Неслышно подошел Рик, присел рядом:
— В поселок надо идти одному. Даже если они воинственно настроены, всех мы там все равно не перебьем, а только разозлим. А одного должны пропустить. Они все-таки воины, а значит — не режут детей.
— Они хорошие бойцы?
— Да уж лучше, чем стража Росвела. Вспомни про отряд Крита. Да и вчера почти возле каждого дома лошадь видели. Нас просто порубят, как лечебные корешки. Верхом вы сражаетесь хуже.
Славку передернуло — он до сих пор не мог без дрожи вспоминать ни мертвые глаза Михана, ни убийство стражников. Рик не заметил этого и продолжил:
— Деньги у нас есть. Так что я просто куплю эти самые травки, и назад.
— Нет. Ты не пойдешь.
— Я лучше вас знаю, как тут себя вести! — повысил голос Рик.
— Славка прав, — подошла Сима, следом появился Влад. — Ну, случись что, куда мы без тебя? И не кричи так.
Рик сердито отвернулся, но возразить не пытался.
— И кто тогда пойдет? — с досадой спросил он.
Сима вопросительно посмотрела на Славку.
«Опять?!» — ужаснулся тот. Но и Рик глянул так, словно и не сомневался, что решение будет за ним. «Ну почему опять я!» Кинуть жребий? Ерунда! Надо просчитать на шаг вперед, тут случайностью не обойдешься.
— Может, вызовем добровольца? Как в кино? — Влад лег рядом и тоже посмотрел на поселок. Огороженный высоким забором, накрытой шапкой тумана, он казался не жилым. И только поднимающиеся дымки выдавали присутствие там людей.
Рик, которому уже объяснили, что такое кино, покачал головой:
— Смысл? Ну, вызовутся двое, и что?
— Пусть Алька сама идет, — буркнул Влад и тут же быстро добавил. — Простите дурака, это я со злости!
«Должен быть какой-то разумный критерий», — пытался объяснить свой выбор Славка, — Рик не пойдет, тут даже и разговора нет. Влада нельзя — из него дипломат, как из меня балерина. Девчонки тоже отпадают. Алешка? Да ну на фиг, и так еле отошел, хоть перестал как подкошенный по вечерам падать. Пойти самому? Это лучший вариант. Но если Рик ошибся и поселок воинственный? Останутся на пять человек двое с мечами. Да и скажи сейчас Рику, мол, я иду, тот тут же встрянет: почему тебе можно, а мне нет? Вон уже, прищурился ехидно, и доводы наверняка нашел: мол, ты боец, ты должен остаться и охранять тех, кого должен. Да и толку переться в поселок с оружием. Нужно брать спокойствием и рассудительностью. А раз так, то другого варианта нет…»
— Дань, — выпалит Славка.
— Почему? — тут же спросил Влад.
«Чтоб тебе провалиться!» — мысленно пожелал Славка и резко ответил:
— Рик прав, сражаться там бессмысленно. Дань хуже всех владеет оружием, а нам нужно сохранить боеспособность. А главное — он самый спокойный.
Славка поднялся с тропинки и пошел к месту привала: сам выбрал, сам Даню и скажет.
…Туман еще не разошелся, и спускающегося по тропинке мальчика видно плохо. Славка смотрел вниз, с досадой вспоминая, как спокойно, даже безропотно отнесся тот к его словам. И как внимательно посмотрел Алешка, это тоже неприятно царапнуло.
Спускаться к поселку долго, и Славка надеялся, что туман к тому времени разойдется. Уже сейчас начали проглядываться дома, но людей на улицах не видно.
— У вас что, так поздно встают? — спросил он у Рика. Тот лежал рядом и тоже глазел вниз.
— Я горных не особо изучал. Хотя это, конечно, странно.
Алешка щелчком сбросил камушек и проследил, как тот утонул в тумане. Славка перевел взгляд — Дань не прошел и полпути до села.
Подошла позевывающая Аля:
— Вы чего меня не разбудили?
