— Что с еретиками, как идёт бой? Генерал повернулся к носилкам и грохнулся на одно колено:
— Ваше величество, бой закончился. Почти весь противник уничтожен, небольшой части еретиков удалось уйти. Ваш конь совершил невозможное и спас свою королеву!
— А кто спас вас? — усмехнулась Мариция. Вопрос ничуть не смутил старого царедворца:
— Мы организованно отступили, потери с нашей стороны минимальны.
— Иными словами, бежали.
— Никак нет, ваше величество. Благодаря бесценным сведениям барона Ольтица, мы знаем, что огненный демон обладает огромной силой, но неповоротлив и медлителен. Современные виды оружия не наносят ему какого-либо ущерба. Единственную документально подтверждённую победу над этим чудовищем одержали хранители при помощи каких-то тайных священных знаний недоступных простым смертным. Поэтому мы отступили, перегруппировались и сохранили силы, обстреливая демона из луков и арбалетов с безопасного расстояния. А когда исчадие ада поняло, что не сможет здесь никем поживиться, оно направилось на выручку окружённым еретикам.
— Довольно оправданий. Что похищено? Священные сосуды? Удивление отобразилось на лице пожилого военачальника.
— Как вы догадались? Хранители молчат, но солдаты говорят именно так.
— Несложно догадаться, они за ними и приходили. Поднимите меня, я хочу всё сама осмотреть.
— Ваше величество, вам нельзя вставать! — взмолилась пожилая лекарша. — Сильное сотрясение мозга, возможны головокружения!
— Гвардейцы, взять меня под руки! Идём к месту прорыва демона и алтарю! Двое здоровенных солдат приподняли королеву и, аккуратно придерживая, повели по раскуроченному главному залу Храма Истиной Веры. На полу возле разрушенной левой галереи Мариция увидела лежащего вниз лицом рыцаря в ярко-зелёных латах.
— Он мёртв? Переверните его. Какие-то люди из свиты бросились выполнять приказ, слишком ретиво и совсем неаккуратно. Положив павшего на спину они молча расступились, преданно ожидая новых приказаний. Ярко-зелёные доспехи, со спины казавшиеся совершенно целыми, спереди являли жалкий вид. Нет, оригинальный цвет сохранился, но какая-то неведомая сила разодрала и оплавила их так, будто изготовлены они были не из прочнейшей стали, а из тонкой фольги. Грудная клетка рыцаря оказалась наискось рассеченной почти до позвоночника, а между торчащими наружу рёбрами и растерзанными листами брони пульсировал серый шарик Ордена Бессмертия. Королева Мариция шагнула ближе, узнала артефакт и невольно вздрогнула:
— Принц Андрей?
Рыцарь попытался подняться, но руки разъехались по скользкому от крови полу.
— Дозволяю вам лежать… Интересные у вас на Верхней Руси традиции — ухаживать за невестой, инкогнито становясь рыцарем её сердца. Слова Андрею давались с трудом — большая часть воздуха выходила через жуткую рану, чтобы расслышать, королеве пришлось наклониться к нему почти вплотную.
— Ваше величество, после схватки с огненным демоном всё моё тело превратилось в сплошной уродливый ожог. Я не мог больше считаться вашим женихом, поэтому избрал другой путь служения великой королеве и воительнице. Мариция молча распрямилась и замерла, словно пытаясь себе представить всё сказанное. Её раскрасневшееся лицо отражало целую бурю противоречивых чувств, наконец она решилась и медленно произнесла:
— Несколько мелких шрамов не освобождает вас, принц Андрей, от клятвы стать моим мужем. Она уже собиралась идти дальше, но вдруг повернулась и спросила:
— А всё-таки, почему ярко-зелёный цвет доспехов?
— Искать лаз еретиков я отправился в парадных золочёных латах — боевые отец не позволил взять с собой. Когда меня опалил огонь демона, металл позеленел. Наверное, мастер смухлевал и добавил в золото медь. Можно было бы отполировать, но я подумал, что такие доспехи подойдут к цвету твоих глаз. Впервые за несколько последних тяжёлых дней Мариция улыбнулась:
— Принц Андрей, до свадьбы я дозволяю тебе носить два звания одновременно: моего жениха и рыцаря моего сердца. Лекари, позаботьтесь о моём будущем супруге! Генерал, где хранились священные сосуды, которые похитили еретики? Ведите меня туда!
* * *
Земля, космодром Плесецк, центр координации спасательных операций, генералу Томанцеву, от командира корабля «Савраска-35» майора Слащёва. Рапорт. 17 Сентября 4110 года нами был получен сигнал SOS с планеты XD-8755. Выйдя на орбиту и отсканировав поверхность, мы обнаружили потерпевший аварию межзвёздный корабль «Ковчег Жизни — 19». Он стартовал с Земли почти две тысячи лет назад, и с тех пор считался пропавшим без вести. Судя по данным архивов, на нём находилось около пятидесяти тысяч поселенцев, следовавших на WY-5084 с целью создания колонии и освоения планеты. Как их занесло в этот захолустный район галактики — предстоит выяснять учёным. По нашим предположениям, выйдя из гиперпрыжка в неизвестном районе, они дотянули до ближайшей звёздной системы и попытались высадиться на первой пригодной для жизни планете. Во время жёсткой посадки на неподготовленную площадку корабль получил сильные повреждения, но некоторые его модули всё ещё функционируют исправно, что подтверждается телеметрией. До самого корабля нам добраться не удалось. А теперь самое главное! Сергей, ты не поверишь, но на планете до сих пор живут потомки поселенцев, только они после двух тысяч лет полной изоляции совершенно одичали и находятся в состоянии феодализма! Ландшафт и климатические условия мест, где им приходится обитать, мало приспособлены для жизни. Большую часть планеты покрывает пустыня, и лишь возле полюсов есть вода и растительность.
Правда, из-за гористой местности земледелие приходится вести вручную на искусственно насыпаемых террасах. Этим основная часть населения и занимается, чтобы обеспечить себе пропитание. Самый же невероятный факт состоит в том, что спасать некого — ни один житель планеты не ждёт нашей помощи! На южном полюсе часть поселенцев, именующих себя хранителями, оборудовала в разбитом транспортнике храм и покланяется в нём каким-то богам. А жители севера всю техническую документацию и дневники первых колонистов назвали священными писаниями и на их основе тоже придумали свою религию! Следуя инструкциям и наивно полагая, что проводят религиозный обряд, они собрали радиопередатчик, с помощью которого и отправили сигнал SOS! Только построенный центр связи они называют храмом и ждут не нас, а какого-то бога-спасителя. Ещё они вовсю пользуются горным проходческим роботом плазменно-криогенного типа, но используют его лишь для рытья тоннелей, и при этом относятся к агрегату, как к мелкому божеству, с проведением обрядов и подношением даров. Тоннели на планете важны тем, что только через них возможно сообщение между полюсами, так как поверхностная температура почвы на экваторе превышает 120 градусов по Цельсию. Кроме действующего древнего робота, мы обнаружили один функционирующий самоимплантирующийся портативный лечебный модуль.
