потом нанес мощный колющий в грудь. Не будь на Ансгаре кольчуги, эта схватка стала бы для него последней. Клинок перерубил пару клепаных колец, но не сумел войти достаточно глубоко, чтобы оборвать жизнь могучего воина. Тем не менее, силы удара оказалось достаточно, чтобы бросить наемника на палубу.
Белен отвел оружие врага в сторону, получил легкий удар в ногу и почти сразу гораздо более увесистый в плечо – командир серых плащей орудовал своим клинком с невероятной скоростью. Даже со стрелой в колене он оставался грозным противником. Парень поспешно отступил, отводя меч врага в сторону, слева от него Марвин обменивался ударами с другим вражеским воином.
Парень нанес удар, потом еще один, ушел от продольного взмаха, вновь ударил, замахнулся второй секирой и неожиданно толкнул врага ногой в подставленный щит. Воин не устоял и упал на спину. Белен, получивший секундную передышку, попытался оценить обстановку. Будь на вражеском корабле англы или скотты, воины Марвина уже давно раздавили бы их как клопов. Но серые плащи не уступали притенам ни в ярости, ни в воинском искусстве, а так как численный перевес был на их стороне, то они закономерно брали верх.
Уже три щитовика Марвина лежали на палубе без движения. Арт бился сразу с двумя вражескими воинами, весь в крови, увы – не только чужой. Еще два воина в серых плащах наседали на Огмиоса и королевский экзактатор умело сдерживал их, но именно что сдерживал, сам он не мог потеснить врагов или заставить отступить. Сирона со свежим кровоподтеком на щеке, пряталась за бортом, два вражеских лучника не давали девушке высунуться.
Белен крутанул свои секиры в воздухе, хрустнул шейными позвонками, поведя головой из стороны в сторону, и, зарычав, бросился на врага, который уже успел подняться с палубы и занял оборонительную стойку. Парень успел подумать, что хотя гибель в бою – далеко не худший вариант (более того – это лучшая гибель, о какой только мог мечтать притенский воин!), на самом деле ему было обидно умирать вот так, от меча неизвестного воина с неизвестного корабля, напавшего на них по неизвестной причине. В буквальном смысле – ни за что, ни про что. Какая уж тут поэзия, какая эпичность!
Но потом сквозь лязг стали и какофонию людских криков, в которых смешивались в равных пропорциях боль и ярость, он уловил несколько негромких слов, произнесенных на языке притенов. Слова были незнакомыми, но от каждого из них парня тут же прошиб холодный пот. Это были древние слова, пришедшие из тех времен, когда мир был юн, а предки притенов находились на пике своего могущества.
Это были слова силы. Их произнес друид. Он стоял спиной к битве у левого борта «Дуфльеса». Глазами, яркий изумруд которых сменился непрозрачными бельмами, Беда смотрел в морскую синеву. Его пальцы были перекручены так, как их не в силах перекрутить человек, не получив при этом с пяток переломов. Его губы, мертвенно бледные, шевельнулись в заключительном слове древнего заклинания
А потом бельма соскользнули прочь, друид с хрустом расцепил пальцы и обернулся.
– На палубу лечь! И не подниматься! – проревел Беда с такой силой, которой нельзя было не подчиниться. Все без исключения, в том числе – Белен, Марвин, Арт и остальные воины, рухнули на палубу как подкошенные. Бойцы в серых плащах на несколько мгновений опешили, многие замерли с занесенными для удара мечами и секирами. Это стало их последней ошибкой, буквально.
Вода по левому борту от «Дуфльеса» вспенилась, забурлила, под ней виднелось что-то большое и темное. А через мгновение над разорванным в клочья морским полотном вздыбилось исполинское тело стурворма. Змей был огромен, его плоть покрывала вовсе не чешуя, как гласили легенды, это были угловатые черные наросты, что соединялись между собой блестящими прожилками цвета стали. Сами по себе наросты были жесткими, но в местах соединения они позволяли телу змея изгибаться самым невиданным образом.
У него были парные плавники, широкие и тонкие, словно мясницкие ножи. А голова… Белен, памятуя легенду об испепеляющем взгляде стурворма, не рискнул смотреть на голову чудовища.
– Не смотреть! – успел прокричать друид, и тут же его голос утонул в чудовищном скрежете, от которого у Белена из ушей пошла кровь. Скрежещущий рев сорвался на высокую ноту и резко стих, тут же сменившись душераздирающими воплями дюжины глоток.
Воины кричали страшно, но недолго. Почти сразу их крики сменились звуками падения на деревянную палубу, но падали уже не люди, падали шлемы, щиты, клинки. Затем ужасный скрежет вновь разнесся над волнами и Белен едва не лишился чувств от боли, железным кольцом сдавившей голову. Звук завершился почти что писком и растворился в звенящей тишине.
За левым бортом раздался громкий всплеск (столь громкий, что его отчетливо услышали даже уши Белена, пораженные невероятным акустическим ударом), после чего корабль резко накренился на один борт, потом тут же на другой. «Дуфльес» немилосердно замотало по волнам, так что он несколько раз с треском ударился о чужое судно.
Парень медленно открыл глаза и попытался встать. Едва он поднял голову, ему замутило и пришлось раскорячиться на четвереньки, чтобы сохранить равновесие. Он прикрыл глаза, медленно вздохнул, вновь разжал веки и попытался подняться. На второй раз это удалось, правда – с помощью борта, в который он вцепился обеими руками.
Он увидел, что Марвин и Ансгар испытывают не меньше трудностей, старясь принять относительно вертикальное положение. Сирона, как и большинство остальных воинов, лежала без сознания.
Что касается серых плащей, то они не рухнули на палубу и не закрыли глаза, уткнувшись в просоленные доски, когда Беда произнес свое ужасное заклинание. Они остались стоять, они смотрели на поднявшегося из воды стурворма и змей испепелил их. Один там у него был глаз, два или десять – этого никто из них теперь не скажешь. От людей остался лишь пепел, уже раздуваемый порывами ветра, который вновь сменился на строго южный.
От воинов не осталось даже одежды, зато их доспехи и оружие нетронутыми валялись на палубе.
– Домна вас всех забери, что это было? – первым пришел в себя королевский экзактатор. – Это… это стурворм уничтожил наших врагов? Но как?
– Заклинание древних, – ответил за друида Белен. Он оперся на деревянный борт спиной и подставил ветру лицо, покрытое кровью и потом. – Врагов защищал оберег и Беда не мог воздействовать на них напрямую.
– Поэтому решил натравить на них морскую зверушку, ха! – наемник уже твердо стоял
