– Я уверена.
Он вздохнул.
– Здесь сказано, что ты должны была сделать ему предложение.
– Это не ответ, – запротестовала Айви. – Даже не сказано, кому и когда! Я полагаю, девушка имеет право сделать предложение, я сама предложила Грэю жениться на мне, но...
– Вполне достаточно, – заверила ее Лакуна. – Я знаю, о ком это. Если бы я тогда могла подумать!
– И кто же он?..
– Это было двенадцать лет назад, когда мне исполнилось столько же лет, сколько сейчас Грэю. Юношу звали Вернон, и у него был талант устраивать окружающим головокружение. Мне-то он, во всяком случае, голову точно вскружил, но это потому что я была и так без ума от него. Симпатичный молодой человек с хорошими манерами... Я бы вышла за него замуж, но он ни разу не попросил меня об этом. Я думала, он слишком робок. Видимо, я уже тогда была никому не интересно. Потом он женился, причем на женщине, которая ему явно не подходила. Она сделала его ничтожеством. Думаю, что в этом и заключался ее талант. Аист так и не принес им детей, возможно, потому что понимал, как плохо им придется в такой семье. – Лакуна печально покачала головой. – Теперь, когда Ответ получен, я и сама вижу эту свою ошибку. Он был застенчив и считал, что его талант никому не нужен. Я знаю, он бы согласился... Но я не догадалась...
– Но что толку знать об этом сейчас, когда прошло уже двенадцать лет? – спросила Айви.
– Толку никакого, разве что удовлетворение... Теперь я знаю точно, где ошиблась. Если я встречу еще раз такого человека, я уже не буду колебаться. Возможно, он и не примет мое предложение, мне ведь уже за тридцать! Но тем не менее...
Айви была обеспокоена.
– Грэй, я понимаю, ты дал Ответ, но мне это кажется недостаточным. Вспомни, какую службу собирается нам сослужить Лакуна! Она хочет снять с тебя такой камень! Так почему бы не ответить ей тем же? Может послать ее обратно, в прошлое, чтобы исправить ошибку?
– Я не очень уверен... – сказал он.
– Загляни в Книгу, – приказала она тем тоном, что известен лишь дамам, изучившим до тонкости Женские Тайны.
Он пожал плечами и снова принялся перелистывать страницы. Нашел нужное место – и уставился.
– Это... Кажется, это возможно, но...
– Возможно? – вскричала Лакуна. – Исправить ту ошибку?
– Да. Но технические детали настолько сложны, что я не могу их постичь. Книга составлена на языке программирования, и мне потребуются долгие годы, чтобы понять хоть что-нибудь. Хамфри провозился с ней целый век – вот он бы точно справился с таким Ответом.
– Тогда я должна спросить Хамфри, – сказала Лакуна. – Сразу как только отслужу тебе.
– Но Хамфри обретается сейчас по такому адресу, что и выговорить неловко! – возразил Грэй. – И он не хочет, чтобы его беспокоили. По всей видимости, он занят там чем-то весьма важным.
– Ну, со мной-то он поговорит, – по секрету сообщила Лакуна. – Я присутствовала на его свадьбе.
– Собственно говоря, он находится у Черта в Пекле. Не думаю, чтобы ты согласилась отправиться туда же.
– Соглашусь без колебания! Если только так и можно исправить мою ошибку – выручи меня! Я ведь согласилась тебя выручить! Волшебник, скажи мне, как добраться до Хамфри!
– Я не думаю... – начал было Грэй, но осекся, ибо Айви пустила в ход еще один секретный Взгляд.
– Это не твоя забота, – сказала Лакуна. – Если тебе за этот Ответ нужна еще одна служба, я исполню ее с радостью. Давай я пойду сейчас к Компотеру, а когда вернусь...
Грэй вздохнул.
– Нет, если ты настроена так решительно, я помогу тебе встретиться с Хамфри без дополнительной платы. Я отправлю тебя прямо сейчас. Служба подождет.
– Ну, если ты уверен...
– Я ни в чем не уверен. Но, кажется, это уже установлено.
– Решено, – поправила его Айви.
– Я уже начинаю говорить, как эта... как ее?.. – возбужденно сказал он.
– Метрия, – сказала Айви.
– Демонесса Метрия, – согласился он. – Она тоже все время никак не могла подобрать правильного слова... – Он взглянул на Лакуну. – Во всяком случае я отправлю тебя к Хамфри прямо сейчас. Но предупреждаю, это будет не очень приятное путешествие.
– Жизнь у меня тоже не из приятных! А на острые ощущения я согласна.
– Ну что ж, тогда отправляйся к Черту.
Лакуна была поражена.
– Но...
– В ступе, – сказал он. – По-другому туда не попасть.
– О! – Она чуть было не поняла его неправильно. Эти выходцы из Мандении бывают иногда ужасно грубыми.
– Но ты можешь сделать это и завтра, – сказала Айви. – Тебе необходимо отдохнуть.
– Нет. Не стоит. Я отправляюсь за Ответом немедленно.
– Как хочешь, – сказал Грэй. Он подошел к буфету и, отперев его, достал запечатанный кувшин. Открыл крышку и извлек крохотную медную ступу. Разжал пальцы – и ступка осталась висеть, держась неизвестно на чем.
– Это ступа, – сказала Айви. – Устройство, найденное нами в коллекции Хамфри. Он явно воспользовался ею, а потом отослал назад.
– Но как же я в ней помещусь? – запротестовала Лакуна.
Грэй улыбнулся.
– Твое тело будет покоиться в гробу, как, кстати, и тело Хамфри. К Черту отправляются только души. Не беспокойся, тело будет содержаться до твоего возвращения в целости и сохранности.
Айви подошла к низкой скамье и подняла сиденье, оказавшееся крышкой гроба с бархатной обивкой.
– Ложись туда, – сказала Айви.
Спать в гробу? Тревожно зашевелились всякие задние мысли. То есть не то чтобы уж совсем задние, но, во всяком случае, далеко не передние. Однако другого выхода не было.
Она забралась в гроб и легла на спину. Мэрфи ткнул пальцем покачнувшуюся ступку.
– Теперь давай сюда.
Лакуна хотела возразить, но обнаружила вдруг, что плывет к быстро увеличивающейся ступе. Она ухватилась за медные края и залезла внутрь. Ступа теперь была как раз ее размеров: встав, Лакуна, могла выглядывать наружу.
Ее чудовищно огромное тело лежало в гробу и выглядело совершенно бессмысленно.
Лакуна отвернулась, и ступа немедленно пришла в движение. Комната, а затем и замок исчезли. Путешествие началось.
Ступа накренилась и полетела вниз. Лакуна вцепилась в края обеими руками. Она пронизывала область теней и облаков. За облаками слабо вспыхивали молнии, обозначая на секунду причудливые контуры. Некоторые облака напоминали очертаниями огромные уродливые лица.
Одна из туч разинула большой рот, и ступа прямо в него и влетела. Сцена изменилась; теперь вокруг плавала всякая всячина из царства снов. К Черту в ступе! Кто бы мог подумать! Во всяком случае, пока было интересно.
Интересное быстро становилось причудливым – начиналась область ночного бреда. Мелькали искаженные очертания людей, животных и предметов; болтались адские крючья, явно поджидавшие, пока кто-нибудь заснет. Лакуне редко снились кошмары, уж такой вот скучной была ее жизнь. Чтобы заслужить ночной бред, нужно хоть что-нибудь натворить наяву.
