Как оказалось, один клан бессмертных — ну кто бы сомневался! — ухтрился проникнуть в самое сердце эльфийского леса Аллори и похитить одну из древних реликвий, лишив эльфийское княжество души. Волшебный лес начал хиреть, а аместе с ним и само княжество ослабело и сильно потеряло в территориях — ведь площадь эльфийских владений всегда проходит по лесной границе.
Сердце Аллори — волшебная орхидея, душа леса, сила которой позволяет эльфам подчинять себе растения и животных своего леса, и является неотъемлимой частью их магического могущества. И теперь эта орхидея находится в руках какого–то клана.
Хм. Раз игроки что–то смогли взять, значит, игровая механика была на это рассчитана — скорее всего это Сердце Аллори было наградой за прохождение сложного инстанса или легендарной линейки квестов. А раз так, то наверняка эльфы могут как–то получить новый цветок и оживить свой чахнущий лес — иначе просто и быть не могло, раз угроза нависла над целой страной! Конечно, игроки могли до определенной степени влиять на игровое окружение, но уничтожение одного из эльфийских княжеств в эту «определенную степень» явно не входило — политическая карта «Мира Фантазий» была бессмертным неподвластна.
Точнее, она должна была таковой быть.
Но, судя по рассказу Садовника, что–то пошло не так. Злоумышленники выкрали Орхидею — такое случалось не впервые, хотя ее можно было получить и в качестве приза в ежегодной А'отому Иррелеи, в каком–то состязании для бессмертных. Обычно реликвия возвращалась назад по истечении 12 или 24 часов, проростая из стебля, но в этот раз ничего подобного не случилось.
Хотя стебель так и остался на месте, но на нем так и не появился бутон нового Сердца Аллори, а игроки по–прежнему пользуются его немалой силой для своей выгоды, уже давно превысив все дозволенные сроки.
— Ты должен проникнуть в замок бессмертных и уничтожить Сердце Аллори, — закончил свой рассказ Садовник, — И тогда оно снова вернется к своему народу!
Офигеть. Вот прямо сейчас схожу и принесу тебе эльфийский цветочек аленький, или какого там цвета эта треклятая орхидея. Тут даже безмозглому зомби понятно, что заполучивший реликвию такой силы клан будет насмерть стоять, но так просто ее никому не отдаст!
— Ты меня с кем–то перепутал, мой фитообразный друг. Такое мне не по силам. Да и никому не по силам! Хотя, если натравить на замок сотни две–три тех ребят, что встретили меня в Зале Тысячи Дверей, то, может, и получится.
Вот только подобные масштабные сражения между игроками и «неписями» запрещены, если только это не какой–то глобальный эвент, запущенный согласно игровому сценарию. А здесь просто кто–то придумал способ не возвращать назад эльфам раритетный цветочек — это явное не тянет на повод для войны на уничтожение целого клана игроков.
Жаловаться администрации на нарушение игровых правил или на баги игровой механики «неписи» тоже не умеют. Зато могут использовать свои ресурсы или наемников, чтобы точечно решать возникающие проблемы.
Чем, собственно, Садовник сейчас и занимался.
— А тебе–то что? Разве это не проблема эльфов, потерявших свой драгоценный цветочек?
— Высший Князь Аллори — мой дальний родственник. Я не могу отказать ему в помощи.
— Ну а я — могу! Соваться в укрепленный замок — чистое самоубийство.
— Наш общий друг сказал, что тебе это по силам.
— Может, он и мне расскажет, каким образом?
Вместо ответа, Садовник вытянул в мою сторону лиану–щупальце, на кончике которой распустился ядовито–желтый бутон, а в его центре лежал свернутый пергамент.
Записка.
Точнее, страница из какой–то старинной книги — скорее всего, полученная при помощи Каллиграфии копия, потому как вырывать страницы механика «Фанмира» не позволяет.
Откровения о Звере, глава 44, стих 12…
Нужный фрагмент был выделен, так что мне даже не пришлось искать, что же имел в виду загадочный автор послания:
«И пройдется кровавой чумой по землям и врага и друга, сметая все живое на своем пути. Опустеют поля и леса, замки и села, и безмолвный саван окутает обреченные земли…»
Ай да Маркус, ай да канцелярский сын! Вот не дает ему покоя сидящая в моей сумке крыса! Ну еще бы — неуправляемый бессмертный заполучил в свои руки такое грозное оружие. Видать, не поверил мне, что Чумной Король уничтожен.
Интересно, он таким образом пытается узнать, действительно ли я оставил крысу себе, или просто хочет лишить меня сильного козыря?
Теперь все встало на свои места — и что за птичка напела обо мне Садовнику, и как именно — с точки зрения Маркуса — я должен вернуть Сердце эльфам.
Осталось лишь выяснить, почему скромный и невероятно занятой личными и клановыми делами зомби должен помогать длинноухим решать их личные проблемы.
— Что с этого получу я?
— Сердце Аллори на целые сутки.
Угу. Знать бы еще, что это такое и с чем его едят. Или заваривают, раз уж это диковинный цветок. Стоит ли какая–то орхидея воможности уничтожить целую страну под корень?
Вряд ли.
У меня ведь в сумке эквивалент даже не атомной бомбы — а настоящий биологический вирус повышенной заразности и с нулевой выживаемостью среди заболевших! Разумеется о том, что мне удастся и цветок вернуть, и выпущенного джинна (то есть Чумного Короля) назад в бутылку (в смысле — в клетку) загнать, мне что–то не верилось.
— Мне нужен замок, — заявил я. Играть, так по крупному!
— Замок?
— Я прибился к одному клану бессмертных, что ютятся в заброшенном амбаре у лешего на закорках. Им нужна нормальная база — так почему бы не помочь?
— Ну да, ну да… Может, тебе еще персонального дракона и Скипетр Вулканов подарить?
— А можно?
— Нет, — отрезал Садовник.
— Не будет замка — не будет и цветочка. Раз уж никто, кроме меня, с таким не справится, значит играть будем на моих условиях. Поэтому я прошу замок.
Сидевшее (или стоявшее?) передо мной существо умолкло, и лишь тихий шорох листьев, заменяющих ему одежду, вплетался в шум окружающего нас леса.
— Хорошо, — заговорил он наконец. — Будет тебе замок.
— И чтобы он стоял рядом с болотом или озером.
— А птиц райских тебе в сад не запустить?
— А можно?
— Нет.
— Я подготовлю список замков, и ты сможешь выбрать себе один из них. Ну а пока…
Ветви, свисавшие до самой земли с ближайших деревьев, раскрылись, впуская на полянку сатйку симпатичных обнаженных девушек. Юные и изящные, они о чем–то перешептывались и бросали в мою сторону насмешливые взгляды. В руках красавицы держали золотые блюда, на которых горками лежали различные фрукты, салаты и прочие кушанья — исключительно вегетарианского характера.
