилась сообщать ему, что никакого будущего у королевств людей больше нет.
* * *
— Мне наплевать, как ты это называешь, Факандра, предательство есть предательство! Передавать Орде сведения о месторасположении и перемещениях армий людей было чудовищной стратегической ошибкой, и я не устану повторять это на каждом собрании! Достаточно было и того, что мы оставили людей с орками один на один. Будь моя воля, я бы прямо сейчас отдала тебя под трибунал, но знаю, что никто из Покровительниц и подкупленных тобой Избранных меня не поддержит.
Лёгкий ветерок приятно продувал небольшой зал на вершине Башни Тысячелетней Мысли, возвышавшейся над всеми остальными постройками Фисаэля, столицы империи. Совет Мудрейших в полном составе восседал вокруг небольшого бассейна, наполненного густым мерцающим туманом. Сегодня с Покровительницами хотела побеседовать Белегестель, Великая императрица. Подобные события происходили нечасто: два раза в год Белегестель физически присутствовала на собраниях в Думе, а закрытый Совет Мудрейших удостаивала лишь своим миражом, правда, целых четыре раза, то есть по одному визиту в сезон.
— Я настаиваю, что передачу сведений оркам следует именовать жестом доброй воли, носившим исключительно взаимовыгодный характер! — моментально парировала выпад Тинтур Факандра. — У нас совершенно чёткие договорённости с Горрыком, верховным ханом Орды, что ни один зеленокожий боец не приблизится к границам Эльфланда на расстоянии полёта стрелы. Да, я прекрасно понимаю твоё недоверие к межрасовым договорам, Тинтур, но это моя забота, а твоя состоит исключительно в подстраховке. Стягивай войска к границам, укрепляй крепости, раз уж ты всё время жалуешься, что они в плохом состоянии. Делай что хочешь, но умоляю, не лезь во внешнюю политику, в которой ты не разбираешься ни на йоту! Стремительно развивавшиеся люди являлись потенциальной угрозой, а отсталые орки без нашего руководства разбились бы об их королевства, как прибой о скалы! Заканчивай уже со своими претензиями, иначе военный бюджет будет именно той статьёй, за счёт которой мы создадим в этом году профицит. И Тинтур, предупреждаю тебя, если ты сольёшь закрытую информацию о сотрудничестве эльфов с Ордой…
— То я лично позабочусь о том, чтобы тебя отправили в ссылку до конца времён вместе со всеми твоими мужланами, за которых ты так охотно ручаешься. Я всегда считала, что армией Эльфланда должны руководить исключительно женщины, а также была категорически против высокого процента полукровок на службе. Грязная кровь — грязная честь! Полуэльфы — неполноценные солдаты, которые дадут дёру при первой серьёзной опасности. Во что ты превратила нашу армию, Тинтур, во что превратила…
Скабеевель сидела, скрестив руки на внушительной груди и положив нога на ногу. Её собранные в пучок на затылке длинные белокурые волосы гневно тряслись в такт возмущённой речи. Любые аргументы Тинтур, что для полуэльфов служба в армии является одной из немногих возможностей сделать карьеру, а потому они гораздо надёжнее изнеженных чистокровок, разбивались о полное неприятие. Что касается назначения на командные посты мужчин… ну так, а кого ей было ещё назначать, если обрётшие бессмертие эльфийки давно утратили всякий страх смерти и, соответственно, понимание ценности жизней солдат? Ох, нужно обязательно дополнить Конституцию новой статьёй: бессмертие — это не мудрость.
— А ты что опять помалкиваешь, Илона? Раз в кои-то веки почтила нас своим присутствием, так скажи что-нибудь! Ты поддерживаешь информационную помощь оркам или тоже, как Тинтур, считаешь, что тупая Орда — гораздо большая угроза для Эльфланда, нежели хитрые люди? — фыркнула Факандра, обращаясь к Покровительнице магических искусств Илоне, чьё имя было окутано тайной больше, чем у любой другой Покровительницы.
Маленькая миловидная Илона невинно улыбнулась, как обычно, уходя от прямого ответа:
— Если честно, меня куда больше беспокоит ситуация с гномами. Мы потеряли связь с нашими магическими очами под Хребтом Великого Змия более полувека назад. Любая попытка проникнуть колдовскими методами в подгорное царство заканчивается полным провалом, словно мешает какой-то барьер. С тайгой и тундрой, севернее Хребта, та же картина, вернее, почти полное отсутствие оной. Кроме данных разведки, полученных путём физического наблюдения с воздуха, никакой возможности проследить за гномами у нас нет…
— Пресвятая Дарительница, нашла о чём беспокоиться! Пусть себе ковыряются у себя под горами или в тайге, коли так хочется! Ты нам лучше ответь, что ты думаешь насчёт конфликта орков и человеческих королевств? — не отставала Факандра.
Однако Илона была гораздо лучшим дипломатом, чем Покровительница взаимоотношений с варварскими расами:
