Ублюдок по имени Скард хоть и был ниже прочих «Гончих», сражаться всё же умел — и с явным удовольствием мудохал меня на тренировках, язвительно смеясь и мерзко скалясь! А после каждый раз подходил к Аде и выдавал какую-нибудь тупую и пошлую шутку! Воровка пару раз ответила ему — довольно резко — а затем делала вид, что не слышит.
Но я видел, что и её он бесит.
Может быть именно это раззадорило меня сильнее — и на последней тренировке я умудрился подловить крысомордого. Обманным финтом уйдя от удара я ударил его плашмя по крестовине меча и выбил оружие из рук — а затем приставил тренировочный меч к горлу Скарда.
«Гончие», наблюдавшие за поединком, разразились криками одобрения, шутками, и свистом.
Я, довольный собой, убрал меч и, сочтя, что тренировка закончена, направился к костру. Впервые у меня получилось победить! Ещё и этого урода — вот уж правда, день удался!
В душе заворочалось что-то приятное, и я поискал глазами Аду — как вдруг почувствовал сильный удар по ногам! Полетев на землю, выронил тренировочный меч, и ощутил, как кто-то выворачивает мне руку!
Наёмники вновь загалдели — на этот раз с явным осуждением…
— Всегда… Добивай… Противника… — дохнул в ухо Скард, прижавший меня к земле. Я вдруг почувствовал, что он выкручивает мою руку дальше — и не собирается останавливаться…
Капитан что-то крикнул, но крысомордый и не думал останавливаться! Кровь в венах забурлила, я почувствовал прилив сил — и хвала Старым богам, Скард был легче меня!
Отжавшись от земли второй рукой и подтянув колени, я качнулся в одну сторону, другую, и ещё раз — и резким рывком перевалился на бок. Свободной рукой потянулся за спину, нащупал волосы крысомордого — и со всей силы рванул через плечо!
Хватка Скарда мгновенно ослабла, он вскрикнул, а я уже извернулся, обхватил его шею освобождённой рукой и сдавил, что есть силы!
Он забился, пытаясь пнуть меня, найти руками лицо, но одним ударом в нос я мгновенно угомонил его — и в этот момент к нам подбежали другие наёмники. Они со смехом растащили нас в стороны.
— Так-то, Скард!
— Парнишка тебя уделал, ха! Может нам его взять в отряд вместо тебя?
— Нахрена ты со спины на него прыгнул, придурок?
Крысомордый отдышался, услышал все эти шутки и понял, что я больше не держу его — и злобно оскалился.
— Мы не закончили! — злобно выкрикнул он.
— Ага, — утирая лицо, согласился я, — В следующий раз если вздумаешь броситься на меня со спины, разбитым носом не отделаешься! Я тебе все зубы повышибаю!
— Ах ты ублюдок!
— Тихо! — рявкнул капитан, подходя к нам, — Скард, какого хрена ты творишь? Виктор тебя подловил — и точка. Ты был самоуверен, и допустил ошибку. Скажи спасибо, что это произошло на тренировке, а не в бою — иначе ты бы уже валялся с перерезанным горлом!
Затем он повернулся ко мне:
— А ты, парень… Что ж, прогресс у тебя есть, молодец. Но на будущее — Скард прав. Поединок заканчивается только тогда, когда ты уверен, что противник повержен. А ты не контролировал ситуацию и повернулся к нему спиной. Тоже будет тебе урок.
— Я это запомню, капитан, — кивнул я.
На этом конфликт был замят, и больше Скарда против меня не выставляли.
Впрочем, мне не было до этого особого дела. Путь продолжался, деревень на пути попадалось всё меньше и меньше, а пики Мглистых гор всё также тянулись слева от нас. С каждым днём мы подъезжали к долине Храас всё ближе и ближе.
После того странного разговора в первый день пути, мы с Адой стали больше времени проводить вдвоём.
Я понимал, что язвительная воровка мне нравится. И честно признаюсь — мне хотелось узнать о ней побольше. Особенно после тех слов, которые она говорила в бреду, валясь в таверне Зирака…
Однако пару раз Ада резко обрубила мои попытки расспросить её о прошлом — и я не стал поднимать эту тему.
