После памятной речи на склоне вулкана владыка Иллидан не счел нужным посвящать охотников в свои планы. Он лишь рассылал отряды туда и сюда, приказывая нападать на войска Легиона. Порой он вел солдат сам, а порой доверял это дело Эларизиэль или Ванделю. В действиях Предателя не было смысла: иногда он сопровождал охотников в мелких бойнях – когда требовалось расправиться с орками Скверны, все еще преданными Пылающему Легиону, а порой предоставлял их самим себе в сражениях против крепчайшего противника. Поговаривали, будто Иллидан вершит сложные обряды – если тому благоволят звезды – и готовит некое заклинание, которое поможет окончательно разбить врага.
Владыка тем временем рассматривал останки паланкинов. Каждый металлический гроб несло с полдюжины демонов, и все контейнеры теперь лежали в пыли, утратив блеск.
Перед Иллиданом в воздухе завис орк Скверны – воин Легиона, которого Предатель уже сковал заклятием.
Вандель понесся вниз, перепрыгивая с валуна на валун, через расселины. Один неверный шаг, и он мог исчезнуть в пропасти, погибнуть.
Наконец он спустился к подножию холма и, кувыркнувшись, вскочил на ноги. Подошел к Иллидану.
– Докладывай, ночной ловец, – произнес владыка. Он как обычно, даже не оборачиваясь, узнал о приближении Ванделя. Теперь, когда подобное было под силу и самому Ванделю, это всеведение уже не пугало.
– Периметр зачищен, владыка, и нам пока ничто не угрожает.
– На твоем месте я бы не был так в этом уверен.
– Владыка?
– По-моему, Пылающий Легион все же раскусил мой план.
– Как им это удалось, владыка?
– Наверное, в наши ряды затесался шпион. Только в одном из этих контейнеров лежат камни Скверны. Остальные набиты булыжниками.
– Откуда ты знаешь?
– Взгляни сам – новыми глазами.
Вандель сосредоточился на металлических цилиндрах и сразу понял, о чем говорит хозяин: сквозь стенки одного из ящиков, набитого мерцающими кристаллами пробивался яркий свет. Прочие оставались тусклыми: в них не было носителей столь нужной Иллидану магической энергии.
Тут же Иллидан вскрыл один контейнер, и из него на песок высыпались сверкающие драгоценные камни вперемешку с обычным стеклом. Не обладающий призрачным зрением купился бы на уловку, но только не тот, кто был способен видеть магическое излучение.
– Так это ловушка?
– Возможно. Или отвлекающий маневр: пока мы здесь, настоящий груз перевозят другим путем. Похоже, этот владыка Круул, о котором я наслышан, умнее прежних полевых командиров Легиона.
– А кто он? – спросил Вандель.
– Вот это мы сейчас и выясним, – ответил Иллидан и обернулся к орку Скверны. Тот висел, закованный в магические цепи, и дерзко усмехался.
– Я тебя знаю, Предатель. Прозвище ты заслужил.
– Если бы каждый раз, как я это слышу, мне платили по медяку, я давно бы выстроил башню из монет до ближайшей луны, – сказал Иллидан. – Моим врагам пора придумать что-нибудь более оригинальное.
Орк плюнул в него, но слюна зашипела и испарилась, едва попав на магические цепи.
– Расскажи мне о владыке Крууле. Хотелось бы узнать побольше о вашем новом генерале.
– Ничего я тебе не скажу, – ответил орк. – Мне твои пытки не страшны.
– Как скажешь. – Иллидан только повел рукой, и с кончиков его пальцев сорвались ручейки энергии. Они ударили орку в голову, и тот заорал, цепи засветились ярче. Иллидан вытянул из тела орка душу.
– Расскажи о владыке Крууле, – приказал Предатель.
Труп орка рассмеялся в ответ:
– Незачем, Предатель. Незачем. Он уже идет за тобой. Вот сам все и узнаешь.
Металлические цилиндры вспыхнули светом, когда в них ожила энергия и хлынула наружу, образуя мерцающую воронку. Все это Вандель видел призрачным зрением. Там, где энергия сгустилась, через секунду открылся портал. Из него ударила волна жара, точно из горна: труп орка сгорел, а Иллидан попятился.
Из портала вышел настоящий великан в сопровождении двух пылающих инферналов.
Этот демон напоминал стража ужаса, только необычайно крупного: с рогами, как у таурена, крылатый. Наручи его светились желтыми демоническими символами. В правой руке он сжимал гигантский черный клинок, покрытый бледно-голубыми рунами. Мечом такого размера можно было с легкостью, в один удар повалить любой дуб в Ясеневом лесу.
– Так это ты победил Магтеридона, – заносчиво пророкотал Круул. – По виду не скажешь.
Когда он шел, за ним тянулся пламенный шлейф – как будто сама земля не в силах была выдержать поступи генерала Легиона и вспыхивала.
Круул явился на бой в сопровождении всего двух инферналов, а значит, был уверен в себе. При этом свои силы владыка-демон отнюдь не переоценивал: окруженный мощными потоками энергии, он сам излучал ослепительную ауру магической силы.
– А ты с виду обычный страж ужаса, – ответил Иллидан. – Пришел попытать удачу и отомстить за гибель мира твоих братьев?
Круул громоподобно рассмеялся.
– Это ты ловко придумал: уничтожить разрушителей. Однако нет, я пришел не мстить. Я здесь, чтобы убить тебя.
Иллидан выхватил клинки.
– И до тебя пытались. Я посажу тебя в клетку рядом с Магтеридоном, и твоя кровь подарит мне еще больше солдат.
– Моя кровь сожжет твоих питомцев, и ты получишь армию обугленных пустых сосудов.
Пока Круул говорил, из портала выходило все больше инферналов. Их кожа излучала нестерпимый жар; рядом с генералом они как будто становились сильнее.
Тем временем Иллидари на холмах заняли позиции, готовые к бою.
– Я составил карту твоих порталов, – сказал Иллидан. – Ты времени даром не теряешь: Стальгорн, Штормград, Оргриммар, Силитус, Чумные земли… Хочешь снова захватить Азерот?
Владыка Круул оскалил огромные зубы.
– А я изучил твои действия и вижу, зачем ты нападаешь на наши караваны и лагеря: хочешь построить новый портал. Вот только куда? Ты, говорят, хвастал, что ищешь доступ в Аргус. Неужто ты и правда так одержим?
– Обсудим это, когда я посажу тебя в темницу Цитадели Адского Пламени?
– Боюсь, время для разговоров истекло.
В этот момент из портала вышла двухголовая гончая недр: ее красная кожа пылала огнем, мощные плечи и передние лапы покрывала металлическая броня. По сравнению с пастью этой твари, челюсти гончей Скверны казались хилыми.
Гончая бросилась в атаку, а Круул послал в Иллидана сгусток черной энергии. Владыка Запределья взлетел, и стрела, пройдя снизу, ударила в камни. Те обратились в пыль, как будто для них разом минуло несколько эпох.
Вандель оказался лицом к лицу с чудовищным питомцем Круула. Гончая разинула полную бурлящей магмы пасть.
