К 945 году, когда скончался Арих, в Королевстве не было силы, способной противостоять Кортрону. Естественно, что на собрании лордов никто не посмел даже возразить единственному претенденту. И опять поражает своевременность кончины предыдущего короля. Так или иначе, но то, что не удалось герцогу Сениху военным путем, удалось его потомку путем интриг.
* * *
- Итак, герцог, Ваша мечта сбылась, — Граф Станих отхлебнул из высокого бокала и вперил взгляд в узкое лицо Фатиха. — Когда планируете короноваться?
— Вы забываетесь, граф! — холодно ответил герцог.
Станих недоуменно поднял бровь.
— Арих умер очень не вовремя! Казна пуста, армия уже два месяца не получала жалованье. Чтобы возродить королевство придется вернуть всё, что мы забрали за пять последних лет. А еще этот выскочка Кортрон, скупивший полкоролевства! Только сумасшедший может претендовать на такой трон.
— И что делать? — поинтересовался граф Тезих. — У вас есть план? За чей счет будем поднимать страну?
— Я думаю, стоит привлечь иностранный капитал, — предложил Станих. — Ту же Антию, например.
— Кортрон может начать войну, — возразил Тезих, — против антийцев большинство дворян его поддержит. Так можно и на трон посадить этого безродного выскочку!
— Что ты сказал? — вскинул голову герцог. — Кого посадить на трон? Кортрона?
— Ну да!
— Тезих, ты гений!
— Никогда не сомневался, — приосанился граф. — А в чем суть моей гениальной догадки?
— Сажаем на трон Кортрона. Без войны с Антией. Пусть произведет еще одно экономическое чудо. А когда он вбухает все свои деньги, настанет наша очередь…
— У него армия больше, чем у Королевства! И дьявольское оружие, которое гремит и убивает на огромном расстоянии, — возмутился Станих. — С ним потом не справишься.
— Фу, любезный, — рассмеялся Фатих, — а зачем существует яд? Кортрон не будет пользоваться поддержкой лордов. Он не то безроден, не то наследник Сенихов, связан с Нечистым, многие имеют на него зуб по молодым делам. Тот же Крих… Никто не будет сильно горевать. И по его сыновьям тоже…
* * *
О первых годах правления Кортрона говорят мало. В книге сыновей описывается перестройка экономики государства. При этом расхваливается дальновидность и мудрость правителя. Правда непонятно, каким образом эта мудрая реформа сочетается с голодом 951 года! Больше не сказано ничего. В то же время следует обратить внимание, что в этот период в Королевстве проходит серия «чисток», в ходе которой отстраняются практически все соратники Ариха Седьмого. При этом немалая часть их уничтожается физически. Герцог Фитих, граф Станих, граф Тезих — далеко не полный перечень имен тех, кто закончил свою жизнь на плахе по невнятным обвинениям. Освободившиеся места занимают сыновья и бывшие сослуживцы Кортрона.
После прихода Кортрона к власти начались маниакальные гонения на Святую Церковь. Хотя проводить богослужения и не запрещалось, но церковь терпела в Королевстве, а после и в Империи, неслыханные притеснения. Были разгромлены монастыри. Большую часть монахов, людей, посвятивших себя служению богу, призвали в армию, рассредоточив по разным частям. Просветительская деятельность церкви была свернута, закрыты все церковные школы. Борьба с еретиками была запрещена законодательно.
* * *
— Ваше Величество!
— Крих, прекрати, какое, к чертям, величество. Что случилось?
— Заговор, Кор! Тебя дважды пытались отравить. Теперь готовят мятеж.
— Фатих?
— Фатих, Станих, Тезих, — барон перечислил еще десяток имен. — Пытаются привлечь военных. Пока безуспешно. Но еще Святые Отцы. В монастырях тренируют воинов. Их целая армия.
— Ну, меньше нашей.
— Меньше. Но если хоть часть войск начнет колебаться… И ведут переговоры с Антией.
— Даже так?
— Да.
— Ладно, — король задумался, просчитывая варианты. — Крис! Заговорщиков берем сегодня ночью. Всех. Успеешь подготовиться?
— Уже готов.
— Хорошо. Монастыри закрыть. Всех монахов в армию. На границу со Степью. Распихать по разным частям. Только по самым надежным. И окончательно отобрать у Церкви судебные права. И школы.
— Так уже.
— Когда?
— Час назад приступили к исполнению, Ваше Величество! Ты представляешь, они пытались завербовать меня!
* * *
И самое страшное преступление. Когда семь верховных патриархов Империи пришли просить короля вернуться в лоно и пощадить лучших людей королевства, он зверски избил святых отцов, а епископов Форфинаду и Коринто зарубил насмерть. Оставшиеся пятеро были прилюдно казнены «за заговор против императора». Лишь малым утешением может являться то, что значительно позже принявшие мученическую смерть праведники были канонизированы, а их палач проклят и отлучен от церкви.
Именно деятельности Кортрона Первого мы обязаны тем, что за следующее тысячелетие Империя превратилась в царство безбожников, не имеющих за душой ничего святого.
* * *
— Ты сильно рисковал, отец!
— Надо было вывести их на чистую воду. Заставить проявить себя.
— Я согласен с твоим сыном, — покачал головой Крих. — Семеро на одного. Ножи, наверняка отравлены.
— Ну, всё-таки, я первый меч Королевства! — Кортрон покосился на сына. — Ну, второй. И кольчуга под камзолом.
— Меча у тебя как раз и не было.
- Но кольчуга была! Кончайте! Сколько их выжило.
— Пятеро.
— Завтра всех на плаху. Вместе с остальными. Как с монастырями?
— Ближние взяли тихо. С остальными будет просто.
— Хорошо, Крих.
* * *
Одним из ключевых деяний нового короля считается разгром хана Чураха на реке Арнава. В 929 году разрозненные племена, кочевавшие в Восточных Степях, были объединены Чурах-ханом. Прекращение междоусобиц привело к быстрому росту численности степняков, и через двадцать лет орды кочевников обрушились на цивилизованные земли. В течение компании 949 года степняки с боями прошли от своих кочевий, до границ Королевства, попутно захватив полтора десятка государств. Пока на Арнаве не были уничтожены ночным нападением армии Кортрона.
Считается, что полководческий талант короля сыграл ключевую роль в этой победе. Однако следует заметить, что тактика ночных нападений известна со времен первобытных охотников, и ничего нового Кортрон не изобрел. Зато замалчивается тот момент, что войска Чураха были обескровлены ожесточенным сопротивлением пятнадцати завоеванных государств! Если добавить наличие у Кортрона огнестрельного оружия, изобретенного и значительно усовершенствованного заключенными в тюрьмы учеными, то становится понятным безнадежность положения степных воинств и предрешенность победы Королевства.
