Хозяин усадьбы ловко поймал кошель, взвесил на ладони и сунул в карман. Потом нагнулся и руками разомкнул металлическое кольцо, охватывающее щиколотку Кирика. Первой мыслью юноши было: "Бежать!", и он бросил быстрый взгляд на дверь и окно. Однако пути к побегу были отрезаны: окно закрывала железная решётка, а в дверях стоял его новый хозяин.
- Подойди! - приказал Даниэль и достал из кармана изящный золотой браслет в виде змейки, кусающей свой хвост.
При виде змейки, Никандр ехидно усмехнулся:
- Пожалуй, моя гирька была более гуманным средством от излишней прыти. - Он подтолкнул Кирика к Даниэлю: - Иди! Твой новый хозяин не любит ждать!
Кирик глубоко вдохнул, словно собираясь нырнуть, и приблизился к Даниэлю.
- Дай левую руку! - приказал тот.
Юноша отрицательно замотал головой, подался назад и угодил в железные объятья Никандра. Одной рукой крестьянин прижал его к себе, а другой - задрал рукав куртки, обнажив запястье:
- Прошу!
Даниэль поднёс змейку к руке юноши. Золотистая рептилия проснулась, выпустила из пасти хвост и вонзила острые зубы в руку Кирика. Юноша взвыл от боли - змея, извиваясь, как живая, заползала под его кожу. Даниэль и Никандр с интересом следили за ней, а Кирик орал благим матом, силясь вырваться из железных объятий бывшего хозяина. Когда золотой хвостик, блеснув, скрылся под кожей, Никандр отпустил юношу, и тот кулем свалился под ноги Даниэлю. "Он же маг! Ну и попал же я…" - мысленно простонал Кирик, не смея поднять глаз на нового хозяина.
- Жду тебя на конюшне, Кир! - холодно сказал Даниэль и вместе с Никандром покинул чулан.
Кирик осторожно потёр запястье, натянул кожаные штаны, сапоги и поплёлся к двери. "Всё равно убегу", - упрямо подумал он и вскрикнул, почувствовав, как немеют ноги, а сердце сжимает ледяная рука. Тяжело дыша, юноша прислонился к стене, закрыл глаза и стал медленно считать, стараясь ни о чём не думать. Через минуту боль отступила, и Кир неуверенно шагнул вперёд.
- Кирик! - донёсся со двора недовольный голос Никандра. - Сколько можно ждать?!
Юноша вздрогнул и опрометью помчался на конюшню. Он влетел в распахнутые настежь двери и остановился, как вкопанный: Вавила выводил из стойла красивого гнедого жеребца с угольно-чёрной гривой.
- Красавец… - протянул Кир и, оторвав восхищённый взгляд от коня, огляделся: Даниэль и Никандр стояли в глубине конюшни и о чём-то спорили. Юноша подошёл ближе.
- Не бухти, Ник! - тихо говорил Даниэль. - Я всё равно сделаю так, как решил! - Он заметил Кирика и нахмурился: - Подслушиваешь?
Юноша похолодел.
- Я ничего не слышал… Я только пришёл… - дрожащим голосом проговорил он и повернулся, чтобы уйти, но Никандр остановил его:
- Иди, седлай Звёздочку.
- Звёздочку? - не сдержал удивлённого возгласа Кирик. Когда Вавила показывал ему конюшню, юноша обратил внимание на единственную среди мощных тяжеловозов скаковую лошадь. "Хозяин бережёт её, как зеницу ока, - сказал тогда Вавила, - и никому не позволяет прикасаться к ней. Он сам чистит и выезжает её…"
- Да не стой ты столбом, балда! - раздражённо прикрикнул на него Никандр. - Седлай её, и убирайтесь с глаз моих! - Он повернулся к гостю спиной и зашагал к дому.
Кир бросился исполнять приказ. Его новый хозяин смотрел, как он седлает и взнуздывает лошадь, и одобрительно кивал.
- Как не странно, с лошадьми ты обращаться умеешь, - заметил Даниэль, когда Кирик вывел Звёздочку во двор. - Поехали! - Даниэль подошёл к Агату, и тот опустился на колени. - Спасибо, дружок. - Маг ласково потрепал коня по шее и, прижимая к груди забинтованную руку, забрался в седло. - Вперёд! - скомандовал он, подхватил повод и выехал со двора.
Кирик запрыгнул на Звёздочку и последовал за ним. Уже в воротах он обернулся и поклонился бывшему хозяину, стоящему на крыльце. Никандр смерил юношу задумчивым взглядом, хлопнул Вавилу по плечу и вошёл в дом, а Кир, пришпорив Звёздочку, помчался за Даниэлем.
Когда усадьба Никандра скрылась с глаз, маг остановил коня и пристально взглянул на слугу:
- Ты хороший щипач, Кирик?
- Я… - замялся юноша. - Я… только учусь… - Он с горечью посмотрел на покрытые волдырями пальцы.
Даниэль усмехнулся:
- Это поправимо! - Он достал из седельной сумки тёмную баночку и протянул её слуге. - Мазь сведёт мозоли и вернёт пальцам чувствительность, так что к приезду в Берну ты будешь готов работать. - Кирик открутил крышку, и в ноздри ударил незнакомый резкий запах. Кривой Рем покупал для него разные снадобья, но таким он не пользовался никогда. - Втирай мазь каждые три часа! - приказал Даниэль и язвительно осведомился: - Чего ждём? - По телу юноши пробежали мурашки, и он стал поспешно втирать вонючую массу в ладони и пальцы. Даниэль бесстрастно наблюдал за слугой, а когда тот закончил, ни слова не говоря, поскакал дальше.
Кирик следовал чуть позади хозяина, с удовлетворением ощущая, как перестают ныть руки, кожа разглаживается, а к пальцам возвращается чувствительность. "Я всё же стану таким же замечательным вором, как Рем!" - с воодушевлением подумал он и во весь рот улыбнулся.
Даниэль и королева Берны.
Три дня Даниэль и Кирик ехали по широкому людному тракту вдоль реки Чеп. Звёздочка, как привязанная, следовала за Агатом, и Кирику почти не приходилось править ею. Ослабив поводья, он вертел головой, любуясь то серебрящейся гладью реки, то пологими малахитовыми холмами по другую сторону тракта. Изредка на пути попадались деревни и хутора. Они ютились между холмами, словно пытаясь укрыться от человеческих взглядов, или вольготно располагались вдоль реки, выставляя на показ добротные каменные дома с яркими черепичными крышами. Именно в таких зажиточных деревнях Даниэль предпочитал останавливаться на ночлег. Он снимал самую лучшую комнату, заказывал обильный ужин и не скупился на чаевые. Кирику понравилось бы путешествовать с новым хозяином, но интуиция неустанно твердила ему, что с виду улыбчивый и незлобивый Даниэль втянет его в неприятности.
В полдень четвёртого дня вдалеке над лесом показались верхушки замковых башен. Даниэль свернул на обочину, спешился и придирчиво осмотрел Агата. Всё утро маг нещадно гнал коня, и его бока тяжело вздымались.
- Придётся отдохнуть, - проворчал Даниэль и взглянул на полуденное солнце. - Приободрись, Кир, сегодня мы будем ночевать в замке. - Маг с довольным видом уселся на траву и выжидающе посмотрел на слугу.
Кирик поспешно спрыгнул на землю и с тревогой оглядел на Звёздочку. Лошадь тяжело дышала, в уголках подрагивающих губ пенилась слюна. Кир ласково погладил Звёздочку по спине, вытащил из сумки серебряную чашу и, наполнив её вином из бурдюка Никандра, поднёс хозяину.
