Птиц кивнул. Да, в чем-то трактирщик прав. Но если отправить смелых идиотов на заклание, в мире останутся трусы и предатели. Жить среди такого навоза как-то не улыбалось. А рыцари, несмотря на непонятные простому смертному ритуалы и обычаи, подавали пример доблести и верности. Если уж и равняться, то лучше на них…
Послушник ловко пробрался между столами, увернулся от прущего навстречу дюжего грузчика. В углу обнаружился свободный стол. Стена и часть столешницы - мокрые. Видимо, тающий снег затекал сквозь щели в кладке. Потому компаниями усаживаться брезговали. А одному оказалось вполне, на лавке оставался сухой участок.
Не успел Птиц снять мешок, как из горловины гибкой змеей выскочил Колючка. Соскользнул с плеча, прыгнул на стол. Мгновенно обежал вокруг, обнюхал. Влез в воду, фыркнул. Брезгливо отряхнул лапы, вопросительно глянул на послушника.
- Сейчас-сейчас! Угомонись! -засмеялся парень. Уселся, вытащил кинжал и положил перед собой. Едва устроился, послышались быстрые шаги. Полная пожилая служанка принесла большой поднос. Молча поставила и удалилась на кухню.
Божественные запахи защекотали ноздри. Парень алчно потер руки, чуть не зарычал от вожделения. Повар явно угадал с угощением. Миска горячей рыбной похлебки, тарелка гречневой каши, яичница и жареная кровяная колбаса. А рядом кружка глинтвейна. Хорек первым почуял еду, украдкой утащил колбаску. Принялся терзать с жадным урчанием и чавканьем. Птиц не отставал. Схватил ложку, погрузил в похлебку. Не успел распробовать, как раздались скрежещущие звуки. М-да, оголодал… Послушник предусмотрительно подвинул тарелку и принялся за горячую рассыпчатую кашу.
После вынужденной голодовки еда показалась божественно вкусной. Птиц буквально растерзал яичницу, в три укуса расправился с истекающей жиром колбасой. Перевел дух и тут же понял - сыт. Тело оттаяло, размякло. Кости словно растворились, накатила сонливость. Парень подхватил кружку, сделал небольшой глоток. Ароматный глинтвейн сбежал по пищеводу огненной струйкой, обратился в жар. Звуки отдалились, превратились в смутный гул.
- Что, Колючка, хорошо? -улыбнулся путник, подмигнул зверьку.
Хорек уселся на столешнице, принялся тщательно вылизываться. На мордочке застыло умильно-удовлетворенное выражение.
- Поели, господин маг? -раздался раскатистый бас трактирщика.
Бородач улыбнулся, вытер руки о заляпанный жиром фартук. Рядом с гигантом стоял высокий пожилой мужчина. Лощеный, и одет достаточно прилично: бордовый камзол, облегающие брюки, высокие сапоги. У пояса длинный меч, похожий на огромную спицу. Неизвестный показался бы придворным щеголем, если б не выправка. Спина прямая, движения легкие и стремительные.
- Да, конечно,-произнес Птиц. Поспешно встал, отвесил неизвестному легкий поклон.
- Вот… -Хозяин мотнул головой на спутника.- Как и обещал. Капитан Эрнесто Лоренталь. Прошу любить и жаловать.
- Благодарю, мастер Угрюм,-сдержанно сказал моряк. Окинул Птица заинтересованным взглядом, тускло улыбнулся.- Пожалуй, мы столкуемся, если не возражаешь.
- Ага… ну да,-смущенно произнес трактирщик и попятился.
Парень присел. Мужчина устроился напротив. Некоторое время молчал, с отстраненным любопытством изучая послушника. Птиц ответил тем же. Поглядывал исподлобья и старался понять, что представляет собой капитан. Первое впечатление вполне неплохое. Обедневший дворянин, судя по одежде и мягкому выговору - уроженец Золотой империи. А значит, аристократ до мозга костей. Но видно, что жизнь бросала в разные передряги.
