— Скажем так, из исследовательской экспедиции обратно вернулся я один. Конечно, мы шли по земле, а не летели, но были достаточно хорошо обеспечены и притом не продвинулись вглубь и на сотню верст. Хотя, конечно, что считать «вглубь» — расстояния там ничего не значат. Так, по окраинам шлялись пару-тройку лет. Точно сказать сложно, так как со временем внутри Запретки тоже проблемы. А по наличным силам… Вы хотите услышать подробную сводку или общую? — Я окинул взглядом карту. Судя по тому, что количество фигурок на ней превышает то, которое я могу посчитать при помощи пальцев рук,[5] подробная сводка может затянуться на несколько часов. Так что…
— Общую.
— Хорошо. Общая численность экипажей чаролетов — сто тысяч разумов. Общая численность десанта — до трехсот тысяч разумов. Общая численность флота — двадцать тысяч единиц, начиная от легких истребителей типа «Воробей» и заканчивая тремя суперавиаматками класса «Велика».
— О, вот и заботливая «мамочка», — хихикнула Лесс, удобно устроившаяся в кресле недалеко от выхода из каюты.
— Вполне себе, — невозмутимо отметил Дрейк. Похоже, он снова обрел подобающую его положению маску лица. — Двести носимых истребителей, пятьдесят тяжелых бомбардировщиков, семьдесят десантных барж. Для того чтобы только поднять эту громадину в воздух, применяется мультисорсная система с объединенным контролем за полетными функциями. Кроме того, используется набор так называемых малых сорсов, отвечающих за обеспечение функционирования катапульт с малыми чаролетами. Носимый десант — до четырех тысяч существ…
— Ой, вырвите мне клюв, но я должна это видеть! — хмыкнула сидхе, закидывая ногу на ногу и с деланым интересом рассматривая потертый, кое-где поцарапанный сапог. — А еще лучше — понаблюдать с расстояния в сотенку-другую верст за тем, как все это великолепие развеется в пыль над равнинами сидхийского государства.
— Если не продолжишь болтать — вырву. И не только клюв, — дружелюбно пошутил Дрейк. То, что это дружелюбная шутка, я понял по тому, что тон был все-таки выше того, которым он произносил подобные фразы перед исполнением.
— Прошу к барьеру. — Ее ладонь стала ненавязчиво поглаживать правое бедро чуть выше рукояток серебряных дротиков, а глаза чуть сузились. Сидхе, в отличие от меня, не так хорошо распознает, где у данного вампира прозвучала шутка, а где угроза, и потому может случиться маленькое недоразумение, которое рискует перерасти в большую драку.
— Лесс, Дрейк, не ссоримся. Сейчас у нас конструктивная беседа. Ясно? — Интересно, подобные подколки у Лесс — это вариант флирта? Надеюсь, что нет. Просто потому, что совершенно не хочу ее сейчас с кем-либо делить. Особенно в свете информации по численности союзника. — Дрейк, продолжай.
— Да-да-да, Дрейк, продолжай, — царственно кивнула сидхе, словно делая вампиру величайшее одолжение. А вот это она зря так — все же Дрейк, насколько я помню, помешан на проблеме отношений «хозяин — подчиненный», и быть в роли последнего он после определенных событий очень не любил. Мягко говоря.
— Лесс. Алессьер. Если ты считаешь, что вечные подколки — это путь к моему сердцу, то ты ошибаешься. Если же тебе так понравился поцелуй — можем и повторить. Без всякого серебра. — Вампир делал вид, что нарывается.
Алессьер нарочито легкомысленно пожала плечами:
— Дорогой мой Эдгар, да будет тебе известно, что самый короткий путь к сердцу любого мужчины лежит между пятым и шестым ребром с левой стороны. Полагаю, ты не исключение. А целуешься ты, кстати, хуже, чем д'эссайн после тысячелетней спячки.
— Девочки, мальчики, а также безмолвный советчик неопределенного пола, хорош ссориться! Вы бы еще достали и померились… Крайн с вами! Мы обсуждаем, что, куда и как летит, а не особенности техники поцелуя!
— Джер, как я понимаю, мы не ссоримся, а ведем весьма занимательную для обеих сторон беседу. — Лесс извлекла из кожаной петли серебряный дротик и начала демонстративно чистить им ногти. И смысл? Скорее она затупит острие, чем подправит себе маникюр. — Что и куда должно лететь, я уже предложила. Вам остается только решить, каким образом мы туда будем добираться.
— А разве есть варианты? — удивился вампир, картинно вскинув бровь. — Если мы все-таки полетим через Запретные земли, то полетим примерно так. — Дрейк провел пальцем по карте, указывая маршрут на север вдоль гор, дальше на восток через Северное море, на юг через предположительные леса и на запад, к сидхийской столице. — И альтернатив этому маршруту в общем-то нет. По той простой причине, что нам придется его менять в зависимости от… обстоятельств. Хотя я и надеюсь на то, что они сложатся в нашу пользу.
— Еще кое-что. — Сидхе поднялась с кресла. — Джер, нам придется сойти чуточку раньше — конечно, если ты хочешь попасть в хранилище артефактов до того, как на поверхности, да и под землей тоже, если честно, станет довольно жарко. Существует ход, который ведет с территории Запретных земель прямиком на второй уровень Столицы. Хранилище на третьем. К тому же есть возможность обойти заставы. Дрейку придется лететь дальше, а там, в конечной точке маршрута, я могу их встретить. И провести диверсионную группу в обход ряда ловушек, чтобы отключить защитные системы. И еще… все это я за просто так делать не стану, лишний риск. Потому и спрашиваю: что мне за это будет? Я наемница, риск должен быть оплачен.
— Сколько и чего? Золото? Бриллианты? Услуги лучших мастеров объединенной империи? — Вампир был немногословен.
— Не подходит. Еще предложения? — А вот Лесс почти издевалась.
— Тогда говори, чего хочешь. Или тебе лампу с джинном подавай да свиток Желания?
— Мне надо, чтобы первый уровень Столицы остался нетронутым. Совсем. Заставы и форпосты не считаем. Как вы будете этого добиваться — не моя проблема. — Забавные запросы.
— Без проблем. — Дрейк улыбнулся. — Воля такой красивой леди для меня почти приравнена к закону.
— Дрейк, ты забыл дать свое слово. — Алессьер премило улыбнулась, вот только глаза остались сосредоточенными и немного лукавыми. — То, которое у тебя по идее должно быть нерушимым.
— Слово. Еще какие-нибудь просьбы будут? — Дрейк оставался серьезным. — Даже изгнанница готова на все ради этого города?
— Мне будет жаль, если весьма красивое сооружение работы Древних будет уничтожено. Ломать всегда легче, чем строить. А такие города, как возводили Древние, ни тебе, Дрейк, ни твоей никчемной империи уже никогда не возвести. — Ох уж эта вера в предков. Никогда не понимал, никогда не принимал. Было бы желание — всегда можно сделать лучше. Главное — не сдаваться. — Не ты создавал это произведение искусства, не тебе его и разрушать.
