— Ежели совершим столь опрометчивое действие, достигнем того лишь, что встанем бесполезной толпой пред поднятым мостом! — сердито возражал благоразумный Элендар.
— Выйти в поле да развернуться двойной цепью! — азартно предлагал старшина гоблинов. — Да в первую линию эльфов воткнуть, они и повыше будут, и в кольчугах! И пойти, как мы на учении ходили, с загибом крыльев! А на крылья лучников поместить, доблестного Элендара прежде всего! Пусть лучники стражу с боков выбьют! Вот мост и очистится!
— И это действие не менее опрометчиво! — возмутился доблестный Элендар. — Добьемся опять же того лишь, что встанем бесполезною дугою пред поднятым мостом! И расстреляют нас постепенно воины с крепостных башен, те луки используя, для натяжения коих двое стрелков потребны! Эльфийским зрением те луки и из тростников различимы!
— Ну тогда можно бы эльфов, защищенных кольчугами…
— Есть и другое решение, — сказал командир, не оборачиваясь. — Встать в круговую защиту, подойти к мосту да и посталкивать троллей под первую секцию! Ребята они здоровые, своими телами как раз путь гоблинам замостят! А наши храбрые губастики, как самые легкие, по тролличьим головам пусть в атаку бегут — через мост да на крепость! У наших гоблинов — волшебные клинки! Кому, как не им, крепостные ворота рубить? Ну а как ворота порубят и стражу крепостную разгонят, тут и эльфам самое время подойти, не теряя кругового защищенного построения. И захватить богатые трофеи.
— Прекрасный план! — твердо сказал доблестный Элендар. — Должен сработать!
Старшина гоблинов и предводитель троллей переглянулись затравленно.
— Не, мы понимаем, план прекрасный, — пробормотал старшина гоблинов. — Как же не прекрасный, если сам командир предложил? Может, он даже и сработает… в смысле, избавитесь разом и от троллей дурковатых, и от гоблинов вонючих…
— Только это зверство, — упавшим голосом добавил тролль.
Командир и доблестный Элендар переглянулись удовлетворенно — и снова безнадежно уставились на мост. Шутки шутками, а как-то это укрепление надо было брать. Не ночевать же в болоте!
— Командир, а командир! — всунулись в разговор азартные маркетки. — А пусти нас вперед! Мы шнуровки вот тут подтянем, а вот здесь подраспустим, да хорошо подраспустим! Стража и заглядится! А вы тем временем набежите — да и повырежете всех! А нам за то — половина трофеев!
— Не пойдет, — коротко отказал командир.
— Тогда иначе можно провернуть! — не сдавались сестры. — Мы шнуровки и вообще можем распустить! И юбки подобрать повыше, а потребуется — так и совсем высоко! Стража на нас заглядится, на мост пропустит — а мы их и возьмем в кинжалы! У нас вот, и на одном бедре кинжал подвязан, и на другом, и за корсетом еще! Да вы сами посмотрите, не стесняйтесь! А за подвиг нам — две трети трофеев!
— Нет, — повторил командир.
— Ладно, треть трофеев! Но — лучшую треть! Ну почему опять нет?!
— Невместно! — рявкнул доблестный Элендар. — Эльфийки платья не задирают, прелестями не сверкают бесстыдно! Красота эльфийская для возвышенного предназначена! Если и мы не будем хранить красоты непорочность — в мире лишь разврат да непотребство воцарятся!
— Золотые слова! — серьезно сказал старшина гоблинов. — Вы, девки, это… юбки-то приспустите! Так оно как-то даже красивше, ежели вдуматься. С Высшей дамы пример берите. Вот где красота трепетная, душу услаждающая!
Командир кивнул, поддерживая заявление гоблина. И даже сдержанный Элендар согласно качнул ресницами.
Маркетки смутились. Эльфийка порозовела от неожиданной и такой редкой для нее похвалы, даром что находилась в трансе.
— А это что такое? — вдруг спросил командир. — Элендар! Острота твоего зрения известна далеко за…
— Командир! — укоризненно сказал эльф.
— Я серьезно! Посмотри: что это движется вон там? И куда? Уж не к мосту ли?
Предводитель старшего древа привычно вскинул узкую ладонь к глазам.
— Рабы, — коротко определил он после недолгого наблюдения. — Это рабы, командир. Или пленные. Очень много пленных. И — да, они движутся к мосту. Это как-то влияет на наши планы?
— Нет у нас пока что планов! — буркнул старшина гоблинов. — Троллей сбросить под мост да нас на убой кинуть — разве ж это план…
В молчании они наблюдали, как бесконечная колонна тянется к мосту, как охранники подгоняют древками копий людей. Командир мрачнел с каждым мгновением всё больше. Потом достал кольчугу, накинул с легким звоном, нахлобучил шлем, выдернул из ножен меч и решительно зашагал по открытому полю к мосту. Один.
— Всякие планы видывал, но такого… — пробормотал доблестный Элендар в замешательстве. — Любезный гоблин! Может, ты чего понимаешь?
— А чего тут понимать? — сказал старшина гоблинов и мелко задрожал. — Отстаем мы от командира, вот чего я понимаю!
Он с лязгом вытянул свой страшный зазубренный клинок и побежал следом. За ним, раздвигая тростник, один за одним пошли воины…
— Командир, а командир? — бормотал гоблин, семеня рядом с широко шагающим эльфом. — Это атака, да? А чего такая дурацкая? Потому что психология, да?
— Вон видишь, что творится на дамбе? — глухо сказал из-под шлема Вьехо. — Вот это, чтоб ты знал, и есть Черный Властелин, а вовсе не то ничтожество, что прячется от нас в твердыне, что высится над неприступной скалой у океана!
— Значит, атака! — обреченно понял гоблин. — А какой строй принять? Клином — или еще как погибать попремся?
— Цепью! — хмыкнул командир. — Развернув знамена, под рокот барабанов! В полный рост! В психическую атаку только так ходят! И не трясись, мой неукротимый Тайфун! Ты же сейчас шагаешь в бессмертие!
Солнце, багровое от жара и испарений, палило, как последний раз в жизни. Вскинутые клинки яростно пламенели…
Оглушительно гремели барабаны. Аборигены неистово лупили колотушками по гигантским резонаторам. На мосту, положив руки друг дружке на плечи, самозабвенно отплясывали маркетки. Воровки, несущиеся вокруг них разноцветной лентой, горланили что-то радостное и непереводимое, но удивительно страстное. За мостом местные жители заканчивали растаскивать остатки крепости по своим хижинам. Пылали многочисленные костры, на которых эльфы готовили праздничную рыбную похлебку. Всё остальное пространство заполняли толпы худых невзрачных аборигенов, недавних то ли рабов, то ли каторжников. Казалось, что их — бесчисленное множество. А еще казалось, что они продолжают прибывать…
Вьехо сидел на створке ворот от крепости и благодушно взирал на круговороты толпы. Замечательный вечер, побольше бы таких. Даже духота как будто уменьшилась. Рядом чинно восседала провидица. По случаю победы ее покинуло обычное состояние снулой рыбы, эльфийка даже явно интересовалась происходящим. И — о чудо! — ее прозрачно-розовые нежные пальчики уютно расположились в ладони командира. Эльфы старшего древа, заинтересованные столь странной композицией, любые свои перемещения совершали так, чтоб пройти вблизи руководства отряда и собственными глазами убедиться: командир и провидица сидят рука в руке!
