— Эй, бро! — отвлек меня от невеселых мыслей темнокожий парнишка, явный выходец из стран Африки.
Марсель Галлимар, прочитал я его ник и понял, что от многого земного отвык, пока жил на орбите Мираха и играл в чужих ареалах.
— Привет! — энергично замахал он рукой. — Зелья невидимости интересуют? Есть неплохое полицейское зелье, в два раза дешевле, чем в лавке, и минимум в полтора, чем на ауке.
— Спасибо, нет, — я отрицательно покачал головой.
— Оружие? — не отставал Марсель. — Доспехи?
Я натянуто улыбнулся и вновь покачал головой, решительно двинувшись мимо навязчивого француза.
— Эй! Эй, эй! — как-то не очень вежливо окликнул меня Марсель. — Псссст!
Вот это последнее «пссст» меня и вывело из себя — не знаю, что именно я собирался сделать, но тот успел примирительно выставить вперед руки.
— Проходка в чужой ареал?.. — с надеждой спросил Марсель.
А вот это уже интересно, отметил я про себя, и белозубый спекулянт тут же довольно улыбнулся, понимая, что зацепил.
— Можно подробнее? — раз интересно, надо узнать детали.
Марсель продолжал сиять как начищенный медный таз. Сделав эффектную, по его мнению, паузу, он многозначительно поднял указательный палец вверх:
— Ты же наверняка знаешь, что в нашей республике часто бывают гости оттуда?
Я нетерпеливо кивнул, понимая, что сейчас меня ждет заготовленная и полная штампов рекламная речь.
— Скажи, бро, ведь наверняка же хотелось бы побывать где-нибудь на чужой планете? — проникновенно жестикулируя и строя умилительные гримасы, спросил Марсель.
Боже мой, да ему бы играть в голливудских блокбастерах. Меня так и подмывало утереть ему нос, сообщив, что чужих планет я видел побольше, чем он. Но нельзя, надо держать себя в руках.
— Смотри, — продолжал «удивлять» меня темнокожий француз. — Есть Мирах, там живут человекообразные обезьяны, ты только представь себе!
Я изобразил изумление, чтобы Марсель как можно быстрее перешел к новому секрету Полишинеля и рассказал бы мне, к примеру, об Альдрагстрейне.
— А еще есть миры, где живут котята! — надо же, не угадал. — Ха-ха, чувак, ты уж, наверное, решил, что там можно склеить девчонку с няшными ушками как в аниме?
Марсель закатился добродушным, но каким-то фальшивым, явно отработанным смехом. Он меня уже порядком раздражал, этот предприимчивый француз, но продолжать разговор было необходимо: выяснилось, что в этом кластере не только рады гостям из других миров, но еще и приторговывают путешествиями в инопланетные ареалы. И, разумеется, сами инопланетчики тоже с этим наверняка связаны.
Я кисло улыбнулся в ответ, изображая, будто оценил шутку Марселя.
— Нет, monami, ты бы видел этих вовсе не сексуальных кисок! — француз покачал головой. — Они страшны как тигры, пантеры и ягуары вместе взятые. Но они очень радушно принимают гостей с Земли.
— А что еще есть? — спросил я, притворяясь заинтересованным. Значит, Мирах и Мелмак приторговывают с землянами допуском к своим игровым зонам. Интересно, кто же еще?
— Если ты ищешь красивую девчонку, то это возможно лишь здесь, на Земле, — серьезно сказал Марсель.
И снова закатился смехом, будто удачно пошутил.
— Я серьезно, ami, не ищи среди инопланетянок подружку, — и он снисходительно похлопал меня рукой по плечу. — А вот поиграть с ними стоит, уверяю тебя.
— Сколько стоит поиграть в ареале Мираха? — спросил я, выбрав родину Солонима без всякого умысла. Просто чтобы узнать цену.
— Обычно берут от десяти тысяч долларов, — посерьезнев, сказал Марсель. — Но для тебя, monami, я могу попросить скидку. Правда, за это придется взять с собой еще одного игрока. Точнее, это он тебя возьмет, а ты просто немного компенсируешь ему расходы.
Француз многозначительно помолчал, испытывая мое терпение.
— Две тысячи долларов, — наконец сказал он, — и ты качаешься на Мирахе.
Предложение Марселя было действительно интересным, стоило это признать. Но сейчас в мои планы это не входило.
— Дай мне время, — изобразил я сожаление. — В данный момент такой суммы нет, но как только соберу — сразу же к тебе обращусь. По рукам?
— По рукам, — француз был явно расстроен. Неужели торговля проходками в иные миры была не настолько бойкой?
— Слушай, Марсель, — обратился я к парню, — а вообще многие пользуются твоими услугами?
— Товар штучный, — нехотя ответил Марсель. По всему было видно, что он утратил ко мне интерес. — Но постепенно он набирает популярность. Все только начинается, бро.
— Спасибо, Марсель, — я протянул ему ладонь для рукопожатия. — Ты меня вправду заинтересовал.
Ну вот, почему-то мне стало стыдно перед этим афрофранцузом. Что на меня сегодня нашло? Слил патрульных, чуть не нахамил продавцу приключений… Видимо, сказывается вся эта эпопея с вселенским противостоянием — я в очередной раз понял, что очень многое я несу в одиночку.
Темнокожий Марсель, помедлив, ответил на мое рукопожатие и кинул приглашение в друзья. Я его, конечно, принял, но в одностороннем порядке, просмотреть мои данные этот парень, названный в честь порта, не сможет — подобные знакомства могут быть полезны в ближайшее время, но не настолько, чтобы раскрывать все карты.
— Найди меня, как соберешь деньги, — Марсель отнесся к моему поведению с полным пониманием, видимо, многие, как и я, не стремятся раскрывать личную информацию. — Я не всегда бываю именно здесь. И еще — приведешь друга, получишь скидку, так уж и быть.
Теперь он улыбался как в самом начале нашего разговора — видимо, не терял надежды получить в моем лице клиентуру.
Мидельхейм оказался интересен лишь тем, что я повстречал здесь Марселя. В остальном это был абсолютно стандартный игровой городишко, непритязательный, с простыми квестами уровня двадцать плюс и самым обыденным выбором в магазинах. Я решил двинуться дальше, чтобы поискать что-то более интересное, но тут мое внимание привлекли две странные фигуры. Игроки в длинных черных мантиях, широкополых шляпах и масках с клювами, как у средневековых врачей, о чем-то оживленно беседовали с Марселем. Я сразу понял, что это инопланетчики — слишком уж непропорциональны были их тела для землян.
Марсель, с которым мы недавно распрощались, вновь заулыбался, глядя на меня, и активно замахал руками, показывая, что мне нужно подойти. Я приблизился к нему и неизвестным игрокам — те сразу же, как по команде, развернулись и посмотрели на меня через стекла круглых очков-консервов.
— Хочешь заработать? — без предисловий спросил Марсель. — Сможешь приблизить исполнение своей заветной мечты и побывать в чужом ареале, — заговорщическим тоном добавил он и подмигнул. Слишком наигранно подмигнул, как мне показалось.
