Отерев мокрым рукавом лицо, Марта тяжело вздохнула.
Воды было почти по колено. Воткнув палку в грунт вперед, она сделала шаг.
"Дура, — подумала она. — Одна. Посреди болота. Как бы в трясину не забрести. Надо, пожалуй, выбираться на землю…. Может, все оно пригрезилось. Почудилось. Но где земля?"
Сделав несколько шагов, девушка внезапно ухнула в болотную жижу почти по пояс. Кое-как выбравшись назад, закусила губу, чувствуя, как дрожат ноги, как ломит все тело от прикосновений холодной воды и лихорадки.
Накатила тоска. Заплакав то ли от боли, то ли от злости, она снова сцепила зубы и жадным взглядом обвела тьму вокруг. Если б только найти путеводный светлячок костра. Нет, не звезд, а просто теплую искорку, и она б знала, куда нужно идти.
"Почудилось, — подумалось вдруг. — Дура! Тут и сдохнешь! И Ханц вот из-за тебя… Не надумай бежать, так и он бы остался цел. А дольше, чем Господь судил, все равно не проживешь!"
Прикусив губу до крови, Марта вновь осмотрелась вокруг, и сердце радостно застучало в груди. Глаза нащупали едва теплящуюся искорку далекого костра. Почему-то он оказался совсем в другой стороне, нежели ожидала девушка. Но это не пугало. Палкой ощупывая землю перед собой, Марта упрямо двигалась к своей цели.
"Сейчас, — думала она. — Сейчас, Красотка. Сейчас я вернусь. И мы похороним Ханца, и как-нибудь выберемся с этого проклятого места. А может мне все пригрезилось, и сам Ханц только посмеется над моими страхами, если я ему расскажу. Мало ли что мне пригрезилось".
Внезапно почва ушла из под ног и вновь провалившись почти по грудь, Марта беспомощно замахала руками, пытаясь найти хоть какую-то опору. Жижа не отпускала, будто кто-то невидимый вцепился в ноги, ухватил за пояс, и тянул на дно.
"Господи! — мелькнула мысль. — Куда это я?! Куда это меня?"
Жижа покрывала грудь, а, мысли метались в голове, и по черной болотной глади, то скрываясь за кочками, то показываясь, вновь плыли, мерцая во тьме легкие невесомые огоньки.
"Водяницы", — охнула девушка, и вновь попыталась рвануться наверх, вместо этого погрузившись по ключицы.
Крик вырвался из груди. Надеяться было не на что и звать помощь в этой непроглядной тьме глупо, твердо зная, что помочь ей не может никто.
"Матерь Божия!!!" — подумала она, но мысль оборвалась, потерявшись среди сотен таких же нелепых. Пытаясь выбраться из трясины, Марта лишь глубже уходила в нее. Вот трясина поглотила ее по подбородок, вот подступила почти к самым губам.
Марта лишь замотала головой, упрямо сжав губы.
Так не хотелось умирать! Так хотелось жить, смотреть на солнце, растить детей.
"Боже мой, — подумала она, — боже мой, не оставь, помоги".
Внезапно чьи-то руки крепенько ухватили ее за косы, вытаскивая из гибельной пучины. Было больно и неприятно, моментально заныла шея, и тут же легче стало дышать. А эти руки, выпустив косы, ухватили за подмышки, и вновь неведомая сила потянула ее вверх, вытягивая из бездонного колодца трясины.
Удивленно, не веря, Марта смотрела, как уходит вниз болото с чахлыми деревцами на кочках вокруг трясин, как приближаются звезды небесные и отступают, теряются в темноте гибельные огоньки, едва не отнявшие у нее жизнь.
Чье-то сильное тело прижималось к ее измученному телу. Чьи-то сильные руки обвили ее стан. Но она не смела повернуть головы и посмотреть на своего спасителя.
А потом внезапный полет прервался, сменившись стремительным снижением. Лишь только нога ее коснулась земли, как руки, доселе крепко державшие, отпустили ее, и зашатавшись от усталости, Марта упала на колени.
Зажмурившись, она крепко сжала губы.
Это место, этот кусок суши посреди бескрайних болот…. Невдалеке, в десяти — двенадцати шагах от нее испуганно всхрапывала Красотка, затухая, потрескивал огонек костерка. Тело Ханца безвольно лежало чуть поодаль.
— Госпожа, — нежный голос растревожил темноту и тишь, — прости меня. Я не хотел никому зла. Просто я был голоден, просто я….
— Вампир! — развернувшись, и глядя в мерцавшие огненным и алым, глаза, выкрикнула она.
Глава 2. Лоренцо.
С высокого неба ласково смотрело солнце, наполняя осенний лес светом, отгоняя призрак скорой зимы и холодов. Чуть поодаль потрескивали ветки костра.
Обернувшись, Марта заметила ночного визитера, сидевшего рядом с огнем.
— Проснулись, госпожа? — спросил он.
Девушка невольно поежилась, но присмотревшись, только покачала головой. Ночные приключения были похожи на затянувшийся неприятный сон, на жуткий кошмар. Но глядя в лицо этого юноши, она никак не могла заставить себя поверить в реальность происходящего ночью.
Посмотрев туда, где должно было лежать тело Ханца, Марта тихо вздохнула. Тела не было.
— Я похоронил вашего слугу, госпожа, — проговорил незнакомец тихо. — Если желаете, я покажу вам то место.
Резко обернувшись, Марта вскочила на ноги и медленно пошла к костру.
— Ты и меня сожрешь? — спросила зло, выдохнув слова почти в лицо. — И тоже похоронишь?
— Я не хотел, — грустно ответил юноша, опустив взгляд.
Помимо собственной воли Марта залюбовалась разрезом больших выразительных глаз, частоколом длинных, с отогнутыми к бровям кончиками ресниц, бросавшим на веки темные тени.
Он был красив, этот ее нежданный спаситель, этот незнакомец, этот опасный попутчик. Вспомнив затягивающую воронку трясины, Марта отвела взгляд. Кем бы ни был этот юноша, красивый, словно ангел, он спас ее от ужасной смерти.
— Кто ты? — спросила Марта мягче. — Откуда ты здесь взялся?
— Меня зовут Лоренцо, госпожа, — проговорил юноша, улыбнувшись. — Я обычный крестьянин.
"Крестьянин…. - улыбка вышла кривой и невеселой. — Крестьянин с такими руками".
Она вспомнила, как обнимали ее тело красивые, словно выточенные из мрамора руки, тонкие сильные пальцы. Снова бросив короткий взгляд на юношу, Марта невольно смутилась.
Да, эти руки были красивы, но нельзя было не заметить того, что с ладоней еще не сошли следы мозолей. Может, и впрямь, крестьянин? Правда, глядя в лицо с точеными чертами, полными законченного совершенства, трудно было представить себе Лоренцо идущим за сохой или пасущим скот. Лишь ровный загар мог намекнуть, что юноша часто бывал на воздухе, подставляя лицо и солнцу и ветру.
— Как ты на болота забрел, крестьянин? — спросила Марта, щурясь на солнце.
— Я не совсем хорошо помню, госпожа. Я был болен, метался, как в горячке, Не знаю, как меня занесло сюда. Думал и вовсе сгину тут, на этом острове. Еды с собой ни крохи….
При воспоминании о еде, Марта испуганно вздрогнула. Лоренцо, смутившись, снова отвел взгляд.
