— ПРОЧЬ!!!
Лепка дернулся, оторвав от ящика ручку. Даже Лока, привыкший за время участия в состязаниях к любым неожиданностям, метнулся в сторону, уходя от возможной атаки.
— ОТРЕБЬЕ! ПОДОНКИ!
— Дедушка…
— ВЫ ПОЗНАЕТЕ МОЮ ЯРОСТЬ!
— Да знаем мы вашу ярость… Может, прекратите уже?
Размахивая зонтиком, старик наступал. Лока невольно попятился.
— СИЛА, ЧИСТОТА, ГОРДОСТЬ…
— Дедушка, вот Создатель видит, с вами не соскучишься, — протянул Нока, зайдя в комнату и выхватив из рук Кортага зонтик. — Вы же сто раз Лепку видели. Ну а это Лока, его друг. Чего вы так всполошились? Как вы только по улице ходите в таком виде? Вас стража не останавливает?
Выглядел Кортаг действительно странновато. Примерно как в той Санеиной сказке, где похороненный человек выбрался из могилы, обглодал лицо кладбищенскому сторожу, забрал у него одежду… В общем, Нокин дедушка смотрелся вызывающе и, в отличие от персонажа Санеиной истории, воскресшего исключительно из моральных соображений, явно не собирался угощать их позапрошлогодними пирожками. Правда, о свежих пирожках речь также не шла.
— Друзья? — взгляд старика не замирал ни на мгновение. Ему явно не терпелось проверить сохранность… чего–то находящегося в комнате и, очевидно, чрезвычайно важного.
— Конечно!
— А что они здесь делают?
— Просто в гости зашли. Как знакомые, понимаете? Иногда так делают.
— А— а… — Кортаг чуть опустил подставку для зонтиков — ее он схватил сразу после того, как Нока отобрал у него зонтик. — Ну да, да… Я все понимаю…
Он подошел к одному из столов и принялся, делая вид, что это у него получается случайно, стряхивать внутрь подставки все, что под руку подвернется. При этом какие–то листы он совал за пазуху, другие, наоборот, рвал.
Лепка, подмигнув Локе, спросил:
— Дедушка, а что это у вас за листочки?
От вопроса Кортаг будто окаменел.
— Какие листочки? — замерев, спросил он.
— Ну, вот эти листочки.
— Не вижу никаких листочков.
Лепка с Кортагом молча уставились друг на друга.
— Эти листочки. Которые вы от нас прячете и рвете.
— Ах, ты про эти листочки! Так это самые простые листочки. Глупые бумажки и карточки неинтересные. Зато у нас в столовой есть очень вкусное печенье, покрытое шоколадом…
— Нет там никого печенья! — возмутился Нока.
— Вкусное печенье, — Кортаг немигающе посмотрел на него. — С шоколадом.
— Понятно. Лепка, я думаю, нам лучше его оставить…
— Мы уходим, — сказал Лока.
Попрощались. Кортаг приглашал заходить еще, но на другой адрес. Мол, они все равно скоро переедут, так что приходить сюда смысла нет, а в том, другом месте любого ждет удивительное угощение…
Лока с Лепкой вышли на улицу. Солнце успело зайти, теперь путь освещала луна. Желтые квадратики окон глядели на них с верхних этажей.
— Что там? — спросил Лока, когда Лепка вдруг принялся оборачиваться.
— Да так… Парень–то Нока неплохой, но ему иногда всякая ерунда в голову лезет… Слушай, Лока… Может, подождем минут десять, чтобы он на ночь глядя никуда не отправился? Время же у нас еще есть?
— Есть… Забавно.
— Что?
— Кажется… — Лока сосредоточился на своих ощущениях. — Он уже и так куда–то отправился. С другой стороны дома.
— Но как ты… гм… не суть важно. Ты уверен?
— Да.
На деле Лока и сам был удивлен, что сумел так легко настроиться на парня. Особенно после того как его дедушка — или кто он там ему? — сумел каким–то образом незаметно к нему подобраться. Правда, преимуществом своим он не воспользовался, но все же…
— Так мы… — Лепка посмотрел на него вопросительно.
— Бежим, — мгновенно согласился он.
Они нагнали Ноку спустя несколько минут. Парень шел быстро, иногда поворачивал, остановился он минут через десять у угла одного из домов. Осторожно выглянул, с минуту пережидал, потом юркнул в переулок. Лока с Лепкой тут же перебежали на его место. И увидели, как Нока прогулочным шагом, будто не преследуя никакой особой цели, направляется в сторону стоящего под одиноким фонарем человека.
— Ты его знаешь?
— Нет, — ответил Лепка угрюмо.
— Может, просто его друг. И где–то здесь живет.
— Нет. Это торговец. Почти наверняка торговец…
— Торговец? — не понял Лока. — И что это значит?
— Это значит… Смотри, он передает!
Позабыв про скрытность, Лепка бросился к ним. Конечно, его сразу заметили. Нока, будто обжегшись, тут же отскочил от своего товарища, сам же его знакомец, напротив, не проявил даже тени беспокойства. И только тогда Лока заметил, что он вовсе не ровесник Ноке, а уже взрослый человек. С худым, даже изможденным лицом и кажущимися от этого чересчур широко раскрытыми глазами. Предмет, при виде которого так всполошился Лепка — Лока принял его за боевой амулет, — мужчина неспешным движением вернул в карман.
— Нока, ЭТОГО я от тебя не ожидал! — крикнул Лепка, подбежав к парню. — Ты не понимаешь, к чему это ведет?! Они же убьют тебя!
— Лепка, это не то, что ты ду…
— Не то?! — Лепка схватил Ноку за руку. — Не то?!! Да ты…
— Молодой человек, ты адресом не ошибся?
Вопрос, казалось, застал Лепку врасплох. Он повернулся к торговцу:
— У тебя еще хватает наглости! Ты не видишь, сколько ему лет?!
— У меня покупают и помоложе, — равнодушно ответил мужчина.
— Сволочь… Какая же ты сволочь…
— Шел бы ты отсюда, молодой человек, — нарочно не обращая внимания на сжатые Лепкины кулаки, сказал тот. — Пока ходится. Не надо…
Чего именно не следует делать, Лепка предпочел не узнавать. Удар у него получился не приведи Создатель какой правильный, зато от души. Торговец, свернувшись клубочком, упал на мостовую. Лепка замахнулся, чтобы ударить еще, но в последний момент сдержался и просто сплюнул в сторону.
— Просили же тебя уйти, — раздался вдруг голос.
Лепка обернулся.
— Без обид, парень.
Лока ждал до последнего. Не хотелось ошибиться. Мало ли чем вообще торгуют! На пепельницах в виде человеческого черепа тоже небось прибыль делают, и наверняка кого–то это смущает. А уж про то, что для всего должно быть свое место и время, это и вовсе пустая болтовня. Главное — работает схема или не работает. Готовы люди посреди ночи в одном из злачных районов покупать наборы для бигуди или не готовы… С места Лока сдвинулся, когда между Лепкой и двумя наглухо закутанными в плащи фигурами, отделившимися от одной из теней, осталось меньше пяти метров.
— Без обид…
В руке говорившего появился нож — ровно в тот же момент Лока положил ладонь ему на запястье. Оно дернулось, пытаясь высвободиться, но после первой же неудачной попытки расслабилось, не сопротивляясь. Лока не стал проверять, есть ли у противника второй нож и насколько хорошо он владеет левой рукой, а просто толкнул его на другого незнакомца. Оба упали. Второй, который до этого Локу увидеть не мог, тут же вскочил, выхватывая оружие, но первый его удержал.
