росте доходов его компании и светлых перспективах развития.
– Мечты сбываются, да, сволочь? – пробубнил себе под нос Артём, делая очередной глоток. – Вас самих нужно в шахты, увидели бы как добываются ваши мерседесы и дворцы. Взять в охапку и взорвать к чёртовой матери всю компанию. Вот было бы веселье.
Щелкая вереницу однообразных ток-шоу, глупой рекламы и монотонного бреда, он наткнулся на весьма увлекательную передачу о готовящейся программе по освоению космоса и перспективе добычи полезных ресурсов за пределами нашей планеты.
– Хм, – хмыкнул, Артём, – похоже, даже через сто лет нашего брата так и будут держать под землёй без света и удобств.
Тем временем на экране возникла белёсая поверхность, испещрённая метеоритами.
– Через десять лет человек свободно сможет прогуляться по поверхности Луны, построить там базы, основать первые внеземные поселения, – вещал закадровый голос, – а ещё через пять, вы вдумайтесь, мы сможем ступить на поверхность Марса. Уже сейчас тысячи спутников опоясываю нашу орбиту. Готовятся грандиозные планы на постройку ракет…
Завывания ветра за окном и монотонный голос диктора были настолько умиротворяющими, что глаза сами собой начали наливаться тяжестью, погружая в глубину мироздания.
ГЛАВА 2
Холодные звёзды
Безмятежность и сладостное забытьё бесцеремонно прервались странными звуками. Протяжный писк и трель звукового сигнала в буквальном смысле выдернули из забвения, резким рывком стягивая пелену дрёмы.
– Тревога… Тревога…, – монотонно повторял электронный голос, – проверь давление.
Он слегка напоминал голос диктора, который ещё минуту назад вещал с голубого экрана старенького телевизора. Сознание с трудом возвращалось, пытаясь распознать частички реальности.
– Тревога… Тревога…, – продолжал безучастный голос.
По всему телу пробежала дрожь. Сильный холод окутал конечности.
– Тревога… Проверь давление… Запас кислорода критический…
– Кислорода? – машинально повторил Артём.
Открыв глаза, к своему удивлению, он не увидел ничего. Чёрная тьма продолжала сгущаться внутри комнаты. Пугающее завывание за окном тоже никуда не делось, став тоньше и сильнее. Но всё это было лишь иллюзией мимолётного мгновения. Первые точечки ярких звёзд проступили на лобовом стекле шлема. Звук ветра стал похож на шипение воздуха, уходящего через обшивку порванного скафандра.
– Тревога… Тревога… Критический запас кислорода…, – не унимался компьютер, – срочно замени кислородный картридж!
Паника нахлынула столь же стремительно, как и само понимание всей абсурдности сложившейся ситуации.
– Постойте, какой, к чёрту, ситуации? Нет и не может быть подобной ситуации. Всё это - полнейший бред! – повторял сам себе мозг, а руки машинально принялись ощупывать тело.
Как и ожидалось, впрочем, разумеется, никем особо не ожидалось, Артём находился внутри самого настоящего скафандра. Толстое и одновременно непередаваемо-хрупкое стекло шлема отделяло от неминуемой и ужасной смерти. Как на зло, поддавшись панике, организм требовал всё больше и больше драгоценного кислорода. Дыхание становилось прерывистым и частым, а пот струился ручьями по лбу. Непроизвольно Артём потянулся к лицу, но всё тот же пресловутый шлем мешал стряхнуть солёные капли.
– Вот и всё, – обречённый голос отдавался эхом внутри скафандра, словно передразнивая своего узника. – Этого не может быть, просто не может быть…
Тонкая струйка белого пара стремилась наружу в области правого бедра. Прижав металлической перчаткой отверстие, удалось немного замедлить разгерметизацию. Внутренние кондиционеры из последних сил старались сохранить температуру, но она предательски быстро стремилась к минусовым значениям.
– Где я? – спросил себя Артём, всматриваясь в непроглядную темноту.
Страх накатывался ледяными волнами. Паника сковала мышцы. Мозг отказывался принять на веру совершенно фантастическую картину. Тьма подпитывала жуткую фобию и поглощала Артёма, не давая сделать вдох.
– Как я тут оказался? Почему? Это всё сон, не может такого быть. Чёрт!
– Замени кислородный картридж, – в последний раз, не то попросил, не то приказал скафандр и затих, дожирая остатки энергии пустой батареи.
Кондиционеры остановились вслед за голосовой системой оповещения, и наступила абсолютная тишина. Если вы когда-нибудь думали, что слышали тишину, будьте уверены, вы ошибались. Здесь она была идеальна. Абсолютное ничто. Безграничная материя чёрного космоса. Почувствовалось истинное прикосновение смерти. Дышать с каждым вдохом становилось сложнее, а на ресницах появился иней.
Одна из точек, изначально казавшаяся далёкой звездой, вспыхнула ярким светом и начала быстро увеличиваться в размерах. Прошло немного времени и крошечное пятнышко на стекле скафандра превратилось в машину, по виду явно рукотворного происхождения.
– Чёрт возьми… – промолвили обледеневшие губы, а глаза всматривались в невиданное доселе чудо техники, прибывшее со страниц фантастических романов.
Прямо перед Артёмом возник самый настоящий космический корабль. Он был весьма внушительного размера, хотя в безвоздушном пространстве сложно точно сопоставить размеры. Металлические обводы выглядели слегка грубовато, а сам корпус оказался испещрён крошечными вмятинами, оставленными космической пылью. Обшивка блестела так ярко, что пришлось зажмуриться, дабы не получить ожог роговицы.
Луч прожектора поймал в свой фокус несчастного странника. Длинная механическая рука, подобно той, что когда-то использовалась космическими шаттлами, нежно, но в то же время крепко, обняла скафандр и неспешно потащила задыхающегося человека во чрево корабля. Шлюзование прошло практически сразу же, как с громким шипением закрылась главная переборка грузового отсека. Вслед за этим выровнялось давление, и отсек мгновенно насытился кислородом.
Повинуясь последним командам умирающего компьютера, громоздкий шлем скафандра сошёл с креплений и с грохотом повалился на металлический пол. Волна свежего воздуха приятно окатила лицо. Легкие вновь почувствовали вкус жизни. На ум пришло очевидное сравнение с выброшенной на берег рыбой, которой только благодаря счастливой случайности удалось оказаться смытой приливной волной обратно в просторы океана.
Механический манипулятор ослабил хватку, и Артём повалился на пол грузовой площадки. От падения спас всё тот же пресловутый скафандр, а вот от удара головой уже не защитило ничего. Сквозь пелену тупой боли он смог разглядеть несколько фигур в замысловатых, даже по меркам фантастических фильмов про космос, одеждах. Они быстро обступили вокруг и потянули к нему руки.
– Люди, наконец-то люди, – с радостью подумалось Артёму, ровно до того момента, как хлёсткий удар увесистым предметом не остудил пыл преждевременного восторга.
– Ублюдок! – закричал разъярённый мужчина с оружием в руках. – Ты пожалеешь, что остался жив. Я испепелю тебя прямо тут.
Дуло уставилось
