- Тогда в гильдию наемников лучше не ходи.
- Почему?
- Да кого ж ты там наймешь? Столяров? Плотников? Землепашца огород вскопать? Для опасной работы другие люди нужны.
- Какие, дяденька?
Осель затормозил и оторопело уставился на Стива.
- Слушай… Лорд… а у тебя деньги-то для найма есть?
- Конечно. - Стив доверчиво раскрыл кошелек.
- О господи… - нервно икнул Осель. - И с этим ты вот так свободно разгуливаешь? Убери, чтоб никто не видел! Ограбят ведь!
Юноша послушно начал прятать кошель, но не успел. Его тут же окружила детвора.
- Безумный Лорд!
- Безумный Лорд!
- Конфетки есть?
- Нету. - Стив, радостно смеясь, запустил руку в кошель и вынул оттуда целую горсть золотых. - Купите себе сами. А у меня очень важное задание. Вот как выполню, сам еще вам куплю, и мы вместе поедим.
Однако, как не успел он спрятать кошель, так не успел отдать и деньги. Рядом тут же оказалась городская стража, от которой детишки сыпанули в разные стороны.
- Вас проводить до дому, уважаемый? - низко поклонился сержант, аккуратно завязывая кошель и опуская его в карман Стива.
- Нет, меня дяденька проводит.
Стража подозрительно покосилась на Оселя.
- Если с ним что случится… - пригрозил сержант.
- Я не лихой человек, - спокойно ответил Осель, мучительно пытаясь сообразить, с кем же свела его судьба.
Они двинулись дальше.
- Так что, дяденька, где этих людей нанять можно?
- Есть тут одно надежное место, - решился Осель. - Иди за мной. Сколько работников-то нанимать думаешь?
- Четырех человек. - Стив вприпрыжку побежал за гигантом, который двигался к намеченной цели огромными шагами.
- Значит, трех…
- Нет, дяденька, четырех.
- Один у тебя уже есть.
- Кто?
- Я.
- Вот здорово! Дяденька, погоди.
Осель остановился и в полном обалдении уставился на золотой, который плюхнулся в его раскрытую ладонь.
- Это задаток, дяденька.
- Да-а-а… с тобой не соскучишься… гм-м-м… хозяин. Слушай, большая просьба. Не зови меня дяденькой. Зови просто Осель.
- Хорошо, дяденька.
Осель посмотрел в синие наивные глаза нанимателя, тяжело вздохнул:
- Ну пошли остальных нанимать, хозяин. Только ты слушай меня и особо кошелем-то не тряси. Там, куда мы идем, народ ушлый. С твоим прикидом и так проблемы будут. Даже стража не поможет.
Осель окинул взглядом элегантный костюм юродивого, начищенные до зеркального блеска башмаки. Сам он был одет гораздо проще. Грубые холщовые штаны, заправленные в старые, потертые сапоги, серая, не первой свежести рубаха, поверх накинут коричневый дорожный плащ.
- Хотя… со мной не тронут. Только лишнего не говори. Предоставь это дело мне.
- Угу.
Надежным местом оказался дешевый трактир, приютившийся в городских трущобах на окраине, в котором собирались все сливки общества славного города Гувра: воры, проститутки и другие подозрительные личности, промышлявшие преимущественно разбоем.
- Я туда не пойду, - остановился Стив.
- Почему?
- Мне дяденьки стражники велели туда не ходить. Там нехорошие дяди собираются. И ты не ходи. Они тебя плохому научат.
Осель почесал затылок.
- Меня уже не научат. А ты уши ладошками заткни и нехороших дядей не слушай. К чистому грязь не прилипнет, - опять вздохнул он, бросив сочувственный взгляд на хозяина.
Стив послушно закрыл уши ладонями.
- Да я ж фигурально выразился, - переполошился Осель, осторожно отжимая ладони нанимателя от ушей. - Просто старайся никого не слушать, и все.
- Дяденька, а он нас пустит? - Безумный Лорд испуганно покосился на вышибалу, стоявшего у дверей.
Это был квадратный детина с узловатой дубинкой в руках и фиолетовым бланшем под правым глазом. Он уже давно прислушивался к разговору предполагаемых клиентов, навострив разодранные в кабацких драках уши. Судя по всему, он был не местный, так как Стив его не знал. А он знал в городе практически всех! Похоже, вышибала был из пришлых, наводнивших город в преддверии ярмарки.
- Не боись, красавчик, - ощерился вышибла, явив взору Стива ряд редких, почерневших, гнилых зубов, - денежных клиентов мы завсегда пропускаем. Гроши-то есть?
- А то! - потянулся к кошельку Стив.
Осель придержал его руку.
- Промочить горло хватит. А ну, посторонись!
Вышибала, недобро усмехнувшись, уступил дорогу.
Время было еще раннее, а потому сумрачное помещение довольно грязного кабака оказалось наполовину пустым. Осель уверенно прошел к стойке, сел на табурет. Стив пристроился рядом. Трактирщик, лениво протиравший глиняную кружку тряпицей не первой свежести, вопросительно вскинул на них глаза. Увидев Стива, нахмурился. Он уже знал о новом статусе городского дурачка, а потому предчувствовал назревающие проблемы.
- Вы уверены, уважаемый, что не ошиблись адресом? - вежливо спросил он Стива. - Здесь много пришлых. Как бы…
- Уверены, - ответил за нанимателя Осель. - Чистый столик, пару кружек эля и…
- И? - вскинул брови трактирщик.
- Этому молодому господину нужны верные люди для одного серьезного дела. Не подскажешь, к кому обратиться?
- Слышь, деревня. Шел бы ты отсюда. Нам проблемы не нужны. А с молодым господином мы и сами договоримся. Верно, Лорд?
Стив неуверенно пожал плечами. Осель демонстративно закатал рукава, положил руки на стойку, словно ненароком обнажив татуировку на запястье левой руки. Трактирщик сразу спал с лица.
- Нехорошо глаголешь с людьми мирными, пришедшими в дом твой, - горестно покачал головой Осель, - ой, как нехорошо глаголешь!
- Сейчас все организуем, уважаемый, - засуетился трактирщик. - Лучший столик господам! И лучшего эля! - рявкнул он в сторону кухни.
Оттуда выскочила растрепанная разбитная девица, на бегу оправляя юбки, и ринулась выполнять приказание, тряся своими пышными телесами. Стол в самом углу трактира был не только вытерт от блевотины, крошек и других остатков пищи, но и накрыт относительно чистой скатеркой. В центре был установлен солидный кувшин эля и две объемистые кружки.
- Вот сюда, - рассыпался трактирщик, провожая клиентов к столу, - здесь вам никто не помешает.
- Так как там насчет стоящих людей? - повторил вопрос Осель, взгромождаясь на лавку.
- Рекомендую вон того, - скосил трактирщик глаза на юношу, лениво потягивавшего эль через столик от них. - Лично знаю. Профессионал экстра-класса. Начудил немного в столице, теперь отсиживается здесь. Ждет, пока там все поутихнет. Думаю, он уже все промотал, а здесь за серьезные дела браться не рискует. Ему светиться нельзя. Так, по мелочам перебивается, так что вряд ли откажет.
- Кто таков?
- Яшка.
- Странное имя.
- Серьезные люди его кличут иначе.