Тем более, что и без этого нам было, о чём поговорить. Мы болтали о всяких пустяках, о дороге, обсуждали наших спутников или просто молчали, вечерами глядя на луны — Айру и Эйру, а днём ехали рядом друг с другом, временами соприкасаясь локтями и коленями…
На привале перед последним дневным переходом наёмники вновь упросили Пирса рассказать какую-нибудь историю.
— Давай про отряд «Чёрных псов»!
— Да тыщу раз слышали иэу байку! Давай что-то новенькое!
— Может, про Алгаронда, убийцу драконов?
— Не-не-не, про принцессу Анжелику и её фаворитов!
— Расскажи о Великих, — попросил я, когда гул затих, — О том, откуда они взялись.
Это был не праздный интерес — после разговора с Некромантом, мне неистово хотелось узнать больше о тех, кто, возможно, был моим предком.
Сидящий ближе всех у костра Пирс задумчиво почесал подбородок.
— Великие, хм?.. Знаете ли вы, что Великие — самые большие обманщики и ловкачи? — неожиданно спросил он, — Хитрецы, укравшие у Старых богов самый великий дар?
— Что? — не поняла Илара, — Опять ты начинаешь на ходу выдумывать! Великие — это Великие! Те, кто защитил мир от Шейда ценой своей жизни!
— Ну, это-то они сделали, — легко согласился Пирс, — Но что было перед этим, знаете? Э-э-э… Ладно, так и быть, расскажу. Эту историю мне поведал один бард, когда я только начинал служить в наёмном отряде одного из владык Халифата…
Он забил трубку и, выпустив в ночное небо струю сизого дыма, начал:
— Многие думают, что Великие пришли к нам из Шейда, уже после Старых богов. Но это не совсем так. Поговаривают, что Старые боги, найдя наш мир во время странствий по Шейду, притащили за собой несколько тысяч слуг. По сравнению с теми, кто мог менять реальность, эти слуги были простоватыми — не более, чем собаки для нас. И для чего они были нужны, до сих пор неизвестно. Однако спустя какое-то время, оказавшись в нашем мире, они начали плодиться — и их число увеличилось. Это и были первые Великие.
Он снова отвлёкся на трубку, а затем продолжил:
— Не знаю, какими там делами занимались Старые боги, но в какой-то момент они оставили своих слуг здесь и запретили им соваться в глубины Шейда.
— Разумеется, Великие не послушались? — спросил один из наёмников.
— Само собой! — усмехнулся Пирс, — Для Старых богов что день, что век — всё одинаково! А для тех, чья жизнь ограничена, всё совсем иначе… Они остались здесь и получили невиданную доселе свободу! Сколько времени прошло с ухода Старых богов, они не знали — но через долгие годы им наскучило строить поселения, возделывать землю и просто ждать своих хозяев. Они привыкли быть инструментом, привыкли, что у них всегда есть цель. И когда окончательно решили, что Боги бросили их на произвол судьбы — озлобились на своих хозяев. А затем отправились туда, откуда пришли.
— Я бы тоже так поступил, если бы имел такую возможность! — высказался Скард, — Но как они смогли это сделать?
Пирс кашлянул.
— Они использовали для этого Рифт — единственный, который существовал на тот момент в нашем мире — тот самый, который сейчас охраняют остроухие. Уж не знаю, для чего он был нужен Старым богам — они могли перемещаться между мирами и без постоянных проходов в Запределье — однако Великие воспользовались им, и оказались в Шейде. Чем они там занимались мы, разумеется, не знаем. Однако из-за долгого воздействия Запределья Великие стали жить куда дольше, чем раньше, и чем мы теперь живём — сотни, и даже тысячи лет! Но самое главное…
Пирс сделал драматическую паузу.
— Самое главное — они обнаружили на самом краю Шейда, совсем близко к нашему миру, город Старых богов. Абсолютно пустой, но такой, будто его оставили только вчера…
— Чушь какая-то! — возмутился один из наёмников, — Нахрена Старым богам город? Они ж не люди!
— За что купил, за то и продаю! — огрызнулся рассказчик, — И ты либо слушай, либо сам рассказывай!
— Всё-всё, молчу…
— Как бы там ни было — город был пуст. Великие исследовали его, и нашли особые устройства, которые собирали энергию Шейда, и что-то с ней делали. Разумеется, Великим захотелось разобраться, что к чему — и в какой-то момент они поняли, что через эти устройства можно связаться со Старыми богами.
