— Скоропут вернется, и я чувствую, что Валенс повредил крыло. Ему придется поторопиться, чтобы добраться до портала. Он никак не может сражаться со Скоропутом. Тот на три класса выше него. Даже на пять, если это самка в их стае.
Последнее предложение мало что значило для Флетчера, но он задался вопросом, под какую классификацию попадает Игнатус. Но когда Клещ зажужжал и рванул в небо, его мысли вернулись к поставленной задаче.
Бедный демон летел медленно, раненое крыло тормозило его. Он скользил над пустыней, борясь с низкими ветрами, которые закручивали вихри, мешая видеть. Пока минуты мучительно тянулись, Флетчер заметил что-то впереди. Это была какая-то тень, хотя он не был уверен в этом.
— Над нами что-то есть, — сказал он, указывая на черную тень на камне.
— Знаю. Это следует за нами с самого леса. Скоропуты любят наносить раны добыче при неожиданном нападении, но сегодня это нам на руку. Дикие демоны почти инстинктивно боятся порталов, так что они редко проходят через них, если, конечно, мы их не протащим. Если Валенсу удастся пройти через портал, Скоропут оставит его в покое. Затем я смогу слиться с ним, и он спокойно излечится. Остается надеяться, что все получится, — ответила Ловетт, смахивая с глаз мокрую прядь волос.
Наконец, на горизонте показался портал. Очень кстати, так как полет Валенса стал дерганым, и изображение в Окулусе тускнело с тревожной частотой.
— Еще немножечко, — прошипела Ловетт, сведенные вместе брови выдавали напряжение.
Но это был предел возможностей Клеща. Валенс шлепнулся на землю в нескольких шагах от портала, подняв облачко пыли. Он лежал неподвижно, и единственным знаком, что он еще жив, было сияние камня, все еще отображающего клубы песка, крутящиеся в вихре ветра.
— Быстро, подайте мне одежду для эфира! Последний шкаф у дальней стены. Не знаю, сколько времени у нас осталось!
Серафим среагировал первым, подпрыгнув к задней части комнаты и достав объемный сверток.
— Мне нужна помощь, он тяжелый! — крикнул он. Отелло поспешил на выручку, и вместе они приволокли его к Ловетт. Флетчер продолжал пялиться в камень. Тень снова промелькнула.
— Могу я послать Игнатуса за ним? — спросил Флетчер.
— Нет, наши маны сольются, если твой демон пройдет через мой портал. Смешиванием ман сложно овладеть. Если ты не сможешь с первого раза, портал закроется, и мы навсегда потеряем Валенса.
Ловетт пыталась втиснуться в то, что выглядело как громоздкий слитный костюм. Он был сделан из плотной кожи с ботинками с металлическими носками внизу и металлическим кольцом вокруг шеи наверху. Как только она оказалась внутри, Ловетт прикрепила длинный кожаный шнур, который напитывал пентаграмму, к другому, который торчал из спины ее костюма на несколько метров в длину. Также имелся длинный полый шланг, прицепленный к шлему на полу, свернутый с несколько петель.
— Вытяни воздушную трубу, Серафим, она нужна мне чистой, — велела Ловетт, подняв шлем. Когда Серафим развернул шланг, она пристегнула его к шее.
— Она должна быть герметичной! — крикнула она приглушенным голосом. — Воздух в эфире ядовит для нас. Если мой костюм продырявится, немедленно вытащите меня, используя шнур, независимо от того, заберу я Валенса или нет!
— Это всего лишь Клещ. Зачем рисковать своей жизнью ради чего-то, что вы завтра можете еще наловить? — спросил Тарквин голосом, полным скептицизма.
Ловетт повернулась к нему, ее лицо едва виднелось. Шлем был сделан из меди, с круглым окошком посередине. Над стеклом располагалась решетка, чтобы защитить ее от повреждений.
— Демон — это не вещь, которую можно выкинуть, как старую рубашку, — рявкнула она. — Когда повоюешь со своим плечом к плечу, может быть, ты поймешь.
С этими прощальными словами она шагнула в портал.
Они увидели Ловетт в камне, смутная коричневая фигура вступила в поле зрения Валенса. Было так странно видеть, как она переместилась из голубоватого свечения класса для призывания под иссохшее небо эфира всего за несколько секунд. Но вот она уже топала по песку к Клещу медленными отмеренными шагами.
Вскоре ее рука в перчатке подхватила Валенса и поднесла демона к шлему. Они видели через стекло, как ее серые глаза сверкали в равной степени страхом и беспокойством, прежде чем она повернулась и поплелась обратно к порталу.
— Почему она так медленно двигается? — прошептала Женевьева.
— Она одета в тяжелый костюм в палящей пустыне, одновременно поддерживает портал в другой мир и контролирует умирающего демона. Чудо, что она вообще еще на ногах, — высокомерно произнес Тарквин. — Если портал закроется, она застрянет там, пока яд не убьет ее, после того как трубка разломится надвое. Глупая женщина.
— Она справится, — пробормотал Флетчер, болея за нее всей душой, пока она делала шаг за шагом.
Отелло увидел это первым, маленькое черное пятно в небе, увеличивающееся с каждой секундой. Он указал на него вначале с любопытством, потом со страхом в широко раскрытых глазах, когда разглядел пернатого демона. Ловетт похоже тоже его заметила, судя по ее убыстрившемуся шагу и опасному треску пентаграммы, когда ее концентрация начала рассеиваться.
Скоропут представлял собой гигантскую птицу с длинными черными перьями. Размах крыльев был такой же длины, как рост Флетчера, самые крайние перья окрашены белым. Его смертоносный клюв хищно изгибался, с яркой красной бородкой под ним и красным гребнем на голове, как у петуха. Он напомнил Флетчеру огромного уродливого грифа.
Демон-птица спикировал к Ловетт, вытянув ярко-оранжевые когти. Она нырнула вниз, но опоздала. Когти попали по ее шлему со смертельной точностью. Они застряли в сетке шлема, опрокинув ее на спину. Изогнутый клюв опускался вниз снова и снова, но все, что ему удалось сделать, так это погнуть медный шлем.
— Затаскивайте ее! — закричал Флетчер. — Валенс уже у нее!
Он схватил шнур и налег, растягивая толстую кожу, пока она не затрещала от напряжения. Остальные вскоре присоединились, даже Исадора изящно схватила шнур и тянула вместе со всеми. Они быстро преуспели, вытянув несколько футов шнура через портал. Флетчер оглянулся на камень видения, но разглядел только проблески перьев на фоне бронзового неба, пока демон продолжал остервенело клевать.
Когда Ловетт удалось подняться на ноги, натяжение ослабло, и она вывалилась из портала. Даже когда группа начала радостно восклицать, их голоса застряли в глотках, пришло понимание. Она была не одна.
Скоропут издал хриплое «Кар-р!», расправил крылья во всю ширь и встал на землю, ростом чуть ли не обгоняя человека. Он прищурил лютые желтые глаза от тусклого света, затем начал продвигаться вперед странными прыгающими движениями, как будто играя в смертельные классики. Ловетт неподвижно лежала на полу. Что-то было ужасно неправильно.
