Пустив Звёздочку лёгким галопом, гоэта придумывала предлог, под которым присоединится к честной компании. Через пару часов она должна их догнать, если, разумеется, Эллина правильно рассчитала время их отъезда и скорость передвижения.
Часа через два она добралась до постоялого двора, но Ханны на нём, увы, не застала. Впрочем, гоэта и не надеялась, что спешным образом покинувшие свой дом люди станут прохлаждаться в пути.
Поболтав с хозяином за кружкой эля (холодный завтрак успел уже испариться из желудка, поэтому Эллина позволила себе пообедать и, заодно, выпить порошок от простуды, грозившей мешать в колдовстве, полностью лишить её обоняния и частично зрения: от неё слезились глаза), гоэта выяснила, что девушка путешествовала с тремя мужчинами. Один уже в возрасте, очевидно, её отец, двое других - либо братья, либо нанятые охранники.
Как и предполагала Эллина, во всех текла гномья кровь, но сильно разбавленная. От предков четвёрка сохранила коренастость, рост ниже среднего и буйную растительность на лице. Во всяком случае, у мужчин - все трое были с бородками.
Уехали с час назад, плотно перекусив. Значит, догонит.
Свернуть с дороги некуда, до ближайшего ответвления миль шесть, так что деться им просто некуда.
Они и не делись.
Эллина наткнулась на них совершенно случайно, обратив внимание на кружащее в воздухе вороньё и подозрительно близко подобравшихся к дороге волков, то здесь, то там затягивавших свою заунывную песню. Непорядок - сейчас не зимняя бескормица, в лесу полным-полно еды.
То, что привлекло внимание зверей, несомненно, находилось чуть в стороне от дороги, в пролеске.
Подумав и на всякий случай достав флиссу и мешочек с толчёным перцем (лучше заклинаний помогает, если по воздуху распылить или бросить щепотку в глаза), гоэта осторожно свернула с дороги, с тоской проводив скрывшуюся за поворотом телегу.
Как-то тихо здесь, будто и не тракт. А ведь совсем недавно люди попадались.
И атмосфера гнетущая. Хотя, это всё волки.
Звёздочка всхрапывала, с неохотой продвигаясь в сторону леса. Эллина машинально поглаживала её между ушей, а сама прислушивалась, стараясь уловить малейших шорох, почувствовать опасность до того, как она обрушится на неё. Одна рука сжимала повод, другая - флиссу.
Появление всадницы спугнуло ворон, с громким карканьем разлетевшихся по окрестным веткам.
Подозрительно замолчали волки.
Эллине стало не по себе, почудилось что-то тревожное, какие-то непонятные отголоски. Она попыталась определить, были ли они магического происхождения, но частички этого в воздухе были столь малы, что даже обнаружить их было трудно. Пара минут - и они вовсе испарились, оставив после себя звенящую тишину.
В подлеске заржала лошадь. Край повода зацепился за ветку молодой ели, не позволяя уйти. Не спеша распутывать её, гоэта спешилась, тщательно привязала Звёздочку, начертив вокруг неё круг, защищавший от лесных тварей, и осторожно подошла к испуганному животному. Оно подпустило к себе только со второй попытки, после съеденного лакомства - завалявшегося в кармане яблока.
Пока лошадь хрустела "дичком", Эллина внимательно её осмотрела - никаких повреждений. Упряжь, седло - обыкновенные, безо всяких знаков. В перемётной сумке - смена мужского белья, немного провианта, личные вещи.
Чутьё подсказывало, что самое интересное ждёт впереди, только вот смотреть на это почему-то хотелось в компании солдат местного гарнизона.
Раздвинув ветки, гоэта углубилась в лес и вскоре наткнулась на первый труп. Мужчина. Моложе неё. Лежит лицом вниз. По описанию подходит под одного из спутников Ханны.
- Похоже, плакали мои денежки! - пробормотала гоэта, ногой перевернув тело. - Странно, никаких ранений не видно. И магии не чувствую. Не от сердечного же приступа умер!
Пройдя немного вперёд, она обнаружила Ханну. Так оказалась полноватой рыжеволосой девушкой с красивыми пухлыми губами. Рот был приоткрыт, глаза - какие-то странные, стеклянные, безо всякого выражения. А ведь хотя бы ужас или удивление должны были в них остаться.
Присев на пень, Эллина быстро нанесла на карту место, где обнаружила трупы (остальных двоих искать не стала, ни среди мёртвых, ни среди живых - не её забота), чтобы заехать на ближайший гарнизонный пост и сообщить о несчастном случае.
Оставался вопрос, куда делся Гланер. Нужно бы отыскать его, расспросить. Он наверняка видел больше меня. Если, конечно, это Гланер побывал до рассвета у дома Ханны. Хотя, кто ещё, если не он?
С Гланером Эллина столкнулась на крыльце гарнизонного поста в ближайшей крупной деревушке.
- Ты тоже видела? - сдвинув брови, поинтересовался он, даже не скрывая, что перехватил её заказ.
- Ну, ты и свинья, Гланер! - выдохнула гоэта, ещё не решив, как поступить с вероломным другом. - Нагло украл мои деньги!
- Лин, не кипятись! Что поделаешь, если орк недолюбливает женщин? Да и деньги мы оба не получим. Невеста-то того. Предположения есть?
Эллина покачала головой.
- Как понимаю, солдат уже вызвал?
- И судебного. Там что-то странное было, Лин, нужно в университет написать.
- Пиши, - равнодушно ответила гоэта, ища глазами место, где бы присесть.
Она не любила загадок и не горела желанием их разгадать. Особенно, если это что-то сверхъестественное, либо связано с магией высшего порядка. Можно, конечно, навязаться добровольной помощницей к судейским, но толку-то? Рекомендацию в университет всё равно не дадут, зато здорово понизят самооценку. Что поделаешь, не умеет она прогибаться, хотя в команде работать может.
Урха смерть Ханны расстроила, но не настолько, чтобы расщедриться на оплату услуг гоэтов. Правда, по медику он им выдал - на помин души покойной.
Глава 2. Городские будни.
Эллину разбудила утренняя перебранка соседок.
Заёрзав на постели, она приподнялась и поняла, что вчера забыла раздеться. Ещё бы - устала, как собака, вымокла до нитки, сил едва хватило на то, чтобы поставить Звёздочку в стойло. Даже ужинать не стала, хотя, что бы она поела, если отпустила прислугу на время поездки в Рамит? Столько времени на неё убила - и всё впустую.
Тех медяков, что дал Урх, не хватило бы и на плохонький обед в трактире, так что гоэта с чистой душой оставила их в одном из храмовых прудов, пробормотав перед этим молитву об успокоении души несчастной Ханны. Жалко всё же её, такая молодая была...
Эллина надеялась, что монеты дойдут до богов, придав веса просьбе о даровании покоя усопшей, а не осядут в карманах священников. А ведь они могут неплохо наживаться на верующих, по традиции, моля или спрашивая о чём-то небожителей, бросающих деньги в храмовый пруд.
