— Да, мама. Ты что-то хотела сказать?
Гелена открыла глаза, облизала сухие потрескавшиеся губы, и с трудом произнесла.
— Сын, внук… Останьтесь. Остальные — вон.
Королева Дарина попыталась возражать и не покидать комнату, но муж так глянул на неё, что она посчитала за необходимость удалиться. Казимир проводил до дверей Дареона, тестя короля, и нескольких придворных, находящихся в родстве с королевским домом. Верный слуга остался у плотно закрытых дверей, чтобы исключить возможность подслушивания.
— Сын, пришло время рассказать Гонору-младшему правду об Эльчеоре. Ты должен объяснить мальчику, почему старший брат никогда не будет требовать себе престола Саррана.
Кронпринц был озадачен, что такого могли поведать ему, что бы кардинально изменило бы его мнение о малахольном братце. Бабушка понимающе усмехнулась и продолжила.
— Иначе, боюсь, наше королевство в ближайшее время ждёт смена короля. Сын, не надо делать вид, что ты не в курсе заговора твоего тестя. Он так давно рвётся к власти, что устал ждать. И ты, внук, подними взгляд от пола. Чем бы дед тебя соблазнял, пока он жив, полной власти тебе не видать. А от вторых ролей ты тоже устал.
Принц перестал притворяться и с вызовом посмотрел на отца. Король осуждающе покачал головой и сказал.
— А я был уверен, что тебя, сын, так дёшево не купить. Глупо тебе, наследнику, становиться зависимым от заговорщиков. Не приходило в голову, что если люди один раз решились на убийство короля, то сильная замена им ни к чему.
— Я ещё не дал своего согласия, так что я вас внимательно слушаю.
— У Эльчеора, внук, своя судьба. Трон Саррана ему не нужен, так что ты единственный претендент. Склоки за власть лишь ослабят нас и пойдут на пользу нашим врагам. И прежде всего эльфам.
— Но бабушка, разве не орки наши враги? — Принц даже присел на край кровати, чтобы чётко всё слышать. — Мне всегда казалось, что дивные для нас безопасны.
— Детский лепет! — Категорично заявила старая королева. — Чему тебя только учил твой дед на занятиях межрасовой политики. Впрочем, о чём я? В его интересах посадить на трон марионетку, ничего не понимающую в политике. А если новый королёк будет только пьянствовать да задирать девкам юбки, то это вообще идеальный вариант.
Если в начале разговора принц был настроен скептически, то по мере понимания истинного положения дел, решимость и злость завладевали им всё больше. Сейчас отец и сын выражением лиц были похожи, как отражения. Они посмотрели друг на друга и согласно кивнули, заключив союз. Гелена чувствовала удовлетворение — один вопрос был решён.
— Теперь об Эльчеоре. Внук, запомни, брат — главный твой союзник. Всегда, при любых обстоятельствах. Если боги помогли, то он уже у орков и ближайшие десятилетия будет проходить магическое обучение. Но знай, он всегда поможет тебе и твоим наследникам. Так что вам, мальчики, давно пора передавить тот гадючник, который вы развели при дворе. Порадуйте меня. Прощайте.
Старая королева, с чувством выполненного долга, испустила последний вздох и умерла.
* * *
Верховный жрец Эль готовился достойно принять смерть. Потому что, после провала операции по захвату сбежавшего принца Саррана, надеяться на то, что ему сохранят жизнь, не приходилось. Кто бы мог подумать, что у мальчишки такой запас удачи? Только злосчастным стечением обстоятельств можно было объяснить бесславную гибель полного отряда храмовников. Жрец понимал, что он сделал всё от него зависящее для успеха всего мероприятия, но приходилось смириться с тем, что своё огорчение неудачей эльфы выместят именно на нём — мёртвым уже всё равно и с них не спросишь.
Жрец Эль так задумался в поисках оправданий для себя, что вкрадчивый голос, тихо прозвучавший около плеча, заставил его почти подпрыгнуть.
— Ваше Высочество! Я не ждал вас!
Человек тут же попытался исправить свою оплошность.
— Ради Эль, простите меня, ваше высочество! Я, конечно, всегда жду вашего визита и несказанно польщён, что вы…
Наследник Старшего Дома удобно расположился в кресле хозяина кабинета и с лёгким интересом наблюдал за попытками Верховного жреца выйти из неудобного положения. Эльф располагал достаточным количеством времени для того, что бы потратить его часть на напоминание этому человеку его места. Тем более что дивным понадобится в ближайшее время полная покорность всех жрецов Эль. А ничто люди не запоминают так хорошо как унижение, полученное по собственной вине.
Жрец между тем сумел взять себя в руки и постарался перевести беседу в деловое русло. Наследник, наблюдая за человеком, опять нашёл подтверждение выводов эльфийский магов о том, что люди могут считаться разумным видом только с большими оговорками. Эта животная эмоциональность и неспособность сдерживать чувства явно указывали на убогость нервной организации. Эльфы были совершенно уверены, что только безмерная доброта Эль позволяла столь несовершенным существам понимать язык разумных (эльфов, разумеется). К тому же, исторические изыскания некоторых особо увлечённых дивных, утверждающих, что первыми детьми богов были, страшно даже представить, орки, Старшим Домом не одобрялись.
— Ваше высочество! — Взывал к собеседнику совершенно испуганный жрец. — Я вынужден поставить вас в известность, что принцу опять удалось уйти. Я не представляю, как это случилось, только божественное вмешательство…
— Оставьте богов в покое. Мы не довольны вами и вашими хвалёными бойцами.
От холодного тона Наследника жреца бросило в пот. За много лет общения с дивными он очень чётко представлял во что выливается их недовольство. Он сам неоднократно отправлял провинившихся людей на казнь и пытки, но был уверен, что его положение гарантирует ему некоторую безопасность. Наивный! Сейчас в глазах эльфа он стоил не дороже последнего нищего. Надо срочно доказать свою полезность, пока Наследник ещё разговаривает с ним.
— Но не всё потеряно! Мы знаем точное месторасположение их последней стоянки. Эта информация только у нас — Тайную стражу удалось направить по ложному следу. Так что в ближайшее время…
— Нет, сын Эльдары должен беспрепятственно попасть к оркам. — Наследник окинул презрительным взглядом человека и пояснил. — У меня изменились планы.
О, сладкий аромат родины! Что? Навоз!?
Если бы не постоянное опасение, что из-за любого куста в меня целится злобный эльф, то этот отдых на лоне природы мне даже понравился. Да, а что? Здесь есть куча достоинств: свежий воздух, правильно приготовленная пища, хорошая компания и вообще…
