Минотавр пристально всматривался в пришельца. Изящная шея, походившая на стебель цветка, поддерживала голову скульптурно совершенной формы, которую лишь подчеркивала нелепая прическа. Мускулистые руки. Сильные ноги в шерстяных чулках. Мокрая, слишком просторная рубашка, прилипшая к хрупким плечам. Как ни старался, Галдар не мог разобрать, мужчина перед ним или женщина.
Остальные рыцари сгрудились вокруг, разглядывая промокшего насквозь незнакомца враждебно и хмуро. Винить их в этом было трудно, каждый задавался тем же вопросом, что и Галдар. Богами ли, ушедшими с Кринна и оставившими людей одних, послано было странное существо этой проклятой ночью в эту проклятую долину?
– Как твое имя?
– Меня зовут Мина.
Девушка. Почти девочка. Ей было не больше семнадцати… а то и меньше… Хотя она и назвалась женским именем, часто встречавшимся среди людей, Галдару она казалась совершенно не похожей на женщину. И даже округлые линии хрупкого тела и изящество движений не могли сделать ее облик мягким и женственным. Что-то неженское было во всем ее существе.
Мина слегка улыбнулась, словно поняв их невысказанные сомнения, и проговорила:
– Я вправду женщина, – и, пожав плечами, добавила: – Но это не имеет значения.
– Подойди, – хрипло приказал минотавр. Девушка послушно сделала шаг вперед.
Галдар заглянул ей в глаза, и у него перехватило дыхание. Он, повидавший на своем веку самых разных людей, не встречал никого, кто обладал бы такими удивительными глазами.
Необыкновенно огромные (хотя, возможно, лишь казавшиеся таковыми из-за отсутствия волос на голове), глубоко посаженные, эти янтарного цвета глаза с черными зрачками пристально смотрели на него, и взгляд их словно вбирал в себя Галдара, как древний янтарь поглощал неосторожное насекомое.
– Вы командир? – спросила она.
Минотавр кинул взгляд на обугленное тело, по-прежнему лежавшее у основания валуна.
– Теперь я.
Мина проследила за его взглядом и оглядела труп с безразличным спокойствием. Затем она посмотрела на Галдара, и он мог бы поклясться, что видит в ее глазах отражение страшного тела мертвеца.
– Как ты здесь оказалась, девочка? – угрюмо спросил он. – Ты заблудилась из-за бури?
– Нет. Наоборот. Буря помогла мне. Я отыскала вас. – Янтарные глаза смотрели на него не мигая. – Меня звали, и я пришла. Вы – Рыцари Такхизис, так ведь?
– Были когда-то. – Голос минотавра звучал сухо. – Долго мы ожидали возвращения Владычицы, но теперь и командиры согласились признать то, что было давно известно. Она не вернется. Отныне мы зовемся Неракскими Рыцарями.
Мина внимательно слушала. И словно сказанное удовлетворило ее, с серьезным видом кивнула:
– Понимаю. Я пришла, чтобы встать в ряды Неракских Рыцарей.
В другое время и в любом другом месте эти слова вызвали бы грубый хохот рыцарей и скабрезные насмешки. Но сейчас никому не хотелось смеяться. И меньше всех Галдару. Пронесшаяся буря была страшной, ничего подобного он в жизни не видел, хотя прожил уже четыре десятка лет. Их командир погиб. Впереди был долгий и трудный путь, если только не случится чудо и табун не вернется к ним. Они лишились всех припасов – умчавшиеся лошади унесли с собой поклажу. У них не было даже воды, кроме той, которая пропитала походные накидки.
– Отправь глупую девку домой, – нетерпеливо произнес один из рыцарей. – И скажи, что нам теперь делать, командир?
– Надо поскорей убираться отсюда, – вступил другой, – лучше буду идти всю ночь, чем останусь здесь.
Остальные закивали, соглашаясь.
Галдар поднял глаза. Небо расчистилось, гром еще был слышен, но где-то вдали, на западном горизонте, мелькали всполохи молний. Лунный свет был достаточно ярким для того, чтобы продолжить путь. Он чувствовал себя разбитым. Да и остальным, видимо, было не лучше – у людей ввалились щеки, глаза будто потухли. Все были близки к изнеможению. Он знал, каково это.
– Выходим прямо сейчас, – приказал он. – Но сначала нужно управиться с этим. – И Галдар указал на все еще дымившееся тело Эрнста Магита.
– Может, оставим его так? – спросил кто-то. Минотавр покачал рогатой головой. Все это время он чувствовал, как пристально наблюдают за ним странные глаза девушки.
– Ты что, хочешь, чтобы тебя всю жизнь преследовал его дух?
Остальные переглянулись, осмотрели тело. Еще вчера эти слова вызвали бы у них взрыв хохота. Вчера. Но не сегодня.
– Что с ним делать? – просто спросил один. – Ублюдка здесь даже не зарыть. Земля слишком твердая. И дров нет, чтобы разжечь костер.
– Заверните его в эту палатку, – предложила вдруг Мина. – И сложите над ним пирамиду из камней. Он не первый, кто навечно остается в долине Нерака, – холодно продолжала она. – И не последний.
Галдар глянул через плечо. Палатка, которую они натянули между валунами, осталась нетронутой, хоть и провисла под тяжестью воды.
– Она дело говорит, – сказал Галдар. – Срежьте тент и используйте вместо савана. И побыстрее. Чем скорее мы закончим, тем скорее выберемся отсюда. И снимите с него оружие. Нужно будет представить его в штаб как доказательство смерти Магита.
– Как ты его снимешь? – скривился один из рыцарей. – Мясо просто припеклось к железу, будто говядина на вертеле.
– Придется срезать, – ответил минотавр. – Только поаккуратнее. Я вовсе не хочу, чтобы в снах мне являлись куски любимого командира.
Все торопливо разошлись, стремясь побыстрее разделаться с ужасной работой.
Галдар обернулся к Мине и встретил внимательный взгляд янтарных глаз.
– Тебе лучше отправиться домой, девочка, – строго повторил он. – У нас срочное и трудное задание. Нет времени нянчиться с тобой. Кроме того, ты женщина. А эти люди – не большие поклонники женской добродетели. Ступай домой.
– Я дома. – Мина обвела долину глазами. На гладких поверхностях черных монолитов свет далеких звезд отражался так ярко, будто они сияли тут, среди этих камней. – И семью свою я нашла. Я стану рыцарем. Я должна быть им.
Галдар не находил слов для ответа. Меньше всего ему хотелось, чтобы эта женщина-ребенок путешествовала вместе с ними. Но она держалась так уверенно и с таким самообладанием, что никакие убедительные аргументы не приходили ему в голову.
Размышляя над тем, что ему предпринять, минотавр машинально стал засовывать меч обратно в ножны. Пальцы скользили по мокрой рукояти, Галдар едва удержал меч в руке и, бормоча про себя ругательства, бросил бешеный взгляд на девушку, ожидая увидеть на ее лице насмешку или жалость.
Стоя неподвижно, она с безучастным лицом следила за его усилиями.
Наконец отчаянным усилием минотавр послал меч в ножны:
