Вдруг поймал на себе взгляд Кристы. Она тоже улыбалась, видя, как дрогнули в усмешке его губы.
- С вами все в порядке? - спросила она.
- Все отлично, - тряхнул он головой, но тут же поморщился - шея отозвалась на это неосторожное движение рывком боли.
- Вижу, - еще шире улыбнулась Криста.
Ее широкое веснушчатое лицо, добродушная улыбка и светло-синие глаза успокоительно подействовали на молодого человека, и он расслабленно пошутил:
- Ну я-то в порядке. А шея жалуется.
- А, вот еще что: ваша сестра, леди Роксана. Она ведь вам не сестра, - хитро прищурившись, заметила Криста.
- Вы правы, - с легкой досадой Фредерик. - Каюсь - совсем заврался…
- Фермер Ален и его сын благополучно добрались до наших мест и много чего рассказали о южанине и его подвигах в Земле Ветряков. Вы просто вихрем пронеслись по нашей стране, взбудоражив ее вдоль и поперек, - засмеялась хозяйка Березового городка.
- Люблю оставлять след на земле, - в тон ей ответил Фредерик.
- Кстати, гонцы ландграфа разнесли его приказ о том, чтобы все и каждый, встретив рыцаря Фредерика из Южного Королевства, оказывали ему помощь и гостеприимство, если он того пожелает, - продолжала Криста. - Это - за заслуги перед Снежным графством… Но для меня и всех жителей Березового городка приветить вас - не просто исполнение воли ландграфа. Вы - добрый друг, которого мы всегда рады видеть в наших пределах.
- Приятно слышать, - коротко ответил Фредерик.
- Расскажите же нам о Полночном храме. Наверняка и там не обошлось без приключений.
У Кристы на коленях уже примостился лохматый малыш Анастас, из-подо лба бросавший на Фредерика любопытные взгляды, в дом потихоньку собрался народ, расположился якобы для каких-то дел на скамьях у печи и окна: девушки - с вязаньем и штопкой, парни - чинить сети, арканы, капканы и прочее охотничье хозяйство. Молодой человек подавил досадный вздох: не любил он повествовать, тем более - о своих похождениях. Еще в Околесье надоело. Но, подумав о том, что хозяйка Березового городка и ее люди имеют полное право узнать о том, как прошло его паломничество, он загасил досаду и в нескольких словах попытался рассказать все, что было в Полночном храме. Однако из-за бесконечных расспросов то Кристы, то ее сына, рассказ перерос-таки в долгую историю с красочными описаниями. Особенно понравилось всем слушать о северных медведях, - тут вопросов было больше всего. Маленький Анастас слушал, приоткрыв рот, а брови Кристы то тревожно хмурились, то удивленно взлетали. На скамьях тоже все затихли, иногда лишь охали и ахали хором, словно одно существо. Под конец истории Фредерик перевел дух и добавил:
- Надо признать, что сам я не верю в чудеса и в чудотворность молитв в Полночном храме. Поэтому замечу, что вы, госпожа Криста, возможно ошиблись, попросив именно меня молиться там за ваш городок.
На эти слова хозяйка Березового городка покачала головой:
- Любая молитва любого человека, если она от сердца, никогда не бывает напрасной. Наши земли спокойны, леди Роксана - замужем. Разве это не доказывает, что вы не правы. Ведь ваши молитвы были от сердца?
Фредерик согласно кивнул. Да, в храме он молился с горечью, но от сердца. И тут сомнений не было…
Меч лорда Эльберта был немного шире и тяжелее. Но Фредерик помнил, как славно он помог ему против Трофа.
Молодой человек тренировался на крохотном дворике за срубом Кристы, приспосабливая руку к новому клинку. Белый прямой меч описывал грациозные сверкающие круги. Гибкое и сильное запястье позволяло крутить клинок в разных плоскостях, быстро, стремительно, со свистом рассекая воздух. Выпад в грудь, отступ, удар сбоку под ребро, поворот меча над головой, рубящий удар сверху в голову с протягом, отступ, глубокий выпад вперед, укол снизу в сердце… Прекрасное оружие… Рукоять удобно сбалансирована, совсем не тянет кисть. Про себя Фредерик повторял названия хитрых комбинаций: 'цветок', 'волна', 'коготь', 'пила', 'удар палача'. Руки и ноги работали привычно, спокойно, мозг даже дремал, отдав все движения на откуп мышечной памяти. С пяти лет его тело постигало все эти премудрости. Удар, поворот, прыжок, хлесткий удар… Каждое движение продумано, выверено столетиями, передано от одного Судьи другому. И это не тупо заученные комбинации - это одна импровизация с бесконечностью вариантов и сочетаний. Танец с мечом, красивый, смертельный…
Фредерику нравилось смотреть, когда с мечом танцевали Конрад или Восточный Судья Освальд, и нравилось самому придумывать танец, ощущать при этом, как послушно тело, каждая его часть, слышать, как свистит вокруг него сталь верного клинка… Поворот, переброс в левую руку, укол в шею, обманный круг… Противник уже десять раз как мертв… Хорошо, и мысли текут как спокойная река… Этому он научит сына, маленького Гарета. И если у того что-нибудь не будет получаться, он никогда не назовет его идиотом, он никогда не сломает ему руку… Никогда… Он будет учить его… Глаза полузакрыты. Меч - это рука, рука - это меч… Укол, переброс, укол, прыжок, наклон, удар… Свой меч, после того, как его починит Пер, он подарит сыну, а меч Эльберта оставит себе…
Дыхание чуть сбилось. Пот на лице… Хорошо… Мышцам тепло, кровь рада - ее разогнали. И шея не болит - так, чуть покалывает в месте ранения…
- Волшебно.
Фредерик вздрогнул, обернулся. Возле угла дома стояла Криста. Она с неприкрытым восхищением смотрела на него.
- Простите, не могла пройти мимо, увидав ваши занятия. Это так красиво. Никогда не думала, что с мечом можно так… Словно танцевать…
- Это и называется - Танец с мечом. - Фредерик хотел вытереть лицо рукавом, но Криста опередила, протянув ему свой платок.
- Спасибо, - кивнул молодой человек.
- Куда вы теперь отправитесь? - спросила хозяйка Березового городка.
- На родину. Хоть у вас и гостеприимно, но холодно и зверья навалом. - Слово 'зверья' он чуть выделил интонацией, и Криста понимающе кивнула, вновь спросила:
- У вас спокойнее?
- Скажем, привычнее. - Фредерик улыбнулся, отдал Кристе платок. - Там я точно знаю, с кем приходится иметь дело. А тут - всюду сюрпризы…
- У вас есть дом? А зачем вы бродяжничаете?
- Дома тоже бывает скучно.
- А семья? У вас есть семья?.. Хотя, наверно, глупо спрашивать. Если бы у вас была семья, вы бы так свободно не путешествовали…
- Думаете?
- Семья - это обязательства. Семью так просто не оставишь. Она привязывает. Но это укрепляет, когда о ком-то заботишься…
Тут Фредерик нахмурился. Эти слова укололи в больное место. А Криста, заметив, как лицо южанина дернулось, вопросительно глянула ему в глаза:
- Я не права?
