Я вошел в уютную просторную комнату. Пол покрыт толстыми коврами, а стены прикрыты гобеленами. В центре большой лакированный стол, а вокруг него гнутые кресла. Следопыты рассаживаются на свои места, как заведено с давних времен, которые я помню. После чего Волли Най, поворачивается к Лису, в руках которого хрустальный светло-серый шар, дорогостоящий магический прибор, а тот кивает ему, мол, нас никто не подслушивает. Все чисто, можно поговорить.
- Господа, - отставной центурион, вот уже полтора десятка лет возглавляющий следопытов, оглядывает всех нас, - есть работа. Из империи от одного весьма влиятельного человека поступил заказ - пробраться или пробиться в крепость Ас-Вар и принести из казны Ордена кое-какие дорогостоящие цацки и книги. За это платят сто тысяч золотых империалов.
- Ого! - воскликнул мой сосед, рослый зеленоватый орк в ладно пошитом поддоспешнике и выпирающими вперед небольшими клыками. - Что же это за цацки такие?
- Артефакты Ордена, которые не были использованы против демонов.
- Я возьмусь! - орк, которого звали Анга, был известным жадиной, а потому его поспешность объяснить было легко.
- Не торопись, - Най остановил вожака одной из самых крупных ватаг в Бельгарде. - Еще не все сказано.
Орк кивнул, а Волли продолжил:
- Значит так, сумма контракта серьезная, артефакты и книги тоже не рядовые, а потому пойдет не одна ватага, а четыре. Таково решение Совета. Выход групп через два дня. Сбор вожаков завтра утром. Отправляются отряды Анги Орка, Софри Аккино, Кнуда Стрелка и Тайры Лесовика. Подробности контракта и маршрут движения только для лидеров ватаг. Это все. Больше серьезных контрактов пока нет. Вопросы по текущим делам в городе имеются?
Следопыты помолчали. Анга Орк и Кнуд Стрелок, слегка сутулый и неприметный имперец, который был лучшим лучником, какого я видел в жизни, заметно повеселели и переглянулись. После чего раздался вопрос от Эрика Капитана, лысого крепыша, ранее бывшего офицером гвардии в одном из южных королевств:
- Что по продовольствию для беженцев?
- Порядок, - ответил Най, - проблема решена, и сбор средств среди следопытов в этом году проводиться не будет.
- А что с моими парнями, которых королевские егеря в пригороде повязали?
- Все решено, завтра получишь их обратно. Но чтобы за пределы Бельгарда они больше не высовывались.
- Ясно.
Больше вопросов не было. Крепкие мужчины один за другим вставали и покидали комнату, а я остался. Волли хотел мне что-то сказать отдельно от всех, и о чем пойдет разговор, я уже догадывался. Хм! Предчувствия меня не обманули.
- Речь пойдет о большом контракте? - спросил я атаманов.
- О нем самом, - Волли слегка прихлопнул ладонью по столу. - Тебе можно узнать подробности прямо сейчас. Заказчик барон Дазз Офкайн.
- Тесть Конрада Ламая и большой ценитель древностей?
- Он самый.
- Я выполнил для него пару заказов, и он расплатился честно. В чем странность?
- В том, что в крепость Ас-Вар помимо нас собираются Защитники и несколько вольных отрядов из империи. В том, что у Офкайна не может быть таких огромных денег, но в банк "Лойна", который нас обслуживает, поступила вся сумма целиком. В том, что вместе с нашими парнями в поход собираются доверенные люди барона, среди которых есть сильные маги. Ну и так далее.
- Ты прав, Волли. Все вместе это настораживает.
- Ага! Ну и, кроме того, неделю назад невдалеке от гор группа Маркуса Рыбака обнаружила перебитый отряд имперцев, и на их телах были выколоты татуировки - знаки "теней". Они шли к Ас-Вару, но не дошли.
- Демоны постарались?
- Если бы. Люди.