— Я же слышала, ты всю ночь толком не спала, — отозвалась Сима.
— А-а! — зевнула та. — А вы все на аборигенов пялитесь?
— Нет, — с преувеличенно милой улыбочкой ответил Влад. — В основном на Даня.
— Даня?
— Ага, — так же мило продолжил Влад, — он в поселок за лекарством пошел. Для тебя.
— Зачем? — у Альки распахнулись глаза. — Вы что, сдурели? На фига?! У меня и так все пройдет! — она подобралась к краю и глянула вниз. — Остановите его, ну зачем так рисковать?!
— Нет, не из-за тебя! — довольно, как кот у миски сметаны, отозвался Влад. — Из-за нас. Ты же нас задерживаешь, не видишь что ли? Все, довольна? — закончил он с какими-то знакомыми интонациями.
«Все, доволен?» — отозвался эхом у Славки в голове Алин голос.
— Или дальше считать будешь, что все вокруг тебя вертится? — совсем похоже передразнил Влад, и Славка вспомнил — именно это говорила девочка, когда Алешка спросил: «Бежали из-за меня?!»
Алька только ресницами захлопала. Сима улыбнулась:
— Влад, ты победил Алю ее же оружием. Силен!
Славка тоже усмехнулся и наткнулся на растерянный взгляд Лешки.
— Смотрите, — сдавленно крикнул Рик, показывая рукой вниз.
Туман рассеялся, и стало видно, что на широкой улице поселка лежит женщина. Чуть дальше, у порога дома — еще одна. А вон подросток... без головы. Аля вскрикнула, метнулась за камни. Кажется, ее снова рвало.
Славка вскочил.
— Ты куда? — дернул его Рик за штанину.
— Даня вернуть!
— Стой!! Смотри! Да не на поселок!
Чуть выше по той дороге, по которой шел сейчас Дань, двигался отряд. У ехавших вперед шапки украшали волчьи хвосты, а в арьергарде тащились обычные стражники Росвела.
— Это Степные Волки! — Рик даже не побледнел, а посерел. — Уходим. Быстро!
— Ты что? А Дань?! — возмутился Славка.
— Мы ему ничем не поможем!
— Сима, пошли! — Славка бросился было вниз, но его перехватил Рик.
— Не сходи с ума! — мальчик задыхался от ужаса. — Ты не понимаешь, это не люди! Это Охотники, Волки! Вы против них ничто!
— Мы его догоним! Пусти!
— Поздно! — глухо сказал Влад.
Славка посмотрел вниз: один всадник отделился и скакал к убегавшему Даню. Свернуть некуда — с одной стороны обрыв, с другой — отвесная стена. Еще мгновение, и его догонят...
Рик с силой оттолкнул Славку от края:
— Дураки! Они сейчас увидят клеймо и прочешут окрестности. Надо уходить. Это ВОЛКИ!
Славка на мгновение замер. Когда они бросали ребят у Ласка, то оставалась надежда, что все обойдется, их обязательно выкупят. Сейчас надежды не было, только уверенность — Даня обрекают на смерть. Даня — самого спокойного, молчаливого, — того, которого выбрал Славка. Он со свистом втянул сквозь сжатые зубы воздух, чтобы не закричать.
— Да. Пошли! — согласился с Риком.
Не веря, взглянул Алешка, Влад покрыл матом непонятно кого, а Рик уже бежал к лошадям.
— Быстрее, — оказавшись в седле, Славка пропустил ребят вперед. Аля, сидевшая за спиной у кадета, оглянулась, но мальчик отвел глаза: «Не сейчас».
Рик выбирал самые крутые склоны, словно лошади были заколдованы и не могли упасть. Славке даже показалось, что тот делает это со злости, но крикнуть что-нибудь ему не решился. Они вылетели к небольшой рощице. Рик направил коня между деревьями, но не успел въехать, как дико закричала Аля. Наездник дернул поводья, уводя Ласточку обратно.
