Черт возьми, Меган, не плачь. Я закусила губу, чтобы сдержать слезы. Я не собиралась явиться к Зимнему двору с размазанной тушью под глазами, но иногда Ясень поражал меня вот такими тихими признаниями, и я ничего не могла с собой поделать.
— Мне очень жаль, — прошептал он, наверное, ошибочно принимая мои слезы за раскаяние. — Я не стану больше говорить о Зимнем дворе. Я знал, что в конечном итоге мне придется столкнуться с Маб. Ты не должна выслушивать все это.
— Ясень, — я прервала, легко коснувшись пальцами его губ, и тем самым удивив его. — Просто поцелуй меня. — Он улыбнулся. Обхватив рукой за плечи, он привлек меня ближе, склонив голову и прикоснувшись губами к моим губам. Мы целовали друг друга в темноте кареты, наши губы двигались в одном ритме, и нас уже не заботил Неблагой двор, что мелькал за окнами.
Вначале Ясень был нежен, сдерживая себя, но когда я стала осыпать поцелуями его подбородок, он застонал и откинул голову назад, нашептывая мое имя. Я прижала его к углу, запустив руки в его волосы, в тоже время чувствуя, как его руки скользили по моей спине, привлекая ближе. Поцелуи стали страстными, мой язык проник внутрь. Он отстранился, прижимаясь к моей шее. Я задрожала и издала приглушенный стон. Моя рука скользнула вдоль его груди, опускаясь к плоскому, твердому животу: затем незаметно забралась под ткань, проводя по ребрам. Он вздрогнул, тяжело дыша, прежде чем холодные губы снова прижались к моим.
Отстраняясь, он посмотрел на меня теми ясными серебряными глазами, ярко мерцающими в темноте.
— Моя королева, — выдохнул он, поднеся руку к мой щеке. От его прикосновения у меня внутри все сжалось. — Я — ваш. Не важно, что говорит Маб, независимо от того сколько времени я пробыл в Тир-На-Ног, моя жизнь принадлежит вам. Ничто не заставит меня оставить вашу сторону.
— От таких слов я могу расплакаться, — предупредила его я, почувствовав, как глаза снова начали затуманиваться. Выражение его великолепного лица слегка изменилось. — А Маб будет либо очень счастлива, видеть меня в слезах, либо очень раздражена. — Он мягко рассмеялся и привлек меня ближе, пылко обнимая в защитной манере. Его сердце сильно билось под моими пальцами, я почувствовало легкое прикосновение его губ к моему уху.
— Меган, я люблю тебя, — прошептал он. Я слегка всхлипнула от счастья, пряча лицо в его рубашке. Ясень крепко держал меня, положив подбородок на макушку моей головы, глядя в окно. — Мне не нужно больше ничего скрывать, — пробормотал он, звуча одновременно дерзко и довольно. — Ни от Маб, ни от кого другого. Пусть говорят и глазеют. Этот Элизиум будет отличаться.
Карета резко остановилась перед парадным входом Зимнего дворца. Ясень неохотно выпустил меня из своих объятий. Отстранившись, я собиралась с мыслями перед предстоящими испытаниями. Кучер спрыгнул со своего места и открыл нам дверь, впустив водоворот холодного воздуха. Ясень вышел первым, затем повернулся, чтобы помочь мне спуститься.
— Готов к этому? — спросила я, ступая на холодный, заснеженный двор. Повсюду свисали сосульки, и воздух был пронзительно холодным. О, да, прекрасная погода Неблагого Двора. Я хорошо это помнила. Глюк и отряд Железных рыцарей вышли вперед, располагаясь по обе стороны от нас и готовые следовать. Ясень кивнул, предлагая руку, и вместе мы ступили в холодное, покрытое льдом владение Маб.
Первое, что я заметила, пересекая двор полный замороженных статуй и огромных, разноцветных кристаллов, это то, что он был заполнен Зимними фейри. Учитывая, что мы были в самом сердце Темной территории, это было не удивительно. Но факт, что они все уставились на нас, заставило меня насторожиться. Знатные эльфы наблюдали за нами с едва скрываемыми ухмылками, гоблины и красные колпаки провожали нас жадными взглядами, хотя и держались на расстоянии от рыцарей, а буки скрывающиеся в тени, пристально смотрели нам вслед.
Ясень сильно сжал мою руку, пока мы шли через двор, игнорируя и все же не в силах не замечать нечеловеческую публику. Когда мы начали подниматься по ступеням во дворец, один из знатных эльфов, долговязый фейри с заостренными, кристаллическими волосами, одарил Ясеня насмешливым приветствием и саркастически пробормотал «Принц». Ясень прошел мимо, с невозмутимым лицом, не удостоив его взгляда. Маска Зимнего принца.
До меня дошло, что происходило. Они все были здесь, чтобы увидеть новую королеву и ее, по всеобщему мнению, смертного мужа. Не для того, чтобы поприветствовать или выказать любезность, а проверить на слабость, узнать, будет ли легко манипулировать и нанести поражение этой новой, получеловеческой королеве. А также они были здесь из-за Ясеня, чтобы посмотреть, будет ли их бывший принц так же слаб, как и простой смертный. Что сделало бы королеву, которой он служит, такой же слабой.
О, это должно прекратиться. Здесь и сейчас. Не только ради будущего моего королевства. Если Ясень хотел, чтобы его оставили в покое в Тир-На-Ног, ему придется доказать на что он способен своему собственному народу. Доказать всем, что ни Железную Королеву, ни ее рыцаря — пусть и в обоих течет кровь смертных — нельзя недооценивать.
— Ясень, — прошептала я, когда мы приблизились к верхним ступеням. — Помнишь, что я сказала этим утром? О том, чтобы не ввязываться ни в какие поединки?
— Да.
Мы дошли до верхних ступеней, и я остановила его в нескольких футах от открытой двери в зал. Глюк и рыцари также остановились, но я жестом указала им продолжать идти дальше. Он одарил меня обеспокоенным взглядом, но поклонился и прошел через арку, остановившись с другой стороны, ожидая нас.
Я повернулась к своему рыцарю, который тоже выглядел слегка обеспокоенным.
— Я забираю слова обратно. Толпа позади нас просто жаждет неприятностей. И я хочу, чтобы ты сделал им одолжение.
Ясень моргнул.
— Ты хочешь, чтобы я затеял драку? — спросил он в недоверии. — Сейчас? — когда я кивнула, он нахмурился, понижая голос. — Маб и Оберон ожидают нас обоих, — проговорил он. — Это может быть не правильно расценено, если ты появишься одна.
— Я могу справиться с ними. — Я поглядела на толпу у подножия ступеней, видя их широкие ухмылки, их голодные взгляды и почувствовала, как возросла моя решимость. — Я — Железная Королева и должна сама сперва встретиться с другими правителями. Также я хочу, чтобы ты, Ясень, передал другое послание. Неблагой Двор без сомнений задается вопросом: силен ли их бывший принц как раньше. Им любопытно посмотреть, сможет ли простой смертный защитить себя и его королеву в Зимнем Дворе. Если появится сомнение, то вести быстро распространяться, и другие дворы могут начать рассматривать Железный Двор как слабый, легкий для манипулирования. — Я потянулась и сжала его руку, яростно улыбаясь. — Мы положим конец этому сомнению прямо здесь. Я хочу, чтобы ты всем показал — мы не слабы и с рыцарем Железной Королевы лучше не пересекаться. Никогда.
