— Ты снова гребень раскладываешь, — вдруг сказал Рик, не отрывая глаз от костра.
Заметил…
— Неудобно?
— Ага. Не болит, но как-то странно. Как будто волосы стянула, и теперь они распрямились…
— Учебники по разумным расам настойчиво рекомендуют не подходить к дракону в период линьки. Сравнивают этот процесс с тем, как у ребенка зубы режутся. Неприятно и частично больно.
— О…
— А у тебя это ведь первая?
— Ну да…
Линька вдруг перестала волновать меня с точки зрения красоты. Как там Рик сказал — зубки режутся? У меня как-то зуб мудрости начал расти, так папа троих врачей приволок — так я на стенку лезла. Зубки…
— Ты все еще уверена, что не хочешь к Южным? Пережить это под присмотром старших?
Вы не поверите, что читают наши закваки! Нет, я не скажу. И не уговаривайте. Да, и порадуйтесь за меня: отстояла право остаться здесь, с шаманом. Только… только сейчас я не очень этому рада.
Я пошевелила гребнем. Ну… ну, может, Рик и правду говорит. Один он не останется — это только кажется, что избушка одинокая, и рядом никого. Когда мы с джипом на поляночке проявились, через минуту на травку высыпала куча народу — человек двадцать, крик, шум, вопросами засыпали… Джип рассматривали-щупали, колданули даже сгоряча, когда кто-то кнопочку нажал и сирена взвыла. Хорошо что не огнем колданули, а «замри», чтоб «чудище» не сбежало. А наш старый знакомый, мастер Хванне, который когда-то не находил себе места из-за черной магии у Рика, чуть сам чешуей не оброс, когда понял, кто к ним прилетел. Нет, он не из-за джипа разволновался, джип ведь «Александра» не зовут, правильно? Он из-за меня готов был на стенку влезть… Нашел самую страшную, ага. Так вот, ковен Рика не бросил. Избушку новую построил, запасов новых дал, и все такое. И сами на страже. Как только кто-то новый на полянку, так маги сразу наизготовку — а вдруг Ставинне заявился? Нет, они не в кустиках дежурят, а сидят в каких-то "опорных пунктах" и "совмещают точки". Типа как телепортируются. Словом, все вроде хорошо… Только все это счастье — как жить в шоу "За стеклом" или «Дом-2». Или как рыбкам в аквариуме. Ковен не оставит Рика, нет… но он все равно — приманка в ловушке для черного мага. И не хочу я от него улетать, можете вы понять или нет? Дракон+маг — все равно сильней, чем один маг. Правда же? А линька… ну, подумаешь, линька. Переживем. Я решительно махнула хвостом:
— Не-а. Я хочу тут. С тобой.
Шаман только вздохнул.
— Санни…
— М-м-м? Только учти, на колечко я больше не куплюсь.
Секунду шаман смотрел на меня так, будто опять держал в руке мышку и слушал, как она прилетела в замок на башне ковена. Потом усмехнулся:
— А на сережки?
Рик, ты прелесть! Только я все равно не уйду.
— Неа. Даже на браслет и цепочку. Я буду сидеть тут, мастер Гаэли вместе с женой спрячутся в избушку, а ты будешь меня утешать и собирать мою чешую. Ведрами. Кажется, Рику не нравится таскать ведра. Или чешую? Он сердито взъерошил волосы.
— Александра!
— Что? Тебе ж чешуя пригодится, а? И с ковеном поделишься, чтоб отстали. И можно домик в городе купить. Или квартиру. Ты же говорил, что мы и там можем работать? Если, конечно, папа опять не влезет в мою личную жизнь…
Рик молчал. Слушал… та-ак… как там говорил один френд: "Молчание — знак согласия"? Хорошо.
— Ну, не всегда ж Ставинне этот будет у нас над головой висеть? Разберемся с ним и сможем жить спокойно. Я доучусь у Берригея, буду работать. Пассажиров возить. Заодно и мир посмотрю. На время твоего "набора сил" специально буду брать рейсы куда подальше, чтоб тебе не мешать.
— Как подальше? А кто будет спасать меня от "бедных девушек"?
— Каких?
— Да разных! — он подбросил на ладони пучок сладких стебельков, — У девушек, понимаешь ли, вечно что-то случается. То дайте ей такое зелье, чтоб она стала красивой. То помогите приворожить парня. То "Ой, а у меня, кажется, ребенок должен быть; шаман, что мне делать?" а потом еще: "Ой, мастер Тоннирэ, ну вам же ничего не будет, папа не станет ругаться, если подумает, что внук от шамана, ну что вам стои-и-ит". И наконец: "Шаман Тоннирэ, вы ведь не женаты!". Вечно пытаются стащить то, что им кажется любовной настойкой, а потом лечи у них светящиеся прыщи, отравление или хвост кфытий, отросший на нужном месте. А еще потом и их парней лечить!
О-о… Я представила светящиеся прыщи в комплекте к хвостику — неслабо. А еще и парни с «украшениями»… Кажется, шаману тут нескучно живется! А я-то думала…
— Рик, так ты потому не в поселках живешь, а в избушке — от девушек прячешься?
Шаман ни с того ни с сего раскашлялся.
— Не совсем. Но, скажем так, я рад, что местные девушки боятся драконов.
— И закваков, — подсказала я. — Одного, по крайней мере. В смысле, одну.
— Это и правда неплохо. Хотя… я бы предпочел, чтобы вы обе…
— … были в безопасности. Рик, не начинай, а?
Рик вдруг отодвинулся от костра. Лег рядом, заложил руки за голову и посмотрел в небо. Оно тут красивое, не хуже, чем дома, только луна крупней и цвет другой. Переливается. Интересно, а дома тоже небо как будто вышивает кто-то — каждую минуту в черном бархате среди звезд мелькают золотые иголки? Эти… как их… метеориты. Рик говорил, что есть такая легенда о девушке, которая ждет любимого, а чтобы он нашел дорогу, она пришивает звезды на его пути. Они падают, и она пришивает снова — покрепче… Вон там ее созвездие — Иглы Виретты. В кустах кто-то зашуршал листьями, мелькнул серый хвост… Опять этот зверек тут? Точно, вот, кусочек рыбы ухватил… нет, два. Один в зубах зажал, один в сумку на животе упихал, жадина мелкая. Надо Рику сказать, он все хотел поймать этого пушистика, говорит — никогда такого не видел… Но не сейчас, сейчас не до того.
— Я просто очень хочу, чтобы он до тебя не добрался. Если мы в чем-то просчитались, что-то не учли.
— Я до него сама доберусь… Рик, так что ты думаешь насчет города?
— Не насчет города, — поправил шаман, глядя на сразу три «иголки», промелькнувшие в черноте. — Насчет нас. Я бы хотел…
Он сказал что-то еще, кажется, сказал… Но я уже не слышала. Нас… он бы хотел… про нас… Нас! Ри-и-ик! Я тебя люблю! Так. Ни в какое племя я не полечу. Никаких «безопасностей»! и… и, подумаешь, линька! Да что в ней страшного? Через три дня я так не думала. Солнце сегодня было жарким… Воздух колючим. А голоса сыпались в мои несчастные уши, как маленькие, но очень активные ежики. Бегали по шкуре и царапались…
— Как дела?
— Тише…
— А в чем дело, ей хуже?
Он нарочно, что ли, тут прыгает? Земля же дрожит! Шкурка еще сильней чешется! У-у-у…
