Зем посчитал, что нанимать космический корабль для доставки его в район расположения "Удачливого" опасно: лишние глаза и уши. Да и придется покупать маленький кораблик, что-то вроде истребителя, чтобы на нем долететь до "Удачливого". Это еще больше возбудит любопытство экипажа. Лучше проделать весь путь на космической яхте, взятой в аренду, которую, в случае необходимости, легко поместить внутрь "Удачливого".
Район, где якобы спрятан корабль Древних – очень неспокоен. По данным из сети, покинутую космическую станцию облюбовали пираты, и, по слухам, делают на ней свою базу. Появляться там не на военном корабле – смерти подобно. "Удачливый" сумеет постоять за себя или, в крайнем случае, убежать, воспользовавшись своими мощными гипердрайверами. Кроме того, у него прекрасная система маскировки, большая автономность, мощные искины, способные справиться со сложными шифрами. Неизвестно, как сложится поиск корабля Древних и что потребуется для проникновения во внутрь его.
Зем осмотрел арендованную космическую яхту. Никакого приличного вооружения она не имела. Систем маскировки – тоже. Единственное ее достоинство – мощные гипердрайверы, позволяющие уходить в прыжок после двух часов разгона, да еще габариты: она была даже меньше гибрида.
Пришлось покупать также малый инженерный ремонтный комплекс с тремя роботами: любая неисправность – и останешься в космосе, ожидая чудесного спасения или пиратов. Правда, после обучения в пси-школе, Зем в любой ситуации сумел бы постоять за себя, однако, зачем доводить ситуацию до драки? Береженого и Бог бережет.
Он заправил яхту топливом под завязку, накупил катриджей для синтезатора пищи, медицинских аптечек. Провел ревизию своего скафандра и боевого робота. Все было готово для очередного приключения в космосе.
Стартовал с космодрома Дальо без проблем. Проложил курс и начал разгон для гиперпрыжка. Уже через три часа он вошел в прыжок, рассчитывая сделать их пятнадцать, чтобы добраться до области астероидов, где прятался "Удачливый". После второго прыжка при выходе из него яхта своими сканерами обнаружила в отдалении три корабля. Ив немедленного начал разгон для следующего прыжка: с кем-либо встречаться он совершенно не хотел.
Один из кораблей погнался за яхтой, но быстро выяснилось, скорость у нее значительно выше, и он прекратил преследование.
Остальные прыжки прошли без проблем и, наконец, яхта перешла на маршевые, затем маневровые двигатели и направилась в сторону стоянки "Удачливого". Сканеры показывали свободное пространство: вокруг никаких кораблей не было.
Через девять часов пути яхта подошла к поясу астероидов. Зем ввел в искин маршрут движения в астероидном поле к "Удачливому", сам приготовился в любой момент подключиться к управлению яхтой: за полтора года в астероидном поле могли произойти существенные изменения.
Двигаясь очень медленно, яхта приближалась к отмеченному на маршруте месту. На определенном расстоянии система связи выслала сообщение на "Удачливый" о подходе и пароль для определения "свой – чужой".
Зем заранее изменил настройки своей нейросети, приведя их в соответствие тем, по которым искин "Удачливого" знал его как Питера – последнего капитана корабля.
После получения ответного сообщения, что яхта распознана как своя, Зем стал сближаться с астероидом, в каверне которого был спрятан "Удачливый".
По запросу Зема был открыт док, куда поместили яхту.
Он направился в командную рубку, где поприветствовал главного искина. Попросил сделать отчет по всем происшествиям, произошедшим за время его отсутствия.
Особенно насторожила Зема информация о появлении эсминца империи Аратан около края пояса астероидов, с которого были спущены пустотники, вошедшие в поле астероидов для сканирования. Таким образом, они прочесали огромную часть пояса, куда входило и место стоянки "Удачливого". Разведчик не был обнаружен только потому, что был спрятан в каверне астероида, содержащего много металлических руд.
Зем предъявил главному искину свои сертификаты на пилота средних и больших кораблей, после чего был допущен к управлению "Удачливым".
Началась подготовка к новой экспедиции, теперь уже на поиск корабля Древних. Зем проверил наличие боеприпасов, топлива, работу аппаратуры создания маскирующих полей, сканеры. Наложил запрет на автоматическое опознание "Удачливого" при встрече с кораблями империи Аратан.
На маршевых двигателях разведчик был выведен с места стоянки за пределы пояса астероидов. Зем рассчитал маршрут прыжка корабля до точки пересечения с маршрутом шахтера, полученного с кристалла памяти, и начал разгон, после чего "Удачливый" ушел в гиперпространственный прыжок. Длительность прыжка составила четыре дня.
Сразу по выходу из прыжка Зем включил защитные и маскировочные поля и произвел сканирование окружающего пространства. Вокруг было чисто. Он на маршевых двигателях "Удачливого" добрался до точки пересечения с маршрутом шахтера и ввел координаты расположения корабля Древних в главный искин "Удачливого". Туда же он ввел маршрут, по которому двигался шахтер. Началось продвижение "Удачливого" по полю астероидов. Разведчик двигался очень медленно, постоянно сканируя пространство. По прикидкам Зема, ему требовалось еще около пяти часов, чтобы добраться до искомой точки.
Иногда астероиды располагались настолько близко друг к другу, что разведчику приходилось искать новый путь. Там, где мог пройти шахтер, "Удачливый" протиснуться не мог. Когда до места схрона корабля Древних остались считанные километры, разведчик остановился.
Зем надел скафандр наивысшей защиты, занял место в истребителе и медленно стал сближаться с астероидом, где был спрятан корабль Древних. Одновременно он сканировал это место пси-лучами по всем возможным диапазонам и посылал информацию о дружественности визита. Неожиданно пришел сигнал – отклик на его вызов. Зем почувствовал нарастающую бурю эмоций надежды и радости, транслируемую кораблем Древних, а также еле сдерживаемое нетерпение предстоящей встречи.
Он остановил истребитель в сотне метров от "Найденыша", как назвал найденный корабль, и в скафандре, пользуясь встроенными двигателями, медленно приблизился к корпусу и коснулся его рукой.
"Это или нос или корма корабля: уж очень круто загибается корпус, выглядывающий из каверны астероида буквально на несколько метров".
Тут же на корпусе проявилась пунктирная линия, показывающая направление к входу в корабль. Зем медленно, прикасаясь к линии рукой, стал двигаться вдоль корпуса. В какой-то момент он оказался в каверне между кораблем и астероидом. Через несколько десятков метров обнаружил проем в корпусе, вокруг которого расходились пульсирующие окружности света.
