Но. Может…
Может, из-за того, что я сдерживаю свое сердце, мой голос и не может дотянуться до тебя?
Если сейчас я выпущу всю свою «инкарнацию», может, ты откликнешься?
Алиса сделала глубокий вдох и задержала дыхание.
Щеки Кирито, которые она продолжала удерживать обеими руками, были холодными. Нет, это ее руки были горячими.
Она мягко притянула эти щеки ближе. Почти в упор уставилась прямо в черные глаза. Черные как ночь. Однако ей показалось, что где-то вдали там виднеется сияние крохотной звездочки.
Пристально глядя на эту звездочку, она медленно-медленно придвинула свое лицо вплотную –
Внезапно раздалось легкое колокольчиковое «динь!», и Алиса чуть не подпрыгнула на месте.
В замешательстве окинула взглядом палатку – разумеется, никого. Потом наконец она поняла, что звонил колокольчик на шнурке, висящем у входа.
Посетитель. Алиса безо всякой причины откашлялась и, поправляя на ходу волосы, быстрым шагом пересекла палатку.
Должно быть, это Элдри пришел со своими полезными советами. Что бы он там ни говорил, Кирито выгнан не будет – сейчас это надо сказать совершенно ясно.
Полог при входе в палатку был двойной; просунув голову сквозь внутренний слой из легкой ткани, Алиса левой рукой решительно отодвинула внешний – тяжелый, меховой.
И ее приоткрывшиеся было губы резко застыли.
Стоящий перед ней человек не был ни Рыцарем Единства, ни обычным пехотинцем. Невольно Алиса уставилась на него.
– Э… это… – тонким, будто испуганным голоском пролепетал миниатюрный посетитель, двумя руками протягивая Алисе котелок с крышкой. – Вот… вот ваш ужин, рыцарь-сама.
– …Вот как.
Алиса кинула взгляд на небо. Да, западный горизонт успел окраситься закатным багрянцем; а она и не заметила, что уже вечер.
– Спасибо… благодарю за труд.
Алиса приняла котелок и вновь смерила посетителя взглядом с головы до ног.
Совсем молодая, лет пятнадцати-шестнадцати на вид девушка.
Волосы средней длины, чуть ниже плеч – великолепного красного цвета. Большие глаза – тоже цвета красных осенних листьев. Белая кожа и прямой нос выдавали уроженку Северной империи.
Судя по легким доспехам, девушка принадлежала к Армии обороны, но надетые под них серая курточка и юбка чем-то напоминали школьную форму.
Такой ребенок на поле боя… Алиса было закусила губу – и вдруг удивленно моргнула.
Черты лица посетительницы показались ей смутно знакомыми. Но ведь в те дни, когда Алиса жила в Центральном соборе, она с обычными людьми почти не общалась.
В этот момент из-за спины красноволосой девушки робко появилась еще одна.
– Э… это… ваш хлеб и питье… – еле слышно произнесла девушка с темно-коричневыми, почти черными волосами и темно-синими глазами. Алиса, не сдержав улыбки, взяла протянутую ей корзиночку.
– Не бойтесь вы так, я вас не съем.
Алиса еще не договорила, когда в памяти у нее наконец щелкнуло.
Эти полные тревоги голоса она уже слышала. Тогда эти две девушки –
– Вы… вы случайно… не из Академии мастеров меча Северной Центории?..
Едва она задала этот вопрос, напряженные лица девушек расслабились, будто от облегчения. Но тут же девушки вытянулись и, щелкнув каблуками, представились:
– Т-так точно! Я… мое имя Тиизе Штолинен – младшая ученица мечника, солдат полка снабжения Армии обороны Мира людей!
– Ро… Ронье Арабел, младшая ученица мечника, тот же полк!
Непроизвольно вернув приветствие, Алиса мысленно прошептала: «Вот оно что».
Когда она забирала Кирито и Юджио из Академии, именно эти девушки попросили разрешения проститься с ними.
Пусть даже в Армии обороны не хватает людей – в нее ни за что не стали бы призывать детей. Значит, эти две девушки сами захотели покинуть привычный уют столицы и отправиться на полный опасностей передний край? Но ведь они еще совсем маленькие, зачем же они так…
Держа в правой руке котелок, а в левой корзиночку, Алиса ела глазами девушек; та, что назвалась Ронье, с темно-коричневыми волосами, снова спряталась за спину красноволосой, представившейся как Тиизе. Последняя тоже съежилась, но вскоре с решимостью человека, идущего на смерть, произнесла:
– Аа… это… ры… рыцарь-сама… п-прошу великодушно простить мне мою невежливость, я, конечно, понимаю –
Такая многословная манера речи вновь вызвала у Алисы кривую улыбку, но, с большим трудом превратив эту улыбку в обычную, ласковую, она перебила:
– Знаете, столь почтительное обращение совершенно необязательно. В этом лагере я тоже всего лишь один из мечников, собравшихся здесь во имя защиты Мира людей. Зовите меня просто Алисой, Тиизе-сан… и Ронье-сан.
После этих слов Тиизе и снова высунувшаяся из-за ее спины Ронье ошеломленно уставились на Алису.
– …Что, что такое?
– Ни… ничего… просто… в тот раз, когда мы имели честь встретиться с вами в Академии мастеров меча, вы были совсем другой…
– Вот… как?..
Алиса склонила голову набок. Сама она не была уверена, но, возможно, полгода жизни в Рулиде и вправду ее изменили? Командующий вообще сказал, что у нее лицо покруглело, хотя это было совершенно безосновательно.
Если вспомнить – Селька готовила довольно-таки вкусно, и нельзя сказать, что Алиса не наедалась, но… неужели это так бросается в глаза?..
Алиса расслабила напрягшееся было лицо, снова улыбнулась и спросила:
– Ладно… у вас ко мне какое-то дело?
– А… да, так точно.
Лишь чуть-чуть успокоившаяся Тиизе на миг плотно сжала губы, затем произнесла:
– В общем, мы… когда рыцарь-са-… Алиса-сама прилетела на драконе, мы услышали, что с ней прилетел мужчина с черными волосами… И тогда мы подумали, может быть, тот человек – кто-то, кого мы знаем…
– Аааа… вот оно что, ясно… – кивнула Алиса, наконец-то поняв цель визита этих девушек. – Вы в Академии лично знали Кирито, да?..
Как только Алиса произнесла эти слова, как лица обеих девушек засияли – будто цветы распустились. На синих глазах Ронье даже слезы выступили.
– Я так и знала… это Кирито-семпай… – еле слышно прошептала Ронье. Сжав ее руку, Тиизе полным надежды голосом воскликнула:
– Значит… Юджио-семпай тоже!..
Едва Алиса услышала это имя, у нее перехватило дыхание.
Эти девушки не знают. Не знают, чем закончилась яростная битва, развернувшаяся в соборе полгода назад. И не могут знать. Потому что все относящееся к смерти первосвященника сообщили только лишь Рыцарям Единства.