- Мастер Угрюм сказал, вы направляетесь в южный Дорамион,-бросил пробный камень мужчина.
- Так и есть,-кивнул послушник. Почесал хорька за ухом, опустил на пол.
- Хорошо,-кивнул капитан.- У меня неплохой бриг, и я как раз направляюсь в Тарк за специями. Если хотите, милости прошу. Но спать придется на палубе, кают для пассажиров нет. Еду либо закупаете сами, либо питаетесь из общего котла с матросами. За последнее придется немного доплатить. Обычно я беру с пассажиров три золотых. Но так как плывем далеко, прибавьте еще один.
- Четыре,-хмыкнул Птиц. Задумчиво посмотрел на пыльный потолок, пожевал губами.- Недешево.
- Уж простите,-улыбнулся Эрнесто, потер подбородок.- Я мог бы взять вас матросом, но команда полная. К тому же сомневаюсь, что магу захочется вкалывать наравне с обычным мужичьем… Кстати, почему путешествуете таким образом? Неужели нет иных способов?
- Способы есть,-ответил Птиц.- Но я ученик. Мне подобное недоступно.
- Так и думал,-спокойно ответил капитан.- Да и зачем тратить силу на глупости. Ведь лучше направить энергию на увеличение боевой мощи, власти… Ладно, оставим пока мое любопытство. Так что, по рукам?…
Путник откинулся на стену, изобразил на лице глубокую задумчивость. С одной стороны, денег вполне хватало. Еще оставался один золотой, чтобы купить оружие и новую одежду. С другой - цену можно сбить, но поджимает время.
- По рукам,-кивнул парень.
- Отлично! -оживился капитан.- Тогда позвольте задать несколько вопросов и ознакомить с нюансами. Итак… У вас с собой груз?
- Я, мой зверь и заплечный мешок,-скупо ответил Птиц.
- Налегке, значит… -пробормотал моряк, приподняв брови.- Цель путешествия?
- Повидать новые земли,-с каменным выражением лица ответил парень. Напрягся, сложил руки на груди.
Эрнесто помедлил, прищурился и пожал плечами. Странный паренек. В одежде послушника, с неплохими деньгами в карманах. Подозрительно. Но вопрос действительно чересчур наглый…
- Ладно, достаточно. Теперь о главном. Зверя кормите сами, следите в оба. Если матросы пожалуются, пущу на жаркое. Корабль отплывает сегодня после полудня. Бриг «Торно», спросите в порту. Опоздаете, будете искать другой. Насчет оплаты… Половину отдадите сразу. Остальное по прибытии в порт назначения.
- Идет,-кивнул Птиц.
- Ах да, чуть не забыл! -спохватился капитан.- Вы знаете, что за обстановка в Аримионе?! Тьма и прочее…
- Слышал,-подтвердил парень, с удивлением посмотрев на капитана.- Что с того?
Эрнесто тяжело вздохнул:
- Дело в том, что властями держав Аримиона… с подачи служителей, естественно, введен новый порядок. Во избежание распространения Тьмы и эпидемий каждый путешественник обязан пройти проверку в местном храме. Так что, когда взойдете на корабль, потрудитесь предъявить медальон-пропуск. Иначе договоренность будет разорвана.
- Постойте! -воскликнул Птиц, непонимающе поморгав.- Зачем мне проходить какую-то проверку, если я послушник?
- Простите, так нужно,-произнес Эрнесто.- Ситуация, конечно, спорная. Но я предпочту перестраховаться. Не хочу в следующем порту отхватить штраф. А тем паче мне не нужны проблемы с прислужниками Алара. Вам-то что?… Сходите в местную молельню, быстренько возьмете кулон. Отец Бьярни слывет истовым борцом с Тьмой. Редко когда человек проходит испытание быстро. Но думаю, собрата по ордену долго терзать не будет. И вам нетрудно, и мне спокойнее.
