class="p1">— Угомонись ты уже, мое поместье ближе остальных. Мы должны успеть провернуть все это до полуночи. Чем меньше людей будут знать об этом, тем больше шансов на успех.
— Я, да и еще и пьяный, но почему? Он же убьет меня! — начал нервничать Оливер.
— А ну хватит, в конце концов! Пора уже становиться мужчиной, и это твой шанс, ты понял? Или хочешь навсегда потерять ее, а потом мучиться угрызениями совести, что ничего не предпринял? — с укором произнес друг.
Оливер вздрогнул. От одной мысли, что с Агнес может что-то случиться, по телу пробежала дрожь.
— Ну так как, ты готов? — поинтересовался Энтони.
Друг молча кивнул.
— А что потом будет с Агнес? — спросил Кристиан. — Он же наверняка будет ее искать.
— Об этом будем думать потом, — озадачился Энтони.
Молодые люди никогда не возражали Андерсону, и то, что они решили дать бой подобному беззаконию, стало неожиданностью и для них самих. После этого происшествия друзья планировали закончить с ним дружбу, но, к сожалению, этому не суждено было случиться.
***
В викторианскую эпоху опиум был доступен всем слоям населения, его оборот долгое время никак не контролировался. Снадобье стоило дешевле, чем алкоголь, что вызывало высокий спрос. Настойка оказывала расслабляющее действе и вызывала чувство удовольствия. Опиум принимали для вдохновения и путешествий в параллельные реальности. Многим это средство казалось безопасным, но зависимость, которую оно вызывало, порождало новые, более существенные проблемы.
Купив зелье в одной из аптек, молодой человек уже четко знал, как будет действовать. Он не хотел опаивать Андерсона до бессознательного состояния, целью было лишь притупить его разум и дезориентировать. В таком состоянии он не сможет реализовать свой чудовищный план.
Андерсон недавно проигрался в карты, и ставкой был один из рабов. В Англии того времени купить или продать раба было обычным делом. Энтони подготовил купчую, но вписывать имя не стал. Если бы не чрезвычайная ситуация, он никогда бы не потребовал уплаты карточного долга, но не в этот раз. У Андерсона был раб по имени Адам — сильный и крепкий юноша из Южной Африки, именно его и решил потребовать Энтони в счет долга.
Было около десяти вечера, когда экипаж остановился у парадного входа поместья Блэквин. Андерсон никого не ждал, поэтому поспешил встретить гостя:
— О, как неожиданно, что-то случилось? — занервничал хозяин поместья.
— Есть разговор, — сообщил Энтони.
Хозяин кивком пригласил гостя войти.
— Я не отниму много времени. Выпьем? — предложил друг с порога.
Андерсон посмотрел на часы и жестом показал, что не возражает. Энтони незаметно влил несколько капель настойки опиума в стакан с виски и протянул его хозяину, начав незатейливый разговор:
— Я сегодня вспомнил, что ты мой должник, — произнес гость, усаживаясь в кресло и закидывая ногу на ногу.
— Как это, когда я тебе задолжал? — удивился собеседник, широко раскрыв глаза.
— Пару недель назад. Ты проиграл в карты, помнишь?
— Ах да, карты… что было ставкой?
— Да мелочь, один из твоих рабов. Ты пообещал, что я могу выбрать любого.
Андерсон прикусил губу и, немного помолчав, спросил:
— И кого же ты хочешь?
Гость заинтригованно помолчал, вращая виски по стенкам стакана, а затем сказал:
— Конюха Адама.
Друг заскрипел зубами, отпил несколько глотков спиртного и произнес:
— А ты очень практичен! Что ж, карточный долг дело святое. Забирай!
— Виски замечательное, какой возраст? — поинтересовался Тони.
— Семь лет! — гордо ответил друг.
Опиум к тому моменту уже начал свое действие: Андерсон заметно обмяк и расплылся в улыбке.
— Ну, раз все вопросы решены, осталось подписать купчую, и дело будет сделано.
— Дружище, мне так не хочется сегодня заниматься бумагами. Давай все формальности потом, а раба забирай сегодня, — лениво предложил мужчина, отмахиваясь рукой.
— Я обо всем уже позаботился, нужна лишь твоя подпись, — уверил хозяина Энтони.
— Ну ты педант. Ладно давай свою бумагу, подпишу.
Тони и надеяться не мог, что вопрос так легко решится. Андерсон даже читать не стал, подписал не глядя и вернул листок гостю.
— В твоих владениях творится чертовщина, тебя это не беспокоит? — неожиданно спросил гость.
— Нет. Почему меня должны беспокоить рабы? Они всего лишь чернь и моя собственность, я могу с ними делать все что пожелаю, — ухмыльнулся Андерсон.
Невежество Андерсона и здесь сыграло с ним злую шутку. Услышав условие сделки с Шертоном, он даже не поинтересовался, как именно выглядит нужная метка. После того как восемь его попыток потерпели неудачу, он наконец обратился к алфавиту иврит и изучил подробно его буквы, которые приведут к спеху.
— Не твоих ли это рук дело? Но зачем? — удивился Тони.
Андерсон не пожелал продолжать разговор.
— Не хочу показаться невежливым, но у меня на сегодня запланировано важное дело, поэтому… — попытался хозяин избавиться от непрошеного гостя.
— Ты изменился. Что же такого сделали эти люди, раз ты решил с ними так жестоко расправиться? — продолжал допытываться друг, игнорируя слова Андерсона, который то и дело смотрел на часы и заметно нервничал.
Друг подлил горячительного напитка в бокалы, и под действием опиума Андерсон вдруг начал откровенничать. Планы, которыми он делился, были похоже на бред сумасшедшего. Все, о чем говорил Оливер, подтвердилось.
От услышанного у Энтони заходили желваки, но он максимально скрывал свое негодование. С каждой услышанной фразой в нем закипала кровь, с каждой минутой он становился все решительнее.
— Но как ты решишь проблемы, убивая? — допытывался Тони.
— Я заключил сделку, благодаря которой поместье избавилось от долгов. И теперь мне нужно забрать одну вещь, которая и станет платой за услуги. Мне больше не придется ни о чем беспокоиться… — шептал Андерсон, глядя на друга безумными глазами.
— Так забери, и все, зачем убивать-то? — не унимался друг.
— Не могу, чтобы достать это, нужно проникнуть в ее плоть…
Энтони больше не желал слушать пьяный бред, поэтому предложил:
— Может, еще виски?
— Нет, что-то оно сегодня на удивление хмельное, а у меня впереди дело.
Гость тоже следил за временем, вот-вот уже должен был появиться Оливер. Поводов оставаться в особняке у него больше не было, и Тони засобирался уходить. «Струсил», — пронеслось в него голове, но даже на этот случай у него был план «Б».
Тем временем недалеко от поместья Блэквин
Спасать Агнес было решено на двуколке[8].
— Почему именно на ней? — возмутился Кристиан. — Она тесная и неудобная.
— Потому что мы не природой едем любоваться, а человека спасать. Двуколка легкая и проходимость хорошая, так что до Льюисов вмиг доберемся, — пояснил напарник.
— Может, Оливер что-то напутал, вдруг там и нет никого? — продолжал сомневался Кристиан.
— Вот поедем и узнаем, напутал он, или
