Мой дух поднялся над камнем, где мы скрывались. Вдогонку мне послышалось потрясенное: 'Ничего себе!' И тихий шепот Карела, объяснявшего, что я Прозрачный маг...
Какое восхитительное чувство легкости испытываешь, когда избавляешься от громоздкого тела! Ты становишься по-настоящему свободен. Ничто больше не отвлекает тебя от поставленных задач.
Если человеческая раса когда-нибудь достигнет совершенства, в чем я лично очень сомневаюсь, ибо тогда она уже перестанет быть человеческой расой, а станет чем-то другим, то она распрощается со своей оболочкой. Останется только дух, полный мудрости и вселенского спокойствия. Можно ли в таком случае сказать, что Прозрачные маги - это переходная ступень эволюции?
Подлетев к скелетам поближе, я смог рассмотреть их хорошенько. Они были именно такими, какими их описывал Вольт: высокие, стройные, с узкой грудной клеткой. Но все они были какие-то одинаковые, точно копии одного и того же скелета. Среди умертвий Рамедии попадались совершенно разные экземпляры, каждый из них обладал собственным лицом, если можно так выразится. Весельчака я бы узнал где угодно. У него были особые жесты, манера вести себя. А эти ходили, говорили, кивали точно механические куклы. Наверное, в бою они ведут себя так же однообразно.
Зеленые огоньки смотрели прямо на меня, но их владелец не выказывал беспокойства. Он не ощущал моего присутствия. Умертвие сидело на плоском камне и сортировало маленькие черные камешки по размеру. Он не глядел на камень, предпочитая заниматься этим на ощупь. Рядом сидел его товарищ и занимался сортировкой таких же, только серых камешков. Временами они перебрасывались ничего не значащими фразами. Понаблюдав за ними пару минут, я понял, что они занимаются не сортировкой, а игрой, но в чем была ее суть, для меня так и осталось загадкой.
Их спокойствие было нарушено пронзительным звуком. Скелеты прервали игру и выбежали из лачуги, служившей им домом. Они устремились к черному обелиску, возвышавшему на краю поселка. У его подножья стоял причудливый музыкальный инструмент, похожий на орган. Все дерево в нем было заменено на кости разных животных. Два скелета работали мехами у задней стенки инструмента, нагнетая воздух в трубы, а за клавиатурой, состоящей всего из десяти клавиш, сидел 'органист'. С упорством, достойным применения в другом месте, он нажимал на крайнюю клавишу. Звук был крайне неприятным и резал слух.
За обелиском находился ход, который я не заметил сначала. Он был завешен серой тканью, сливавшейся со стеной. Умертвия один за другим исчезали в нем. Поселок быстро пустел. Не долго думая, я последовал за ними. В туннеле было тесно, умертвия замешкались, но я просто пролетел сквозь них. Мне не терпелось узнать зачем 'органист' терзал свой инструмент.
Следующий зал, в котором я очутился, был огромным. После стольких часов проведенных в тесных туннелях было непривычно оказаться в подобном месте. В центре зала я, наконец, увидел то, что давно искал. Это были ванны. Два десятка углублений в камне, наполненные светящейся водой, которая била прямо из скал. В каждой такой ванне лежал скелет, полностью погруженный в воду.
Умертвия заполнили собой все свободное пространство. Один из них, крепко сжимающий в правой руке жезл, вырезанный из неизвестного мне материала, направился к источнику. На поясе у него висел кожаный мешочек, который он придерживал при ходьбе. Я приблизился к нему как можно ближе, стараясь ничего не упустить. Вероятно, этот скелет был важной фигурой, жрецом или вождем. Полный недобрых предчувствий, я наблюдал за тем, как он вытаскивает из мешочка щепотку порошка и сыпет его в источник. При попадании в воду крупинки вспыхивали золотым и таяли.
Жрец завязал мешочек и стал методично, одна за другой, обходить ванны, погружая в них конец жезла. Скелеты подняли восторженный рев по этому поводу. Еще не стихли их радостные крики, как один из обитателей ванны пришел в движение. Он покрутил головой и вышел из нее, расплескивая воду. А жрец тем временем шел дальше. Он обошел все ванны и в пятерых вода помутнела.
Скелеты подняли неимоверный шум. Они кричали, стучали по камням, били друг друга по спинам, выражая свою радость. Пятый скелет, который вышел из воды последним, отличался от остальных. Он был немного ниже, его руки были не такими длинными, и он сутулился. Предчувствия стали реальностью. Я понял, что опоздал. Жестокая судьба, любящая посмеяться над смертными, продемонстрировала мне с ехидной улыбкой, как близка была моя цель. Судьба любит дешевые театральные эффекты.
Это был Вольт. Когда жрец с почтением взял его за руку, сомнений больше не оставалось.
Хриплым голосом жрец завел заунывную песнь, ему вторили сотни умертвий, а я вглядывался в друга, надеясь отыскать хоть что-то от прежнего Вольта. Но его глазницы были пусты. Он был просто грудой костей.
Ужасное пение жреца навело меня на мысль, что ритуал еще не закончен. Тогда у меня еще была возможность помешать ему и выполнить просьбу моего друга.
Колдовать, пребывая в бестелесном состоянии, я не мог, поэтому мне пришлось воплотиться. Я сделал это быстро. Пожалуй, слишком быстро. Жжение во рту напоминало на пожар, голова кружилась, тело свели судороги. Я едва устоял на ногах.
Мое неожиданное появление сбило скелетов с толку. Жрец прекратил петь и удивленно уставился на меня. У меня было всего несколько секунд, пока он не пришел себя и не отдал приказ. Вначале я хотел сжечь Вольта, и уже поднял руку, чтобы начертить знак огненного шторма, но передумал. Сжечь останки полностью не получится, скелеты снова положат его в ванну, где он восстановиться. Это означает, что придется все начинать сначала, только в этот раз они будут охранять его. Что же делать?
Поскользнувшись на крае ванны, я нечаянно ступил в воду. Жидкость оказалась едкой и с шипением принялась разъедать сапоги. С воплем я выпрыгнул оттуда. Скелеты подняли шум. Наверняка, я сейчас совершил святотатство. Жрец выкрикнул что-то угрожающее и направил в мою сторону жезл. По нему пробежала молния, и я решил не дожидаться продолжения. Мой многолетний опыт показывает, что чужое колдовство лучше не испытывать на своей шкуре.
Выбора у меня не было, поэтому я подбежал к Вольту обхватил его обеими руками, и развоплотился. Это было очень непросто. Я взял больше, чем был в состоянии унести, и моих сил хватило едва-едва. Так как останки моего друга были совершенно чисты в плане разума, то мы стали одним целым. В бестелесном образе он мешал мне не больше, чем одежда, но мои силы таяли как дым.
Жрец впал в оцепенение. Он не мог поверить, что я утащил его подопечного прямо из-под носа. Я не стал дожидаться, пока он придет в себя, и бросился вон. Мои силы были на исходе, поэтому чем быстрее я избавлюсь от своей нелегкой ноши, тем лучше.
