– Думаешь, нам с Элвисом это нравится? – нахмурился Шеллар. – Твой отец, извини за грубость, окончательно выжил из ума. Он что, действительно верит в грязные намеки Лисаветы и ее сватьев? Всерьез считает, что ты хочешь его убить?
– Вы знаете, – удовлетворенно кивнул Пафнутий, пряча в бороду усмешку. Перевести эту усмешку можно было примерно так: «Мне следовало раньше предположить, что ваша поморская агентура уже давно доложила вам все, что я собирался рассказать. И хорошо, что мне не придется тратить слова на объяснения». – Трудно сказать, верит или нет. Вы знаете моего батюшку. Вчера, например, он наговорил мне такой несусветной чуши, что это могло бы показаться смешным. И я до сих пор не могу понять – он действительно так думает или же выпалил все это сгоряча и теперь жалеет. Одно я знаю точно: Лисавета пользуется вспыльчивостью и неуравновешенностью нашего родителя, чтобы настраивать его против меня и моих сыновей. Весь двор лихорадит, приближенные раскололись на три фракции. Самая многочисленная пребывает в таком же неведении, как и я, и не знает, к кому прислониться. Интриги, клевета, двусмысленные трусливые отговорки… Поморское дворянство, похоже, утрачивает последние остатки чести. Мне это непривычно и очень неприятно.
– А ты думал, они у тебя святые? – проворчал Шеллар. – Ты б видел, как низко пало наше ортанское дворянство за то время, пока у нас орудовала Комиссия… Сторонники Лисаветы всерьез ей верят или же просто мечтают себе что-то урвать?
– Дураков хватает, – кратко пояснил Пафнутий. – Бесчестных и корыстных тоже. Время трусов настанет, когда что-нибудь все-таки случится и выбор будет более определенным.
– Бывают же люди настолько ограниченные в умственном отношении… – покачал головой Элвис. – Всерьез верить в подобную чушь! Какой смысл убивать старика, который уже сейчас едва в состоянии держать в руках посох? Немного подождать, и он сам отправится к предкам без всякой посторонней помощи. Зачем тебе пачкать руки? Годом позже, годом раньше – какая разница?
– Сам он этого не понимает, – вздохнул Пафнутий.
– Ты подозреваешь, что Лисавета делает это нарочно и с дальним прицелом? – серьезно спросил Шеллар. – Не только с целью попортить кровь окружающим, как она это обычно делает? Полагаешь, она имеет серьезные намерения устранить тебя с дороги и после смерти Зиновия править сама?
– Она всегда этого хотела, – пожал плечами Пафнутий. – Это не новость. Из всего происходящего мне больше всего не нравится способ, которым она пытается устранить меня с дороги, как ты выразился.
– То есть убить Зиновия и подставить тебя? – подвел итог Шеллар, задумчиво попыхивая трубкой. – Час от часу не легче… Что творится в мире? Не успел я пересажать друзей господина Хаббарда, как в Хине объявляются Небесные Всадники. Едва разделались с ними, как полоумная императрица покушается на мою невесту. Не прошло еще луны с этого знаменательного события, как чуть ли не в один день кто-то пытается избавить мир от нас с Элвисом. И вот теперь еще вы с Лисаветой… Проклятье! – вдруг вскрикнул он и вскочил с кресла, выронив трубку, – Александр! – и добавил в ответ на вопросительный взгляд Пафнутия: – В такой момент, когда на всех подряд покушаются, этот недоумок поехал кататься!
– Что ты делаешь! – возмущенно воскликнула Кира, видя, что Александр рванул вожжи и остановил колесницу. – Гони отсюда! Не останавливайся! По нас стреляют! Потом разберемся!
– Нет, разберемся сейчас! – сердито отозвался его ушибленное величество, разгибаясь и бросая вожжи. – Не морочь мне голову, никто по нам не стреляет. Ты что себе позволяешь, женщина?
– А ты? Посмей только еще раз лапы протянуть, не так получишь!
– Да ты… ты… – задохнулся от гнева Александр, – ты помнишь, что перед тобой король?
– А перед тобой кто, придворная посудомойка?
Видимо, его величество все-таки вспомнил, что перед ним как-никак королева, поскольку слегка растерялся и не сразу нашелся что ответить. Кира тут же поспешила воспользоваться паузой, чтобы воззвать к его здравому смыслу, если таковой вообще имелся в наличии.
– Александр, поехали отсюда, в тебя действительно кто-то стрелял, я сама видела. Отъедем подальше, доругаемся потом, если тебе так хочется.
– Что, испугалась? – злорадно усмехнулся Александр.
– Я испугалась?!
– А кто, я? Это так для вас типично – строить из себя непобедимых воинов и делать вид, будто ни в чем не уступаете мужчинам, а стоит увидеть, что номер не проходит, превращаетесь в обычных трусливых баб. И вас уже не волнует, подобает ли воину бить ниже пояса, равно как…
Договорить он не успел. Потому что разгневанная королева не стала слушать продолжения речи о трусливых бабах, а без предупреждения двинула обидчика по физиономии. Увлеченный своей речью и не ожидавший подобного чемпион не успел ни прикрыться, ни увернуться и самым позорным образом кувыркнулся бы с колесницы, не будь у нее высокие борта.
– Ты… – начал он и внезапно замолк.
Не заметить эту стрелу он уже никак бы не смог, Она мелькнула прямо перед его глазами, скользнув по кольчуге Киры, и застряла оперением в рукаве рубашки. Там, где за миг до удара находилась его собственная голова.
– Ну, теперь веришь? – раздраженно выкрикнула Кира, вырывая стрелу и бросая ему под ноги. – Хочешь дождаться, пока попадут?
Александр молча подхватил вожжи и бросил свою четверку с места в галоп. Больше он не проронил ни слова, но в его лице что-то неуловимо изменилось, в глазах появилось некое осмысленное выражение, что позволяло надеяться на благополучный исход этой безумной прогулки.
– Шеллар, успокойся, – уговаривал Элвис, следя за тем, как кузен нервно вышагивает по комнате из угла в угол. – Не обязательно на всех должны покушаться в один день. Вот увидишь, все обойдется.
– И не перевернутся они, – добавил Пафнутий. – Александр не бросит вожжи, что бы с ним ни случилось. Он управляет колесницей с шести лет, у него это уже стало рефлексом.
– Да-да, – с энтузиазмом подхватил Элвис. – Ты вспомни, как он опрокинулся три года назад на гонках, когда на обгоне две колесницы сцепились осями. Когда его достали из-под обломков, он все еще сжимал в руках вожжи, хотя был без сознания и вообще едва жив…
– Заткнись, – проникновенно попросил Шеллар. Пафнутий укоризненно посмотрел на Элвиса и покачал головой, имея в виду: «Ну ты нашел, что сказать и когда…». Элвис понял неудачность приведенного примера и послушно замолк. Повисла неловкая пауза, которую прервал неожиданный стук в дверь. Шеллар невольно вздрогнул и едва нашел в себе силы откликнуться.
– Ваше величество, – возгласил вошедший камердинер. – К вам президент республики Голдиана господин Факстон. Изволите принять?
