Денис Агеев - Падший демон. Высшая раса

— Да, наверное, — кивнул командир. И его внезапно посетила мысль, гласящая, что, быть может, Одержимый именно этого и добивается.

Как бы того Толгрид не хотел, но игра, в которую они с Литмиром были невольно втянуты, набирала новые обороты.

Если бы Артию, когда он еще был членом Гильдии Магов, сказал кто-нибудь, что он еще при жизни побывает в Бездне, то он рассмеялся бы ему в лицо. И вдобавок назвал бы круглым идиотом. Он любил шутки, но только те, которые искрились остроумием. И не любил те, которые основывались ни на чем. Оказаться в Бездне при жизни — это даже не шутка, это бред. Во всяком случае, он думал так раньше. Но несколько дней назад его мировоззрение подверглось строгой переориентации.

Вот уже четвертый день они с Агниусом путешествовали по безмолвным пустошам преисподней. Непроглядное полотно неба нависало над ними монотонной темно-красной пропастью. В лицо постоянно бил удушающий ветер, глаза, рот и нос то и дело забивались пылью и пеплом. Порой ветер превращался в настоящую пыльную бурю, и путников едва не сбивало с ног. Первый день они передвигались очень медленно, еле волоча ноги. Но позавчера им посчастливилось наткнуться на стадо Дхраш-иш — зверодемонов, похожих на огромных бронтозавров. Вся спина этих существ, на которой могло бы уместиться человек шесть-семь, была усеяна роговыми отростками-шипами, на маленькой вытянутой голове располагались массивные челюсти. Глаз был всего один, и тот размером с вишневую косточку — такой же крохотный и красный. Агниус пленил одного Дхраш-иш, сделав из него перевозчика. Теперь оба мага восседали на огромном чудище, держась за роговые отростки на спине, и глядели в мутную даль.

— Дхраш-иш — очень полезный зверодемон, — рассказывал Агниус, дабы развеять скуку. — Они питаются костями грешников, выполняя таким образом роль чистильщиков. Если бы не они, то вся Бездна была бы завалена черепами и костями.

Озираясь по сторонам, Артий понимал, что Дхраш-иш плохо справляются с возложенными на них обязанностями. Большая часть того пути, что они прошли, им непрестанно попадались останки грешников в виде неполноценных скелетов, черепов или разрозненных костей. Здесь их были тысячи тысяч, если не больше. Можно подумать, вся Бездна состояла из одних лишь костей.

Большую часть времени Артий занимался восстановлением энергии в обортных амулетах. Накануне перед отправлением в Бездну Агниус явился к Артию в покои и наказал ему сотворить к утру два иллюзорных артефакта, предоставив все возможные средства. Форму артефактов иллюзионист выбрал для себя уже привычную — хризолитовые кулоны. Правда, ему пришлось хорошенько поднапрячься, чтобы успеть в срок.

Сейчас оба мага скрывали свой истинный облик под плотной иллюзией обитателей Бездны. Агниус имел внешность четверорукого шипастого демона с когтистыми лапами и вытянутой мордой со множеством зубов-игл. Артию достался облик попроще: согбенный и худой, как засохшее дерево, руки длинные и сгибаются во все стороны. Ауру он тоже замаскировал, дабы не привлекать ненужного внимания.

Впрочем, внимания на них мало кто обращал. Как успел заметить Артий, Бездна — слабозаселенный мир. Здесь нет городов и сел. Также как нет дорог и укреплений. Порой встречались какие-то древние полуразвалившиеся постройки, но крайне редко. Местные обитатели чаще всего скрывались в пещерах и норах или же зарывались прямо в землю или груды костей.

Иногда до них доносились душераздирающие крики боли. Казалось, что кто-то кого-то пытал, используя самые изощренные методы. Скорее всего, так оно и было. Артий старался об этом не думать.

Однако один вопрос не покидал его мыслей ни на минуту. Зачем на самом деле Агниус взял его с собой? Неужели столь могущественному колдуну действительно понадобилась помощь такого сравнительно средненького мага, как Артий. Неужто без его иллюзий демонолог не смог бы пересечь Бездну? Время от времени в глубины сознания закрадывалась паническая мыслишка, кричащая о том, что Агниус попросту хочет принести его в жертву Древним. Но вскоре он брал себя в руки, успокаивая тем, что для вызова Древнего нужен кто-то посильнее, чем обычный маг-иллюзионист.

Но вчера Артий не выдержал и, наконец, задал мучавший вопрос Агниусу в лоб, на что получил исчерпывающий ответ:

— Мне необходимо беречь силы для ритуала. Вызов Древнего — очень затратное заклинание. Я бы мог и без твоей помощи проделать весь этот путь, маскируя ауру и отводя от себя ненужные взгляды, но тогда я вынужден был бы несколько дней восполнять силы. К тому же, как я уже говорил, в момент сотворения ритуала ты будешь поддерживать меня.

— А как же кольцо? — спросил Артий. — Разве оно не расширяет твое могущество?

— Расширяет, но не достаточно для сотворения ритуала.

Должно быть, этот ритуал действительно столь сильный и затратный, раз для его реализации требуется столько энергии, подумал тогда маг-иллюзионист. С тех пор он больше не волновался.

Вскоре вдали показалась гряда высоченных, обтесанных ветром и пылью коричневых скал. Они стояли непреступной стеной, наклоненные на один бок, будто под какой-то огромной тяжестью. Кое-где над их понурыми вершинами вились стаи каригд-ша — крылатых зверодемонов, напоминающих гигантских летучих мышей. Что-то похожее — черных воронов, кружащихся над громадами замков — Артий видел и на Альтере, только сейчас в этом ощущалось нечто гротескное.

— Мы уже близко, — оповестил Агниус своим басистым рокотом. За последние несколько дней Артий привык к столь нехарактерному для демонолога тембру, как и ко всей его демонической внешности. За все это время он не снимал иллюзию ни на минуту.

— Где именно прячется этот демон? На вершине какой-нибудь скалы? — спросил иллюзионист, разглядывая медленно приближающиеся громады утесов.

— Как раз наоборот — глубоко под землей. Под этими скалами расположена обширная система пещер. И вся она принадлежит ему одному — никто другой не смеет вторгаться во владения Шаркхан-Биршек-Мхагара.

— Стало быть, мы нарушаем местные правила, — безрадостно ухмыльнулся Артий. Пока что их авантюра ничего хорошего не предвещала. Им предстояло встретиться, возможно, с самым могущественным демоном Бездны. Он отчаянно надеялся, что Агниус знал, на что шел.

— Здесь нет никаких правил. В Бездне царит абсолютная анархия. Да и эта территория считается Шаркхан-Биршек-Мхагаровской лишь условно. Другие демоны сюда не вторгаются по одной банальной причине — они попросту боятся обитателя подземелий.

Если даже сами демоны боятся его, то что тут говорить о людях, подумал Артий. Но как бы то ни было, сам он не чувствовал страха. Почти не чувствовал. Что его действительно пугало, так это встреча с Древним. Максимум на что способен Шаркхан-Биршек-Мхагар — изуверски лишить жизни. Перворожденный же, как думалось Артию, может завладеть душой, сделав из тебя безвольную куклу.