Словно услышав его размышления, кони перешли на шаг и встали.
- Дальше не поеду, - буркнул извозчик, рывком открывая дверцу.
Выбравшись в промозглую ночь, Себастьян молча сунул деньги в протянутую мозолистую ладонь. До "Старой почты" оставалось немного - минут десять пешим шагом, и это если не торопиться.
Он торопился.
Владелец гостиницы расплылся в дежурной услужливой улыбке, из-за стойки приветствуя запоздалого постояльца.
- Ужин в номер, как обычно, - мимоходом обронил ювелир.
- Немедленно распоряжусь, сэр... Вас тут спрашивала одна дама, - добавил он приглушенным голосом. - Просила сообщить, как только появитесь.
- Где она? - Себастьян мгновенно собрался, хоть и не подал виду. Уж очень не любил он непрошеных гостей. Общение с ними приносило непозволительно мало приятных моментов.
- За вашей спиной, в самом углу зала. За дальним столиком.
Ювелир непринужденно обернулся. Полумрак и табачный дым стояли в воздухе, протянувшись между столами слоями грязной вуали. Кажется, в них можно было даже завернуться или испачкаться, случайно задев рукавом. Редкие чадящие светильники мало способствовали четкости восприятия. Однако Себастьян мог поклясться, что никогда прежде не встречал одиноко сидящую у окна молодую женщину. Это не было ни хорошо, ни плохо, просто факт, который он отметил про себя.
- Кажется, вы хотели видеть меня? - как ни в чем ни бывало, Себастьян присел рядом, дабы не привлекать внимания немногочисленных засидевшихся допоздна гостей "Старой почты".
Бесстыже карие глаза незнакомки испуганно расширились, ресницы дрогнули. Разумеется, она не заметила, как он приблизился. Да и кто бы заметил, в самом деле?
- Прошу прощения... - взгляд гостьи скользнул куда-то мимо, видимо, на хозяина. Скорее всего, тот кивнул, подтверждая её догадку, и взгляд тут же вернулся на место, упершись ему прямо в лоб. - Значит, вы - Сераф... ой!.. Себастьян?
- Он. С кем имею честь..?
- Меня зовут София, - она казалась взволнованной. Даже кожа лица порозовела, сделавшись совершенно персиковой. Ювелир и не предполагал, что такое может происходить в реальной жизни, не только в фантазии льстивых портретистов. - Мне нужно поговорить с вами, сэр... наедине. Думаю, здесь не самая подходящая обстановка.
- Тема разговора?
- Ваша профессиональная деятельность.
Себастьян критически осмотрел собеседницу. Она была молода, даже слишком. Красива... тоже, пожалуй, слишком: глаза чуть раскосые, уютного теплого оттенка, край зрачка в золотых точках, как в расплавленных капельках янтаря. Золотистые волосы, мягкие даже на вид. Маленькие милые веснушки, такие идеальные, что кажутся нарисованными. Полные губы. Руки нежные, ухоженные, ногти покрашены в тон шампанского. Вся фигурка словно соткана из солнечного света, что смотрелось немного неуместно в такой-то грязной дыре. Дорожный костюм цвета беж, почти скрытый не в меру длинным и широким плащом, пошитым, однако, превосходно.
Итак, мед, молоко, топленый шоколад. Какая-то кукольная внешность.
Всё это сразу и безоговорочно настораживало. Ну не похожа она была на мага или посредника - уж этого брата он повидал. На наемного убийцу тоже не тянет. А простые смертные едва ли могут оплатить его услуги. Хотя... и на простую смертную она, черт ее побери, не похожа.
Разумеется, весьма поверхностно судить о человеке по наружности, однако, раз за разом Себастьян убеждался, что сложившееся таким образом первое впечатление редко бывает ошибочным.
- Как вы меня нашли?
София улыбнулась с легкой загадочностью, чуть отведя глаза в сторону. Что это еще - кокетство? С кем, с ним? Показалось, наверное.
- Вы лучше многих знаете, что любую информацию можно купить, если знать, к кому обратиться, - промурлыкала она.
"И иметь достаточно средств", - добавил про себя ювелир, склоняясь всё-таки выслушать незнакомку. Действительно, продавцов информации теперь более, чем достаточно. И в среде людей, далеких от приличного общества, число их продолжает расти. Другое дело, что настоящими профессионалами были единицы, но такие повсюду на вес золота. Себастьян давно отыскал пару-тройку своих золотых песчинок в этой груде шлака.
- Предлагаю подняться ко мне, - пожал плечами ювелир, вставая. - Не вижу смысла переносить встречу, раз вы уже здесь.
- Согласна.
Комната Себастьяна ничем не отличалась от других таких же номеров в дешевых придорожных гостиницах. На своем веку он повидал их немало, нигде не задерживаясь больше, чем на неделю. Гостиницы сливались в памяти, смешивались, складывались в некий усредненный образ, архетип, впитавший всё наиболее часто повторяющееся.
- Приступим к делу, - прямо сказал ювелир, галантно пропуская даму вперед. Отвратительно скрипнувшую на петлях дверь он плотно закрыл за собой. - Время позднее, и никто из нас не хочет тратить его впустую.
- Вы должны мне помочь, Себастьян, - обернувшись, София вновь в упор посмотрела на него своими бархатными глазами. Похоже, она просто не умела смотреть как-то иначе.
Начало не понравилось ювелиру. Нет, не так: очень не понравилось. Во-первых, он ничего не должен этой юной очаровательной особе. Во-вторых, он оказывает платные услуги противозаконного характера, а не бескорыстную помощь. С каких пор это стало одним и тем же?
Но прежде чем Себастьян успел озвучить деликатные замечания по этому поводу, София продолжила.
- Рано или поздно вам придется передать кому-то богатство своего уникального опыта, - не позволяя собеседнику вставить ни слова, жарко выпалила она. - Я хочу стать одной из вас. Обучите меня искусству ювелирики.
Себастьяна было нелегко удивить. Но в этот раз, кажется, вышло. О, безумный мир.
- Кто тебя прислал? - равнодушно поинтересовался он, покачав головой. Практический интерес к разговору был безвозвратно утерян. Единственное, что заботило сейчас ювелира - как поскорее выставить незнакомку вон. Но не выталкивать же взашей, в самом деле? Если до этого дойдет, выйдет неловко.
- Понимаю, в это нелегко поверить, - словно оправдываясь, вновь горячо заговорила гостья, - но я сама нашла вас. Моё положение таково, что мне больше некуда идти. Пожалуйста, не прогоняйте...
Она не успела закончить. Одним движением ювелир оказался рядом и, резко отвернув жесткий ворот плаща, сунул его Софии прямо в лицо. Отшатнулась от неожиданности, та едва удержалась на ногах. Себастьян мимоходом отметил высоту и неустойчивость узких каблуков. Непрактичная обувь, хоть и не лишенная своей привлекательности.
- Что ты видишь? - спокойно, как ни в чем ни бывало, спросил он.
- Ничего... - совершенно опешила собеседница, глядя на него с трогательной неуверенностью. - А что должно быть?
