Тень удавил смертельную поспешность в зародыше и внимательно огляделся по стонам. Зал являл собой классическое «неприступное место». Буквально каждый дюйм его был нашпигован сюрпризами. Фальшивый потолок лишал возможности на нем закрепиться. Стены, покрытые плакатами и гобеленами с неразличимым в темноте рисунком, были чувствительны к вибрации. Незримые лучи заклятий прошаривали зал по какому-то сложному алгоритму. Мимо механических ловушек не могла бы прошмыгнуть даже мышь (жаль, что он не взял с собой мышь). По воздуху плавало что-то невесомое, но опасное.
Здорово! Но при таком обилии магии заклинания не могут быть слишком чувствительны — они начнут срабатывать друг на друга. Он замаскируется под один из мобилей, а механические ловушки просто обойдет. Тень обвязал маскировочный плащ вокруг талии и приготовился к штурму. Единственное, что оставалось для вора неясным, это назначение белых матовых шаров, развешанных длинными гирляндами по всему помещению. Шары были круглые, стеклянные и полые внутри. В них не содержалось ни тени угрозы, ни привкуса магии. Висели они на скрученном медном шпагате. Выбор материала для подвески был странным, но беспокойства не вызывал — горожане выдуриваются.
Тень Магистра ступил на кафельный пол зала. Звонкий материал!
По коридорам топотал очередной обход. Проходя мимо, Стражи вновь кивнули сторожившим дверь охранникам и посветили ручными светлячками внутрь зала. Холодные зеленоватые лучи заплясали по комнате и на мгновение выхватили из темноты высокую деревянную подставку с бархатной подушечкой на ней. Там должна лежать его гривна. Тени не нравился свет, а такой свет не нравился в особенности. Он словно живой — светит, куда скажут. Он прикоснулся к его гривне! Какое гадство.
Выждав минуту, Тень двинулся к цели, осторожно ступая по кафелю босыми ногами и ловко избегая блуждающих по залу пузырей сторожевых заклятий. По полу были разбросаны стальные колючки, такие тонкие, что разглядеть их было бы сложно даже при ярком свете. Тень пропустил над головой парящий сгусток колдовства и переступил на следующую свободную от ловушек плитку. Неужели они думали поймать его такой ерундой? Он мог бы всю ночь бродить по залу совершенно свободно. Жалко только, что никто не станет свидетелем его ловкости.
Наконец, Тень переступил через последнюю натянутую над полом нить и нейтрализовал контактную ловушку на подставке двумя серебряными иглами. Готово! Вот она, его гривна. Тяжелая металлическая штуковина на длинной цепочке показалась Тени удивительно домашней и родной. Она пробуждала в душе незнакомое ощущение тепла и безопасности. И странное чувство, будто он забрел сюда по ошибке. Тень, абсолютно равнодушный к физическому комфорту, вдруг захотел оказаться в мягкой кровати и закрыться одеялом с головой.
Ах, какая вещь! Сразу видно — нужная вещь. И ему она нужнее, чем всем прочим.
Тень слишком поздно почувствовал укол беспокойства. У одного из охранников сбилось дыхание. Случайно?
— Есть! — прогремел очень знакомый голос и сигнал опасности опять запоздал.
Маг! Гадский чародей, здесь! Это ловушка!!! Гривна выпала из рук. Нужно было исчезать, немедленно. Тень сосредоточился на темном закоулке, который наметил себе убежищем с самого начала. Одно движение…
И тут вспыхнул свет. Яркий, белый, много ярче, чем солнечный. Тень вскинул руки, пытаясь заслонить глаза, но свет светил через веки и ладони, бил в зрачки, язвил чувствительную кожу. Словно по всей комнате одновременно вспыхнула сотня крошечных солнц. Впервые в жизни Тень закричал.
— Быстрей, аккумулятора надолго не хватит!
Новое заклинание языком обхватило тело вора. Сильная магия, хищная. Она заморозила мышцы, прервала движение, остановила крик.
— Нормально! Теперь не убежит.
Свет иссяк, но зрение было уже не спасти. Тень ничего не видел, он только чувствовал, как лже-охранники движутся по комнате и как остывают на медных проволоках стеклянные шары. В комнату входили другие люди, останавливались, смотрели на него.
— Гениально, мэтр Ребенген! Как вы догадались?
— Специфический жизненный опыт. Оперативная телепортация, мерцание, действует только при точном совпадении источника и приемника. Например, из тени в тень. На ярком свету эта способность бесполезна. Исключительная чувствительность к магии (а на магию сейчас полагаются абсолютно все) позволяла ему избежать волшебных ловушек, а обостренное зрение и осязание — обычных. Но только таких, чье устройство он мог понять. Я одолжил на время эти экспериментальные бездымные фонари у мэтра Биггена. Оставалось малое — обнаружить его присутствие.
Маг поднял что-то с пола. Гривна…
— Магия Омни, свойственная Разрушителям, подавляет действие любых иллюзий. Свойств этой штуки оказалось достаточно для того, чтобы я смог его слышать.
Тень бессильно застонал. Этот голос… такой знакомый… Как он мог так с ним поступить? Возлюбленная вещь, она предала его! Все это сон, страшный сон. Кошмар, от которого он вот-вот очнется.
«Сюрприз!»
Любимая шутка Смерти
Гости прибыли в Академию на рассвете. Из соображений безопасности, естественно. Я знал, что отец воспользовался гостеприимством Ордена Магов только из-за меня. Он предпочел бы не вспоминать о своей привилегии Великого Лорда и остановиться в собственной резиденции, расположенной на окраине Гатанги, нарочито на отшибе. Но тогда мы практически не могли бы видеться.
— Сынок! А ты подрос за этот год. Собираешься побить семейный рекорд?
В свои семнадцать я был почти одного с ним роста, не хватало всего лишь дюйма и я смогу смотреть ему глаза в глаза. Отец был живой насмешкой над теми, кто лепетал о возвышенности и одухотворенности носителей древней крови. Достаточно сказать, что, во время одного неприятного инцидента в недавнем прошлом, он лично удавил троих Стражей. Да, все Великие Лорды Арконата — потомки воинов, помогавших объединить наше королевство под властью единого Короля, проводники безжалостной воли, положившей конец Эпохе Хаоса. Даже сейчас поддержание порядка в Арконате мало напоминает торжество духа, особенно в Шоканге. Слишком уж свежа память о безумии и безвластии, сильны страхи и велики искушения. На всех ныне живущих лежала тень самоубийства, последствие какой-то безумной магической войны, стершей с лица земли прежнюю человеческую цивилизацию, и сделавшую новую штукой болезненно-неустойчивой. Среди нынешних людей живут странные поверья, типа культа Черепов, все так и норовят принести друг друга в жертву, а то и демонам скормить. Арконат был одной из немногих стран, где можно было засыпать, не опасаясь, что проснешься в объятиях зомби. Не все это ценили и не многие готовы были поступиться хоть чем-то ради безопасности других.
