- Светлейший князь находится в часе пути от Ущелья Вагра, - хриплым от волнения голосом начал Рем. - Он движется очень быстро, думаю, он будет у стен храма через четыре часа.
- Какова, по твоим оценкам, численность его… - император запнулся, - армии.
- Двести пятьдесят тысяч магов.
- Так много? - Глаза императора округлились. - Но как? Когда он успел?
- Пять лет не малый срок, - пожал плечами Йозеф. - Но мы справимся. - Он посмотрел на императора: - Вход в ущелье идеальное место.
- Значит, других вариантов нет? - с неподдельной печалью в голосе спросил император и посмотрел в окно. - А что, если мне самому поговорить с братом? Я встречу его возле ущелья и попытаюсь убедить… - Он замолчал и тяжело вздохнул. Йозеф и Рем склонили головы, а император снова заговорил: - Я не понимаю, почему он… предал меня… Я, как мог, заботился о нём, когда отец умер… Сначала, он так же, как я, горел желанием завершить великое дело нашего отца! А потом… Я с головой ушёл в работу и упустил момент, когда он разочаровался в великой идее… И не просто разочаровался, а стал ярым её противником! Он пытался что-то объяснить мне, но я счёл его слова детским лепетом! Мы отдалились - и вот результат! Брат идёт войной на брата! Какое кощунство! Я не должен был этого допустить! - Голос императора задрожал, глаза заблестели. - Но я не в силах нарушить завет Экры… Я не могу убить брата! - Он отвернулся к окну, и в комнате повисло тяжёлое молчание.
- Время… - еле слышно произнёс Йозеф.
Александр резко обернулся:
- Поклянись мне, Йозеф, что он не пострадает!
- Клянусь! - Йозеф посмотрел в глаза императору. - Клянусь, что до конца дней своих, я буду защищать светлейшего князя, даже ценой собственной жизни!
- Я, Александр, император Тинариса, принимаю твою клятву! И, если ты нарушишь её, на тебя и твоих потомков падёт проклятие Экры! - провозгласил император и чуть спокойнее осведомился: - Рем, ты… Кто третий?
- Константин, - слегка замявшись, ответил Йозеф.
- Твоя правая рука? - удивился император. - Но я хотел назначить его на твою должность!
- Его единственный сын проникся идеями светлейшего князя и…
- Не продолжай, - буркнул Александр. - Я согласен с кандидатурой Константина. Он прекрасный маг и верный человек, а что касается Яна… Пусть Константину повезёт, и сын окажется в его команде.
- Ему повезёт. - Йозеф позволил себе улыбнуться уголками губ.
- Что ж, пусть так - согласно кивнул император. - Зови его, и приступим.
Йозеф направился к двери, а Александр обратился к Рему:
- Тебе на время придётся стать тем, кем ты был когда-то! Ты уверен, что справишься?
- Да, мой император! - вытянувшись в струну, отрапортовал Рем и с пафосом добавил: - Во имя всеобщего счастья и благоденствия я готов на любые жертвы!
- Да благословит тебя Экра! - Император коснулся лба Рема, и пристально взглянул на возникшего перед ним коленопреклонённого Константина. - Поднимись, - после долгой паузы произнёс он.
Константин послушно встал, не смея поднять глаза на императора. Александр глубоко вздохнул: назвав правую руку Йозефа верным человеком, он почувствовал фальшь в своих словах, хотя Константин с юных лет служил Тинарису и императору, и его послужной список был безупречен. "Лучше бы он остался в Тинарисе", - мелькнула тревожная мысль, однако искать замену Константину было поздно. "Главное, чтобы с братом ничего не случилось, - попытался успокоить себя император, - а остальные… Они сделали выбор! Константин тревожится за сына, как я за брата. Пусть Яну повезёт!"
- Мне ведома истинная причина, по которой ты идёшь в Тинус, Константин, - проникновенно вымолвил император, и Константин поднял на него испуганные глаза. - Я понимаю тебя. Ты много лет верно служил мне и достоин награды. Выполни возложенную на тебя миссию и возвращайся вместе с сыном - я дарую прощение вам обоим!
Услышав слова императора, Константин на секунду замер, а потом рухнул к его ногам.
- Спасибо, Ваше величество, - дрожащим от волнения голосом прошептал он и поцеловал край золотого плаща.
- И помни: ни один волос не должен упасть с головы моего брата! - Александр жестом велел Константину подняться и обратился к Рему: - Сколько у нас времени?
- Через тридцать минут светлейший князь въедет в ущелье Вагра.
- Мы встретим его у ворот, - решительно произнёс император, и пол под ногами рухнул в бездну. Маги стояли на широкой песчаной дороге, за их спинами возвышались отвесные скалы ущелья.
Александр не зря назвал ущелье Вагра воротами. Оно и в самом деле было входом в Долину Храмов, причём единственным. Любой тинарисец мог совершить паломничество в Долину, чтобы поклониться богам, однако, по вековой традиции, использование магии, а тем более магии перемещения во время паломничества запрещалось. Считалось, что боги благоволят тем, кто умеет властвовать собой, и путешествие в Долину превращалось в суровое испытание: тинарисцы начинали колдовать раньше, чем ходить, и отказ от магии давался им страшно тяжело. Поход в Долину считался подвигом, и вернувшиеся домой паломники пользовались у земляков огромным уважением и почётом.
И только служители храмов и члены императорской семьи обладали исключительным правом колдовать в Долине. Именно поэтому предыдущий император выбрал местом своих великих экспериментов верховный храм Экры. Он мечтал осчастливить тинарисцев, и всю жизнь искал эликсир всеобщего счастья. Уже будучи на пороге смерти, император вывел его формулу и завещал старшему сыну воплотить заветную мечту в жизнь. Александр исполнил предсмертный наказ отца: под сводами центрального зала верховного храма Экры клубилось пышное серебристое облако - залог счастливого будущего Тинариса. Император планировал выпустить его на волю на рассвете первого дня весны, то есть завтра, и с новой весной в Тинарисе должна была начаться новая эра… "Так будет! Во что бы то ни стало! Мой брат не сумеет помешать…" - Александр прикусил губу: предательство Андрея, точно гигантский валун, давило на его душу. Однако он не позволил тяжким мыслям захватить разум.
- В Тинусе всё готово? - спросил он Йозефа.
- Да, мой император.
- Ты уверен, что проблем с аборигенами не будет?
- Абсолютно уверен. - Йозеф склонил голову.
- Они вот-вот появятся, - тихо сказал Рем, наблюдая за светлейшим князем, скачущим во главе войска мятежников.
- Да благословит вас Экра! - с грустью произнёс император, коснулся лба Рема, а затем Константина. - Тинарис не забудет вашего подвига. В добрый час!
Константин и Рем вошли в ущелье и пропали из вида, а Александр и Йозеф вперили взгляды в дорогу. Как ни старался император быть твёрдым и уверенным в себе, встреча с братом волновала и пугала его. Вдалеке показались первые всадники, и Александр горделиво выпрямился. Йозеф же напрягся - от предателей можно было ждать чего угодно…
