Криг засопел и потопал дальше, Болт не раз говорил при нём это непонятное слово, но громила чувствовал — цугундер это нечто ужасное.
— А насчёт кухни, ты наверное был прав, — улыбнулась Элана.
* * *
К отправке подготовились основательно. Группа пилигримов выглядела вполне естественно и вряд ли могла бы вызвать подозрения. В дорожных котомках, как положено, разместили даньга для святыни Баян-Тис (то, что там сложен целый оружейный арсенал никого не касалось), под длинными рясами прятались мечи, что тоже никогда не возбранялось, ведь дорога полна опасностей. В команду после длительных обсуждений и споров взяли Крига и Барта. Криг — коренной житель столицы Хаттана и вполне мог пригодиться путникам, которым придётся быть на положении подпольщиков, Барт же прекрасно владел хаттанским языком, потому тоже мог принести большую пользу именно как добытчик информации. Проводы были недолгими, да и провожали отряд всего три человека — сам барон, его дочь и Светлана.
Мосс обошли стороной и вышли на тракт уже за городком. Привычные к переходам путники споро топали по хорошо натоптанной дороге. Криг с Бартом старались не уступать путникам ни в чём, потому задержки движению не составляли. К полудню прибыли к достопамятному лесу, в темпе отобедали и двинулись дальше, рассчитывая к вечеру пройти хотя бы треть пути. По традиции паломники к Баян-Тису должны идти пешком, поэтому от лошадей пришлось отказаться. Ночь застала путников посреди леса. Пришлось найти небольшую полянку для ночлега и костра. О бродящей в лесу банде никто не забыл, потому в дозор поставили сразу двоих — Дрона и Брагу. Болт строго наказал следить за детекторами, хотя это было лишним, путники и без того знали как нести дозор.
Предосторожность оказалась не напрасной, в полночь дозорные тихо разбудили группу. Детекторы засекли приближение людей в количестве около тридцати человек. Никем, кроме разбойников эти люди быть не могли, поскольку двигались не со стороны тракта, а рассыпавшись, шли из лесной чащи. Болт приказал всем спрятаться на противоположной от бандитов стороне поляны, быстренько включил генератор фантомов, в памяти которого уже были забиты необходимые модели, теперь возле костра спала группа пилигримов, подложив под головы дорожные котомки. Но это уже были лишь виртуальные модели настоящих путников. Посреди спящих фантомов сидел, клевая носом, дозорный, но это был уже вовсе не виртуальный, а вполне реальный Болт. Путники засели в чаще и приготовили калашниковы, чтобы, при необходимости, быстро уничтожить банду.
Болт на последних занятиях с Эланой приобрёл не только новые умения обращения с оружием, а нечто большее, он лучше стал чувствовать окружающую обстановку. Это требовало определённого сосредоточения, но поза дремлющего стража весьма этому способствовала. Путник чувствовал лес вокруг себя, и то, что в этом лесу жило, для этого уже почти не требовался детектор. Расчёт был на то, что бандиты не станут стрелять в пилигримов, это считалось большим грехом, а лишь ограбят их. Следовательно, выйдут на поляну, где с ними нетрудно будет справиться. Болт ощущал настороженность бандитов, но особой агрессивности и жажды убийства как будто не было. Почувствуй он таковую — мгновенно бы скрылся в лесу, подвергаться арбалетному обстрелу путник вовсе не собирался.
Из чащи, крадучись вышло пятеро бандитов. Еще четверо с арбалетами оставались на границе деревьев, держа на прицеле группу пилигримов. Один из бандитов бесшумно подкрался сзади к дозорному и приставил нож к горлу.
— Тихо, монах, не дёргайся. Буди своих, жизни ваши нам ни к чему, а вот мешки очень даже пригодятся, верно, ватажники?
Из лесу высыпала уже вся банда, видя, что захват пилигримов прошёл без заминки. Разбойники дружно захохотали, уже не опасаясь сопротивления.
— Не разбудить их, — Болт говорил глухим, зловещим голосом. — Мертвецы это и я тоже мертвец. Ты точно хочешь нас разбудить? На твоём месте, я не стал бы этого делать.
— Чего это он говорит, — злобно крикнул один из ватажников.
Он подскочил к спящему фантому и попытался схватить его за плечо. Рука, естественно, прошла насквозь. Здесь спящие монахи начали вставать и ватажники, к своему ужасу, увидели под капюшонами чёрную пустоту. Пилигримы протянули руки со скрюченными пальцами и пошли на ватажников. Свистнули болты арбалетов, четыре стрелка разрядили своё оружие. Путнику того и надо было, он мгновенно отнял нож у бандита, и вырубил его ударом рукоятки. Остальные пока пребывали в ступоре от разворачивающегося на их глазах ужаса.
— Всем стоять!!! — из лесу выступили монахи со странным оружием наперевес.
Несколько самых сообразительных рванули было к лесу, но короткая очередь из калаша положила всех. Остальные застыли, грохот автоматных выстрелов только добавил страху и без того напуганным бандитам.
Оружие на землю! — скомандовал Болт, видя движения рук ватажников к мечам, — иначе перестреляем всех как гусей на охоте.
— А-а-а! — размахнулся мечом один из стоявших за Болтом бандитов, но тут же упал снятый одиночным выстрелом из калаша. Болт чувствовал замах, запросто мог сам разделаться с бандитом, но это могло спровоцировать бандитов на отчаянное сопротивление, выстрел из страшного гремящего оружия был куда убедительнее.
— Есть ещё желающие помахать ржавым железом? — зловеще спросил путник, обводя перепуганных бандитов взглядом.
Желающих не нашлось. Но тут вперёд выступил здоровенный бородатый ватажник.
— Не знаю как вы это сделали, наверное, колдовством, но обманули нас. Моя ватага в ваших руках, я знаю, что паломники к Баян-Тису стараются не обагрять руки лишней кровью, потому предлагаю честную сделку.
— Продолжай, хоть в твою «честность» верится с трудом. Барт, скажи-ка, не этот ли крендель командовал при нападении на твою деревню?
— Он, дядька Болт. Это их главарь.
— Я так и думал. Так в чём же заключается твоя сделка, бандит?
— Выставляй любого своего бойца против меня. Если я его побеждаю, отпустишь меня и моих людей, если же нет, то делай с нами что хочешь.
— Хороша же твоя «честная» сделка! Да я и так могу сделать с вами, что хочу. Глупое предложение. Но знаешь, я, пожалуй, соглашусь. — путник увидел мелькнувшую радость в глазах бандита, тот видимо был уверен в своей победе. — Криг, дружище, он твой. Постарайся убить его побольнее, лады? Слишком он задолжал нашему мальцу, да и не только ему.
Когда главарь увидел, с кем ему придётся драться, спеси у него чуть убавилось. Когда же Криг для удобства сбросил балахон монаха, расправил плечи и со свистом несколько раз полоснул мечом воздух, бандит уже сильно засомневался в лёгкости своей победы. Очень уж этот гигант не походил на безобидного монаха. Да и с мечом слишком профессионально управлялся.
