– Так что всё-таки за подарок? – вспомнил я под конец.
– Придёшь домой – увидишь – ответила Лео. – Ой… я что-то уронила. Достань, пожалуйста…
Я встал со стула и согнулся, осматривая пол. А, вот… Цепочка с подвеской в виде прозрачного гранёного шара. Я подобрал её и выпрямился. Элеоноры уже не было, зато на столе лежала записка.
'Ну, счастливого нового года! Надеюсь, он тебе понравится больше, чем предыдущий! P.S. Кулон оставь себе.
P.P.S. Да не в карман! На шею повесь'. Я вытащил кулон из кармана; усмешка Лео словно зависла в воздухе.
Я вышел из комнаты, на ходу доставая мобильный и набирая номер. Когда я вышел на улицу, Роллс ждал меня.
– К Академии – произнёс я, садясь.
– Вообще-то она закрыта – заметил шофёр. – После того, как вы уехали… ну, вы же должны знать, сегодня начинается расширение площадей, так что в ближайшие несколько дней там будут только рабочие.
– Это же должно было быть в следующем месяце – удивился я. – Подожди минутку. Я набрал номер Тодса.
– Я только что узнал от шофёра, что в Академии затеяли строительство. Что это значит? Должны же были начинать в следующем месяце, а не сейчас!
– Так это не вы организовали? – удивлённо произнёс секретарь. – Рабочие пришли минут через сорок после того, как вы уехали в Резиденцию. Сказали, что по распоряжению Элеоноры, предъявили документы… Я думал, это вы выбили ускорение начала работ.
Я вздохнул. Элеонора, как всегда, просчитывает всё на два шага вперёд… Но на всякий случай уточню…
– А как библиотека?
– Они с неё и начали.
– Ладно, извини.
– Всегда рад помочь.
– Ладно, вези домой – снова вздохнул я, отключившись. Сразу же после моего вступления в должность руководителя Академии Лео подарила мне дом – совершенно ненужный мне трёхэтажный особняк с участком земли. Однако я в нём практически не жил, проводя почти всё время в Академии. Я даже поставил себе в библиотеке кровать, где собирался ночевать и сегодня, но… От судьбы и Элеоноры не уйдёшь. Роллс катился под темнеющим небом, наполняющимся звёздами, а я пытался сообразить, какую каверзу она затеяла на этот раз. Альтер, похоже, уже понял…
Мой дом находится на окраине, что меня вполне устраивает, но Столица – город не слишком большой, а катит Роллс быстро. Поскольку о пробках здесь пока и понятия не имеют, минут через двадцать я прибыл. В окнах горел свет. Служанка, которую я нанял для поддержания порядка в доме, ходила через два дня; сегодня не её день, но я не устанавливал строгого графика, так что она иногда от него отклонялась. Всё же я постарался открыть дверь и пройти в дом как можно тише и осторожнее, подозревая работу Лео. Я хорошо запомнил её ответ на мой вопрос о травмах: 'ну, это уж ты сам'…
– Вы вернулись? – произнёс мелодичный женский голос, когда я открыл входную дверь. – Я приготовила ванную. Я чуть не подпрыгнул и отпрянул от двери.
– Кто это?
– Заходите домой, Мастер. Я всё объясню.
'Это либо ещё одно покушение, либо сюрприз Элеоноры. Скорее всего, второе, но это вопрос, что хуже… Эх, жизнь моя жестянка…' Я вошёл.
– Позвольте вашу одежду – обратилась ко мне красивая тёмноволосая девушка в одежде служанки. Знакомое лицо… погоди-ка…
– Это же вы были в Резиденции?! Она кивнула.
– Что вы здесь делаете?!
– Нас прислала госпожа правительница. Разве она вам не сказала? – удивилась девушка.
– Нас? Так вы ещё и не одна? – ошеломлённо спросил я. Если это то, о чём я думаю…
– Всё-таки позвольте сперва вашу одежду.
– Я сам справлюсь. Сколько вас здесь?
– Трое. Один момент.
Она дважды хлопнула в ладоши, и из соседних комнат появились ещё две девушки из тех, что были в Резиденции.
– И что Элеонора вам поручила? – поинтересовался я.
– Ничего. Но она передала вам записку. Она наверху, в вашей спальне, на ящике.
– На каком ещё ящике? Хотя, можете не отвечать. Как вас зовут-то?
– У нас нет имён. Их можете дать вы, если хотите. Я покачал головой, закатив глаза.
– Ладно, я пойду посмотрю что за ящик и что в записке. Идите со мной, может, чем-то поможете.
Девушки дружно кивнули. Я поднялся на третий этаж – вход ведёт на второй, а на первом гараж и подсобные помещения – и вошёл в спальню. Рядом с кроватью стоял ящик около двух метров в длину и метра в высоту; должно быть, было неудобно его заносить… Сверху лежал листок бумаги. Подойдя ближе, я обнаружил на торце необычный замок размером с кулак. Я поднял записку.
'Как и обещала, послала тебе подарок, точнее, подарки. Можешь не беспокоиться о налогах, я сделала тебе на них льготу, как и на остальное имущество. Я решила, что будет неплохо, если и тебе будет кто-то принадлежать; может, будет не так обидно. Твою домоправительницу я уволила. Они всё умеют, так что будет кому присмотреть за домом и за тобой; можешь проверить, сделают всё, что скажешь'.
В этом месте у меня возникло явственное ощущение, что Лео подмигивает. Кстати, нужно будет у неё спросить, какая сумма налога должна была бы быть на меня, если бы Лео платила налоги… 'Даже не думай! Назад я их не возьму, они твои'.
Блин, как ей удаётся размещать строки так, что они отвечают на мои мысли?..
'Теперь о втором подарке. Ящик открывается кулоном. И не тяни, открывай давай!'
– Как скажешь – проворчал я, берясь за замок. Снизу в нём оказалась выемка, повторяющая форму граней шара. Я вложил его туда. В замке что-то щёлкнуло, и он упал; панель, прикрывающая торец ящика, тоже упала, и из него царственной походкой вышла большая иссиня-чёрная пантера. Ну, может, и не пантера, но точно из кошачьих. Я попятился. Пантера прыгнула. На меня. Сбила с ног. Лизнула в нос. Положила передние лапы мне на грудь, голову между них, и с каким-то задумчивым выражением уставилась мне в глаза. Вообще-то страшно мне не было – ясно, что ничего опасного Лео мне не пошлёт – но было тяжеловато: пантера лежала прямо на мне, так что было трудно дышать. Хорошо хоть, на полу лежал толстый мягкий ковёр, смягчивший падение… Я обратил внимание, что она в ошейнике, на котором висит ещё одна бумажка.
– Ты не хочешь с меня слезть? – сердито спросил я. Пантера отрицательно мотнула головой. Я так и думал, что она поймёт… Я попытался её спихнуть, и она, недовольно фыркнув, скатилась на пол. С некоторой всё же опаской я протянул руку к ошейнику. Пантера потянулась навстречу и потёрлась о руку; её шерсть оказалась такой мягкой и приятной на ощупь, что я не удержался от желания её погладить. Пантера довольно замурчала.
– Смотри-ка, какая дружелюбная! – удивился я. Пантера энергично закивала. – Ладно, киса, отложим нежности. Сначала я хочу прочитать, что там ещё написано.
