Похоже, что есть хотел, но по обстоятельствам было не до того.
Лаирэ проводил их взглядом и повернулся к Рикки.
– Держись, приятель, – обмакнув тряпочку в поставленное рядом ведро, он слегка отжал её и положил на горячий лоб раненого.
Рикки приоткрыл красные глаза и неожиданно улыбнулся так, словно увидел что-то прекрасное.
– Эри, – прошептал он.
– Нет, это её брат.
– Эри, – повторил Рикки и снова потерял сознание.
Лаирэ сцепил пальцы замком и задумчиво уставился перед собой. Увидеть сестру ему тоже хотелось. И получалось, что, если Рикки умирающий, он мог бы её найти. Только сначала Оринг должен дать им амулет бессмертия.
Он закрыл глаза в надежде, что получится уснуть и встретиться с эльфом. Но стоило ему чуть задремать, как Рикки начал стонать.
Испуганный, Лаирэ повернулся к нему. Парень не приходил в себя, лишь бормотал бессвязное и мотал головой.
– Тише-тише, – Лаирэ приподнялся и, нависнув над ним, попытался поправить подушку.
В это мгновение мрачную комнату озарил свет. Отодвинувшись, Лаирэ увидел, что светится у него под рубашкой. Сунув руку за пазуху, он вытащил золотой бутон. На ощупь тот был теплым и становился всё горячее.
«Что происходит?» – испугался Лаирэ.
Артефакт в руке вспыхнул, заставляя зажмуриться, а когда полуэльф снова открыл глаза, на ладони лежал такой же золотой и светящийся, но уже распустившийся цветок лилии.
Не успел Лаирэ сообразить, что бы это могло значить, как лепестки загорелись оранжевым пламенем. От неожиданности он выронил цветок, тот приземлился на одеяло, и еще через мгновение их вместе с Рикки накрыло огненной волной.
Несколько следующих дней прошли в долгих беседах. Эри рассказывала о своем прошлом, Хоакин о своём. Между сиротой из Шадер, жившей на отшибе в домике знахарки, и избалованным эльфийским принцем как будто не было ничего общего. И однако им не переставало быть интересно друг с другом.
Время от времени на дороге попадались бредущие куда-то путники. Их Эри расспрашивала, как найти Арго. О неведомом спасителе слышали, кажется, все, но направления и дороги указывали разные.
– Может, каждый ищет своего Арго, – предположил Хоакин. – Вроде как своего собственного спасения.
Подспудно Эри надеялась, что найти его будет легко. Ведь нашла же она Корда и Нашту. Правда, с ними ее многое связывало, с Арго же они никогда не виделись.
– А мне любопытно, – ответила она, – с чего они вообще взяли, что Арго будет кого-то спасать? По рассказам Оринга он любил власть и себя, не гнушаясь пожертвовать ни кем и ни чем.
– Он изменился? – Хоакин пожал плечами. – В конце концов, не к этому ли все должны тут прийти?
Эри задумалась. Да, мертвые словно застревали в петлях однообразных действий и событий. И чтобы вырваться из них, действительно требовались перемены.
Одно радовало – Анжелу она так и не нашла, и хотелось надеяться, что та отправилась куда-то дальше, в иные миры или источник душ, если он существует.
– Кстати, – помолчав, перевел тему Хоакин. – Ты никогда не думала о своем отце? Кем он был?
– А толку, – мотнула головой Эри. – Понятно, что эльф, но кто – спросить не у кого. Если даже мама понятия не имела, откуда мы с Лаирэ взялись.
– Что всё-таки странно, – заметил эльф.
– Да... – ответила она и, остановившись, повернулась к Хоакину. – А что если он мертв?
Её белоголовый спутник тоже остановился. На лице отразилось недоумение.
– Ты так говоришь, как будто это хорошо...
– Что если, – продолжила мысль Эри, – его можно найти?
– Ты же его никогда не видела.
– Но кровью-то мы связаны, – она глубоко вдохнула и, на всякий случай взяв Хоакина за руку, прокричала: – Оте-ец! Отец, где ты?
Долгие несколько минут ничего не происходило.
Эри продолжала звать отца, пока на крик не обернулся проходивший мимо старичок в грязной мешковине и с длинным дорожным посохом.
– Чего кричишь, дочка? – спросил он, приближаясь к ним.
Эри посмотрела на него внимательнее.
– А ведь я вас, кажется, знаю, – не слишком уверенно проговорила она. – Вы направили меня к Розалине Найт, когда надо было помочь Куро.
Старичок остановился.
– И что же, спасла она твою собаку?
– Еще как, – закивала Эри.
Старичок опёрся о посох.
– А тебя? – проницательно спросил он.
– Меня? – она сдвинула брови. – Что вы имеете в виду? Со мной все было в порядке.
Хоакин пожал её руку, словно давая какой-то сигнал, но Эри не заметила. Была слишком сосредоточена на старичке. Что-то в нем казалось странным, пробирающим до мурашек.
– Зачем ты звала отца, дочка? – спросил тот.
На секунду Эри захотелось огрызнуться «а почему спрашиваете?», но она решила не торопиться.
– Надеялась познакомиться с ним, – ответила она, всматриваясь в лицо незнакомца. – Но я его никогда не видела.
– А мать что же? – продолжал любопытствовать старичок. – Или ты её бросила?
– Я не... – тут же возразила Эри и осеклась.
Хоакин снова сжал её руку, на этот раз сильнее.
– Кто вы такой? – строго спросил он.
Незнакомец кивнул на Эри.
– Она знает.
– Вы и есть мой отец, – медленно проговорила она.
Старичок улыбнулся и вдруг заколыхался, словно отражение в озере. Его окутала дымка, и через мгновение перед ними стоял крепкого вида эльф с большими зелеными глазами.
– Призрак, – прошептал Хоакин.
Но для Эри это оказалось неважным.
– Вы спасли меня от Роя! – воскликнула она.
– Прошу прощения за маскарад, – отозвался эльф. – Я должен был убедиться, что это действительно ты. Меня зовут Эрвин. Знаю, у тебя много вопросов, но время не на нашей стороне. Ты искала Арго, и я могу проводить тебя. Поспешим.
Они направились к сухому лесу, выступающему из-за холмов. Шли уверенно, широким шагом, но Эри решила воспользоваться минутой и хоть пару вопросов все-таки задать.
– Вы тот самый Эрвин, кто вырастил Лаирэ? – уточнила она.
– Да, но я не знал, что он мой сын.
– Почему? Как это вообще получилось? Роза... мама тоже не знала...
– Ты всё поймешь, когда встретишься с Арго, – пообещал эльф.
Сухой лес казался огромным и дремучим. Эрвин сразу направил их
