- Оу, смотри, куда идешь, - сказала она, с отвращением скривив губы.
Я парировала с сарказмом.
- Ваше Высочество.
- Вот стану королевой, смогу арестовывать всех, кто досаждает мне, - ответила она. Блондинка, Элис, глупо захихикала за ее спиной.
- Тогда я буду держаться подальше от королевы. А теперь дай пройти, мне нужно идти.
Эллен, что была в жестком корсете алого цвета, над которым возвышалась грудь, приподняла юбки и сделала шаг ко мне.
- Но вскоре прибудет принц.
- Мне плевать на принца. Мне нужно в лес.
Девушки позади Эллен, ее вечные подпевалы, зашептались с обеспокоенным видом.
- Ты слишком часто там бываешь. Это ненормально. Ты ненормальная.
- Как и вы, - я не смогла не фыркнуть, ухмыльнувшись. – Мастерство. Надеюсь, ты потом покажешь нам свою силу.
Щеки Эллен по цвету стали такими же, как и ее одежда.
- Покажу.
Она отвернулась от меня.
Я смотрела, как они уходят в дурацких туфлях на небольшом каблуке, стучащих по камням. Им приходилось перепрыгивать лужи, а одна девушка взвизгнула, когда ее платье испачкалось грязью.
- Дуры, - сказала я, развернулась на каблуках и поспешила в лес. Волосы били меня по щекам.
Я прорвалась сквозь деревья, вдыхая лесной воздух. Мое платье тянулось за мной. Оно проползло по земле, пачкаясь и цепляя на себя ветки. На мгновение я задумалась, бегала ли так моя мама. Отец будет злиться, но он знает, что со мной. Он знает, что мне плохо.
- Анта! – прокричала я в полумрак. Пока я стояла, начала замерзать. Дождя не было. Кусты трещали, и я крутила голову, с силой выдохнув. – Анта!
Ветка сломалась. Я схватилась за платье. Может, зря я пришла.
- Анта?
Что-то двигалось. Я уловила это краем глаза. Темное, а не белое, как Анта. Я не должна была приходить одна. Как далеко я забежала? Как глубоко я в лесу Ваэрг, где тени поджидают добычу?.. Я заставила ноги двигаться, игнорировала дрожь в мышцах. Силуэт бросился в глаза. Что-то следило за мной, но не мой белый олень. Я развернулась и побежала, но ноги запутались в платье, и я упала в грязь. Она попала и на кожу. Я чувствовала ее горький и затхлый вкус во рту. Мои руки тряслись, когда я поднималась с земли. Подобрав юбки, я шагнула вперед, отчаявшись выйти из леса. Слишком близко слышались шаги за моей спиной, но я заставила себя идти вперед. Пытаясь быть храброй, чтобы встретить то, что преследовало меня, я повернулась лицом к нападавшему.
- Чт?.. Кто вы? – спросила я, лишившись дыхания.
- А ты что здесь делаешь, милочка? И почему ты в грязи?
Трое мужчин сидели на конях. У двоих поверх одежды были металлические пластины, третий – юноша моего возраста – был в зеленой шапке, а его длинная красная накидка спадала на спину лошади. У него были светлые песочные волосы и яркие серебряные глаза. На его лице была игривая саркастическая улыбка, что раздражала меня.
- А что еще может быть? Я упала, - ответила я.
- Народ в Хальц-Вальдене странный, - сказала я. – И грубый. Это так ты к принцу обращаешься?
Я едва слышно выругалась. С этим страхом я забыла о принце. И я попыталась неискренне сделать реверанс.
- Простите, хм, Ваше Высочество.
- Величество, - исправил он. – И это худший реверанс, что я видел в своей жизни, но, похоже, этого хватит. Признаюсь, мы заблудились и опаздываем. Мой страж увидел редкого белого оленя, и мы захотели поохотиться на него. Отец был бы впечатлен головой…
- Да как вы посмели, - я в ярости сжала кулаки.
Челюсть принца упала.
- Прошу прощения?
- Как вы посмели охотиться на моего оленя?
- Прости, твой олень? У тебя не может быть оленя, - он приблизился на лошади и смотрел на меня с любопытством. – Твой.
- Да, он мой, так что никто и волоска его не тронет, иначе я буду убивать.
Один из стражей, что, как оказалось, был в броне, вытащил из ножен меч на длину пальца. Принц поднял руку и остановил его.
- Ты шутишь? – спросил он.
Мое сердце билось в панике, но я решила стоять на своем, так что выпрямила спину и расправила юбки.
- Нет, я просто констатирую факт.
Мои слова повисли в воздухе, пока я ожидала ответ принца. Его глаза сузились. В какой-то момент я была уверена, что он прикажет стражу отсечь мне голову.
Его смех взорвал тишину.
- Ну вы слышали? Девчонка констатирует факт. Не сказал бы, что мне это нравится… вообще. А теперь скажи, что тебя зовут не Эллен.
- Нет, точно не Эллен. И слава Богу. Я бы не стала меняться местами с этой простофилей даже за все пирожные из булочной.
Принц переглянулся со стражей.
- Хочешь сказать, что моя будущая невеста – простофиля? Она же не… не уродина, так ведь?
Я подобрала юбки, чтобы уходить.
- Оу, она не уродина, - я отвернулась и направилась обратно в деревню. Принц заставил лошадь следовать за мной. – Если, конечно, вам такие нравятся. Ну, знаете,… здоровячки.
- Здоровячка? – повторил он. На его лице застыл ужас. – Она крупная?
- Я бы сказала… толстая, - я оглянулась на принца, радуясь его смятению.
- Толстая? Боже, она свинья что ли? Отец говорил мне, что она – самая прекрасная девушка в деревне. Но, уж точно, при взгляде на тебя уже исчезает вся надежда.
Я подавила желание стегнуть крапивой по крупу его лошади и заставила себя просто смотреть.
- Некоторые еще думают, что сущность важнее внешности.
- Так она хороша в душе?
- Нет ж, - ответила я. – Она ужасна.
Принц побледнел, а мы шли в деревню. Я должна была выглядеть странно, будучи в грязи, идя рядом с принцем. Эллен смотрела на меня с пылающими щеками. У меня точно будут проблемы, но такой вид Эллен того стоил. Найти бы еще Анту. Он остался один, и это заставляло желудок болезненно сжиматься.
Глава третья: Попытка охоты на белого оленя
Мельник суетился перед толпой.
- Ваше Величество, какая честь все же увидеть вас, - он низко поклонился, почти уткнувшись головой в землю.
- И мне приятно, - ответил принц Казимир. – Прошу прощения, но я должен поблагодарить девушку, что провела меня из леса Ваэрг. Мы заблудились, когда отвлеклись на огромного белого оленя. Видите ли, мой отец любит охоту, он был мог украсить его головой бальный зал… Оу, прошу прощения, я говорю бессвязно. В общем, еще раз благодарю.
Все посмотрела на меня при упоминании белого оленя. Мои щеки горели, и я пробормотала несколько слов о том, что принимаю его благодарность, и отошла, прячась за стул отца.
- Что случилось? Почему ты испортила платье матери? – спросил он суровым шепотом.