- Понятно. Только не ясно, каким боком все это касается меня?
- Ты опытный человек Раги, которому можно доверять. Поэтому мы хотим, чтобы ты прогулялся вслед за нашими ватагами и со стороны посмотрел на то, что будет происходить. Очень уж много во всем этом деле странностей, которые мы не понимаем, и нам это не нравится. Как бы наших товарищей не подставить.
- Сколько людей мне с собой взять?
- Пять-шесть, самых лучших. Группу подберешь лично и по-тихому. Орку, Стрелку, Аккино и Лесовику про это знать не стоит. У них своя задача, а у тебя своя.
- Что по деньгам?
- Сотня империалов задатка. Еще двести после возвращения.
Условия были приемлемые, и цена меня устраивала. Поэтому я согласился:
- Идет.
- Вот и хорошо, - Волли улыбнулся. - За картами местности и деньгами зайдешь утром, сразу после того, как наши вожаки подпишут договор.
- Это ясно. Не в первый раз на такое дело подписываюсь.
Утро начиналось хорошо. Я был жив и здоров. Проснулся в своей двухкомнатной съемной квартире на четвертом этаже доходного дома на Приморской улице. Затем сделал зарядку, на походной бездымной жарке вскипятил воду и, глядя в открытое окно, выпил кружечку ароматного черного чая из далекой южной страны Ирх.
Бельгард пробуждался ото сна, и горожане спешили по своим делам. Рыбаки возвращались в порт с уловом. Зеленщики тянули на рынок тележки с капустой, кукурузой, салатами и картофелем. На окраине был еле слышен перестук кузнечных молотов, а из харчевни рядом с моим жильем, которое я занимал вот уже пять лет подряд, доносились аппетитные запахи.
Что же касательно лично меня, следопыта Раги Молчуна, то за обещанные триста золотых монет я был готов свернуть горы. Впрочем, сегодня я должен был получить лишь задаток, который полностью уйдет на припасы, снаряжение и магические зелья. А до получения основной суммы, которую придется разделить с напарниками, еще следовало дожить. Ну, а затем, по возвращении из очередного опасного рейда, будет долгожданная отставка, уютный домик на берегу моря, семья, детишки и собственное дело. Кое-какой запас империалов за годы беготни по Сумеречным Землям у меня скопился, а тут еще приплывет и эта денежка лишней не будет.
- Эх, хорошо! - кинув последний взгляд на ровную синюю гладь океана, выдохнул я и стал одеваться.
Черные свободные брюки, черные ботинки с высоким берцем, майка, серая полотняная рубаха, проклепанная металлическими пластинками толстая кожаная куртка, черная широкополая шляпа без каких-либо эмблем и армейский пояс с верным кинжалом и тяжелым кошельком. Типичный городской наряд рядового следопыта. При этом, конечно, можно было бы разодеться в шелк и ходить с дворянским мечом на перевязи. Но это лишнее внимание, которое мне не нужно. Было дело, несколько лет назад я решил покрасоваться и поехал на отдых в столицу Берлиза, славный город Сенега, где у меня было все, что положено фартовому человеку. Взятая в аренду коляска с парой отличных рысаков, кучер, слуги, красивая девка рядом и лучшие комнаты в самых дорогих гостиницах. Все как у высокопоставленных людей с длинной вереницей благородных предков. Вот только до добра это не довело. За неполный месяц меня три раза пытались ограбить и четыре раза вызвали на дуэль. Вызовы я принимал, и моим противникам не поздоровилось, а воришкам просто ломал руки, чтобы впредь неповадно было покушаться на имущество честных людей. И вроде бы делал все правильно. Однако на душе скопился нехороший осадок, и городская стража стала проявлять ко мне самое пристальное внимание. Поэтому я быстро вернулся в Бельгард, где все просто и понятно, хотя воры, бандиты и заядлые дуэлянты здесь тоже водятся.
