Наконец, гул голосов в соседней комнате стих. Сонный порошок действовал, как правило, не сразу, так что Вега успела задремать. Разбудил ее Лу, громко возвестив, что «миссия» выполнена.
— Что происходит? — сонно заморгала глазами девушка. Я как раз скинула с рук перегрызенные дамбо веревки и с наслаждением разминала затёкшие одеревеневшие запястья.
— В моем рюкзаке полно потайных карманов с разными полезными мелочами, — ответила я, весьма собой довольная. — Вроде сонного порошка.
Вега торопливо освободилась от веревок, и мы, захватив свои немногочисленные вещи, покинули негостеприимный дом. Нас никто не преследовал, но совсем скоро мы едва не столкнулись нос к носу с пятеркой мужчин с кирками на плечах. Они оживленно переговаривались и, к счастью, не заметили нас. Но это был лишь вопрос времени — они обнаружат пропажу и пустят за нами поисковый отряд. Я потянула Вегу за собой, не слишком озадачиваясь запутыванием следов — главное, убежать подальше и надеяться на удачу.
По дороге меня мучал один вопрос — как на болотах можно было добывать аргентит, который вообще-то, насколько мне было известно, содержится в горной руде. И что за звук я слышала прошлой ночью? Звук, так похожий на гудение двигателя. Я задумалась настолько, что едва не угодил в трясину.
— Стой! — Вега удержала меня за локоть. — Тебе это ничего не напоминает?
Я заметила про себя, что это, с позволения сказать, приключение сильно повлияло на юную девушку-механика. Она перестала плакать по поводу и без и наконец-то начала здраво соображать. Последовав совету, я присмотрелась к видимо спокойной поверхности болота, испещренной заросшими травой кочками и затянутой редкими проплешинами ряски. Вглядывалась долго, до рези в глазах, пока далеко позади не раздались громкие голоса. Погоня!
Вега вцепилась в меня не хуже Лу и быстро-быстро зашептала:
— Посмотри на некоторые кочки. Они шевелятся.
Я загребла полную ладонь грязи и зашвырнула в самый центр прудика. Часть «кочек» одновременно погрузилась под воду, а в воздух взмыли десятки знакомых щупалец. Не найдя добычу, они снова скрылись в мутной воде. Мы оказались между двух огней.
— Что делать будем? — Вега нервно оглядывалась, в любую минуту готовая сорваться на бег. Я понимала, что чем скорее мы примем решение, тем скорее все это закончится. Тем или иным способом.
— Идем вперед. Очень, очень осторожно.
Неведомые обитатели болота реагировали, судя по всему, именно на звук, иначе как объяснить, что молча и предельно тихо мы дошли аж до середины опасного участка, а вот когда ватага орущих молодцов высыпала из-за чахлых деревцев, вода буквально вскипела. Мы побежали, не разбирая дороги, на ходу уворачиваясь от беснующихся живых плетей, перепрыгивая с кочки на кочку, падая в грязь, вытаскивая друг друга и, о чудо, живыми добрались до суши. Чего нельзя сказать о наших неосторожных преследователях. А ведь они должны бы знать болота как свои пять пальцев…
Провожаемые отчаянными криками, мы с Вегой пошли дальше.
Это была далеко не первая моя вылазка в столь дикие и измененные Катастрофой мест. Я добиралась до самого моря и дальше, продиралась сквозь заполоненный мутировавшими деревьями лес. И даже один раз меня занесло в пустыню! Но затхлый сырой воздух болот, запах гнили и жижа, хлюпающая в ботинках, доконали меня. Моя спутница что-то оживленно говорила, жестикулировала, иногда забегала вперед и быстро возвращалась, а я думала только о том, как бы скорее отсюда выбраться. А еще о том, могли бы здесь раньше быть горы. Наверное, могли.
— Слышишь? — Вега остановилась и запрокинула голову. Мы почти добрались до места нашего крушения, сквозь низкорослый редкий кустарник уже виден был остов «одуванчика». — Ну послушай же! Вот!
Я послушно подняла голову к небу и прислушалась. Слух не обманул Вегу. Где-то над нами летел пароход. Обнявшись на радостях, мы поспешили к обломкам, где нас легче было бы заметить с воздуха, когда Вега вдруг резко затормозила и позвала меня.
— Ну что еще? — отвлекаться не хотелось. Вместо ответа девушка указал пальцем куда-то налево. Вид у нее при этом был на редкость восторженным. Я проследила за ее взглядом и замерла, пораженная открывшейся мне красотой.
На зеленой от водорослей воде покачивался самый прекрасный цветок из всех, что я видела и вообще когда-нибудь увижу. Снежно белый снаружи, а внутри — чуть розоватый, с трепетно раскрывшимися на встречу тусклому солнцу нежными лепестками и яркой желтой сердцевиной. Цветок испускал волну сладковатого аромата, от которого кружилась голова. А еще он был большим, больше, чем мне представлялось по рассказам мастера Брокка, и напоминал сияющую звезду, звезду болот. И он был живым. Даже живее, чем я.
— Нимфея… — я вдруг почувствовала резь в глазах, и по щеке сбежала слезинка. — Она существует.
Вега подошла к самой кромке воды, хотя цветок все равно был слишком далеко:
— На ромашку совсем не похоже.
В этот момент белоснежный пароход компании «Малькольм и партнеры» завис над обломками нашего корабля. Я словно очнулась ото сна:
— Идем, скорее! — потянула Вегу вперед, пока наше спасение не улетело.
Повернулась спиной к нимфее и пошла прочь, и только я одна знала, как больно мне тогда было.
Уже на борту парохода, глядя вниз, на удаляющиеся болота, Вега тихо спросила:
— Почему ты не сорвала его? Цветок. Теперь ты не получишь награду.
Примерно то же самое мне не так давно высказал Лу, но в более категоричной форме. Я не медлила с ответом:
— Потому что он был очень красивым. В мире и без того мало красоты, зато свинца и золота — достаточно.
По возвращении мы сразу же отправились в городской магистрат, рассказывать о нелегальной добыче аргентита, а после разошлись каждый своей дорогой. Сегодня же был обычный шумный воскресный день. Я продиралась сквозь толпу горожан и приезжих к площади. Лу обиделся и демонстративно отказался идти со мной к мастеру Брокку, даже для того, чтобы увидеть, как я буду оправдываться. Вообще-то, оправдываться я как раз и не планировала. Скажу как есть, а там уж пусть делает что хочет. Едва ли он найдет себе другого помощника — они ему не по карману, а я, между прочим, делаю скидки.
— Ардис! — старичок хлопотал за столом, что-то смешивая, взбалтывая и нагревая над огнем. — Проходи, милочка! Я сейчас освобожусь.
Стеклянная колбочка в его руке внезапно лопнула, разбрызгивая неаппетитное содержимое, хорошо еще никто не пострадал, кроме уязвленной гордости старого алхимика, но маг не расстроился, быстренько все прибрал, в его, конечно, понимании порядка, и обратился, наконец, ко мне:
