Верна прикрыла глаза и вздохнула. Некоторые так и не научились убегать при приближении Имперского Ордена.
Иногда, когда люди отрицают существование зла, их сталкивают лицом к лицу с тем, чего бы они больше всего хотели избежать.
— Но я позаботилась о храбрых солдатах Имперского Ордена, — снова довольно улыбнулась Рикка. — Они были так увлечены, что не обратили на меня внимания. Женщины были испуганы и вопили, даже когда я их спасала. Сестра не обращала внимания на вопли ни раньше, ни когда я оказалась на ферме, — Морд-Сит на секунду задумалась и продолжила отчет о происшедшем уже более серьезным тоном. — Одна из девиц была блондинкой и примерно моего роста. И тут мне в голову пришла мысль. Я натянула ее платье, распустила волосы и стала похожа на нее. Потом дала девушке одежду одного из солдат и велела им бежать, не оборачиваясь, к холмам, в противоположном направлении от Сестры. Мне не пришлось повторять это дважды. Затем я уселась на скамейку рядом с амбаром. Скоро появилась и Сестра. Она увидела меня, сидящую, повесив голову, и притворно плачущую и почему-то решила, что другая девушка внутри с мужчинами. Сестра сказала: «Пришло время тому, что эти тупые ублюдки сделали с тобой и твоей подружкой. Его Высочество ждет от нас отчет, и ждет его срочно. Он готов начать наступление».
— Она так сказала? — Верна даже приподнялась с кресла.
— Да.
— А потом? — спросил генерал Мейферт.
— Потом Сестра направилась к боковой двери амбара. Когда она подошла ко мне, я вскочила и перерезала ей горло солдатским ножом, — обыденным тоном завершила рассказ Морд-Сит.
— Ты перерезала ей горло? — Генерал Мейферт подскочил к Рикке. — Ты не воспользовалась эйджилом?
Девушка посмотрела на него так, словно он совсем не слушал ее.
— Прелат говорила, что эйджил не действует на тех, кем владеет сноходец. Потому я выбрала нож. Сноходец или нет, нож всегда отлично действует, — Рикка снова подняла голову и показала ее Берне. К окровавленным волосам прилипла бумага. — Я провела ножом по горлу и вокруг шеи. Сестра немного побилась, но я крепко держала ее, и она быстро умерла. В одно мгновение все стало черным, таким черным, как сердце Хранителя. Словно весь подземный мир охватил нас.
Верна не могла смотреть на голову Сестры, которую давно знала, и думала, что она посвящена Создателю, свету жизни. Но эта Сестра приняла посвящение смерти.
— Хранитель сам пришел забрать ее, — прошептала Верна.
— А… Не думаю, что когда умирает Сестра Света, происходит такое же, — как показалось Берне, саркастически произнесла Рикка. — Я же сказала тебе, это была Сестра Тьмы.
— Сказала, — кивнула Верна.
Генерал Мейферт дружески хлопнул Морд-Сит по плечу.
— Спасибо, Рикка. Пойду сообщу. Если Джегань собрался двигаться, через несколько дней он будет здесь. Нам нужно подготовить перевалы.
— Перевалы надо держать, — вымолвила Верна и тихо вздохнула. — До конца.
Ордену придется идти через горы, чтобы завоевывать Д'Хару. Через горы есть несколько перевалов. Верна и Сестры как могли запечатали их. Они обрушили с помощью магии камни на проходы, сделав их недоступными. Где-то пришлось завалить дорогу, оставив захватчикам единственный путь — карабкаться по стенам гор. Люди всю зиму работали над тем, чтобы сделать недоступными и стены. На вершине стен были выстроены укрепления, из которых можно сбрасывать на врагов камни. Везде Сестры поставили магические ловушки, пройти которые было бы кровавым испытанием, а после ловушек армию Ордена встретили бы защитники на стенах.
У Джеганя есть Сестры Тьмы, которые могут разрушить и щиты, и каменные завалы, созданные двумя сторонами магии, но Верна сильнее их, по крайней мере в Магии Приращения. Кроме того, она поделила силу между Сестрами, чтобы создать заслоны, которые будет трудно преодолеть. Значит, сноходец наступает. Ни Верна, ни Сестры, ни армия Д'Хары не смогут противостоять бесчисленным полчищам Джеганя. Он не вздрогнет и прикажет своим людям идти через перевалы, пусть даже они будут на сотни футов завалены телами павших. Жизнь солдата для него ничего не стоит.
— Я скоро вернусь, Верна, — произнес генерал. — Надо собрать офицеров и Сестер, убедиться, что все готовы.
— Конечно, — отозвалась женщина.
Генерал и Рикка собрались уходить.
— Рикка, — позвала Верна. Она показала на столик. — Будь так любезна, забери с собой голову почившей дорогой Сестры.
Рикка вздохнула, ее грудь чуть не вывалилась из корсета, а лицо приняло страдальческое выражение. Морд-Сит снова запихнула голову в мешок и исчезла вместе с генералом.
Верна села и оперлась лбом о руки. Всему приходит конец. Закончилась холодная, но мирная зима. Джегань разбил зимний лагерь по другую сторону гор, но достаточно далеко, чтобы можно было совершать вылазки против его войска. Как и прошлым летом, когда погиб Уоррен, стоит благоприятная погода, чем не может не воспользоваться Орден. Все начинается снова. Убийства, террор, битвы, отступления, голод, истощение.
Но есть ли еще выбор, кроме как умереть, сражаясь с врагом? Во многом жизнь стала хуже смерти.
Верна вспомнила о Книге путешествий. Она вытащила ее из кармана и придвинула лампу поближе. Верна подумала, где-то сейчас Кэлен и Ричард, живы ли они? Как там Зедд и Эди, в одиночку сторожащие Башню Волшебников? Они-то, как никто, сейчас в безопасности. Но рано или поздно Д'Хара падет, и тогда Джегань вернется в Эйдиндрил.
Верна бросила книгу на стол, расправила платье и придвинула кресло. Пальцы с наслаждением пробежались по кожаной обложке, которой было более трех сотен лет. Книги путешествий создали таинственные маги древности, те, кто выстроил Дворец Пророков. Каждая книга имела двойника и была бесценна. Написанное в одной из них сразу же появлялось в книге-двойнике. Благодаря книгам, Сестры могли быстро получать важные вести, а не дожидаться их неделями и месяцами.
Энн, действительный Прелат, владела книгой-двойником Верны.
Двадцать лет назад Энн послала Верну найти Ричарда. Энн знала о том, где его искать. Верна понимала, отчего Кэлен пришла в бешенство, узнав, как Энн исказила их с Ричардом судьбы. Но тогда женщина знала, что Прелат посылает ее выполнить жизненно важную миссию — найти того, кто может спасти мир и дать надежду будущему.
Она придвинула книгу ближе к свету и открыла ее.
«Верна, кажется, мне удалось узнать, где прячется пророк…»
Женщина удивленно откинулась от стола. После разрушения дворца пророк Натан освободился из-под их контроля и сейчас где-то скитался, представляя серьезную опасность.
Последние пару лет Сестры Света считали Прелат и пророка погибшими. Перед тем, как уйти с пророком исполнить важную миссию, Энн симулировала их смерть и назначила Верну Прелатом. Кроме Верны, Зедда, Ричарда и Кэлен, очень немногие знали правду. Во время путешествия Натану удалось сбросить ожерелье и сбежать от Энн. Он был очень опасен.
