— Что значит— не вполне? — Лет чуть подался вперед, и впечатление безвольного толстяка развеялось без следа. Советника Учум всегда забавляли подобные метаморфозы.
— Некоторые из командиров пограничных отрядов, в том числе и ваш племянник, Тротти, выступают против идеи мира с силами, традиционно считавшимися враждебными. Они настроены очень… агрессивно, я бы сказала. — Советник Учум всегда выбирала осторожные обороты. Если она говорила— агрессивно, значит, для этого были основания. Лет нахмурился и забарабанил пальцами по столу.
— Расскажи подробнее о проблемах в Форте, — попросил он. — Что там такое произошло?
— Эл Тротти выслушал посланника, — ровным голосом сказала Учум. — Затем он повесил посланника за подстрекательство к измене.
— Так… — Лет встал из-за стола и подошел к высокому окну башни, из которого открывался вид на северные окрестности Аталеты— левый приток Риры, джунгли на горизонте и возделанные поля по обе стороны реки. — А золото? — наконец спросил он.
— Золото Тротти взял, — последовал ответ. — И раздал солдатам.
— Что сделает еще более сложным делом снятие его с поста, — кивнул Лет. — Не посылать же армию на штурм собственного Форта!
— Учения, — осторожно предложила Учум. Лет резко обернулся, встретившись взглядом со своим Советником. Когда его план будет осуществлен и досадная приставка «второй» перед его титулом наконец исчезнет, придется взять Советника с собой… То есть назначить на его, Лета, нынешний пост.
— Хорошая идея, — кивнул он. — Проработай детали. Надо, чтобы он оказался как можно дальше от Форта в нужный момент. Кто останется его замещать?
— Тир Оскагур. — Учум со значением посмотрела на начальника. — Наш человек.
— Это хорошо. Когда?..
— Курьера я могу отправить сегодня. До Форта неделя пути— с учетом всех возможных задержек. Мы можем отправить сообщение нашим… партнерам— прямо сейчас.
— Так и сделаем.
— Остается последний вопрос, — тем же осторожным голосом произнесла Советник. — Что скажет Тимман, когда узнает о готовящемся союзе?
— Что бы он ни сказал, — пожал плечами Лет, — мы просто сделаем вид, что не расслышали… В конце концов, это всего лишь дикари, не так ли?
После Иситрара эльф пошел в Лоас, и тогда Норту стало ясно, что он идет не «куда-то», а «за кем-то». К сожалению, волшебное зеркало передавало звук, только если невидимая «камера» находилась близко к объекту наблюдения. Такие вещи эльф чувствовал мгновенно— и действовал соответственно. Зеркал не напасешься.
— Пора, — сказал Норт, глядя из безопасного «далека», как его подопечный бодро топает по степи. Начнем потихоньку.
Взмахом руки он погасил зеркало и вышел на балкон— проще говоря, обнесенный перилами выступ скалы. Этот замок был создан для отдыха персонала Компании, и попасть в него, не зная дороги, было нельзя. С балкона открывался вид на лесистые окрестности, реку на горизонте и деревню у болота. За болотом находился город торгашей, Джиувери, но, разумеется, его не было видно. По сути дела, весь их замок— это была просто скала в лесу, но как же все это было красиво! Норт в который раз признался себе, что они сделали замечательную работу. Однако— к делу…
— Орки, — задумчиво произнес Норт, — слишком тупы, хотя попадаются и… Да нет, что я говорю! Не конкурс же мне устраивать! Может, люди?
Он вспомнил, как, словно живой, летал меч в руках этого эльфа. Нет, людям не справиться. Да и… Норт вовсе не собирался никого убивать. Нужны профессионалы. Гоблинов, что ли, взять?
Заклинание вызова— никто и никогда не узнает этого заклинания, никто из магов Кристалла. Как не узнает и того, зачем спят под землей гоблины, или что творится за магическим барьером на Западе. Девять рубиново-красных искр сорвались с кончиков пальцев мага, который не был магом, и исчезли вдали. Десятой искры не получилось, и Норт мысленно выругал себя за небрежность— забыл снять с пальца обручальное кольцо! Что же, поздно что-либо менять… дело сделано, теперь— ждать.
— Ты силен, приятель, — насмешливо процедил Норт. — И умен не по годам. Посмотрим, насколько ты терпелив.
Идея эта пришла ему в голову довольно давно. Вывести эльфа из равновесия. Заставить стать таким, каким— Норт был в этом уверен— он является там, под надетой неведомо зачем маской. Достать.
Затем— на время— он забыл об эльфе и занялся другими делами. У Главного Программиста было много игрушек помимо любимой.
Лоаса они достигли без дальнейших приключений, если не считать за приключение дракона, который два дня следовал за отрядом, выписывая в небе круги и восьмерки, пока не решил наконец, что добыча ему не по зубам. Теперь ученики бодро вышагивали по направлению к стоящему на склоне горы и обнесенному стеной городу и старались не обращать внимания на выражение лиц Учителей. Бойцы кусали губы, хмурились, но в целом— справлялись с задачей. Замыкавший шествие Кирк, единственный из всех присутствующих, не боящийся гнева Джейн, напротив, гулко хохотал, игнорируя ее взгляды.
Причина была проста— Тиал, Илией и Жанна стояли на обочине дороги в сотне метров впереди, и миновать их незамеченными не представлялось возможным.
— Ты можешь объяснить, — обратилась Джейн к подошедшему гному, — как они с ребенком на руках обогнали отряд на марше?
— Лошади? — невинно предположил тот.
Лицо Джейн вытянулось.
— Ты хочешь сказать, что пока мы шли пешком…
— Я не смеюсь, — поспешно сказал Роджер, поймав ее взгляд. — Я просто анекдот вспомнил…
— Здравствуйте, — сказала Тиал, когда путники приблизились. — Как вам не стыдно?
— Мы… — начал Роджер и надолго задумался. Двадцать лоботрясов стояли у него за спиной, и каждый улыбался во все лицо, это сильно мешало оправдываться.
— Здравствуй, Роджер, — нарушил молчание Илиси, протягивая руку для рукопожатия. — Ты не возражаешь, если мы к вам присоединимся?
— Да чего там… — Роджер вздохнул, и добавил — Мы даже рады будем… Мы, собственно, с самого начала…
— Вы поступили нехорошо, — сказала Жанна голосом Тиал. — Но мы решили вас простить. — Она помялась, затем не выдержала, и выпалила — А я хрустальную бабочку поймала, вот! И отпустила потом.
В Лоасе они решили провести ночь. Вечером Кирк повел Тиал и Жанну смотреть подземные поселения гномов, Роджер подумал и пошел с ними. Джейн же лезть под землю отказалась наотрез.
Каменоломни были основой экономики Лоас-А-Тура, собственно, город был построен для защиты именно гномов— как от Тиммана, так и от нашествий населяющих пустыню существ, классифицировать которых иначе как «монстры» было затруднительно. Пару раз сюда вторгались также орки из Вонталы, но их очень быстро отучили от этой привычки.
