Справа шевельнулась трава.
Замираю на полушаге.
Нет, почудилось. Ветер или мелкий зверек. Каракатицы слишком большие, чтобы укрыться в этих некошеных зарослях.
Меня никто не преследует. Со стороны комплекса не ведется прицельный огонь. Боевые маги не прибегают к помощи волшебства. Шуйские отказались от своих целей? Верится с трудом.
А вот и лесная кромка.
Я углубляюсь в чащу, ступая тихо и прислушиваясь к малейшему шороху. Призванные твари могут скрываться в древесных кронах — мне кажется, это их естественная среда обитания. Уж больно резво они скачут по шахтам и планируют с потолков. Эти монстры любят нападать из засады, пробивая жертву острыми когтями и подтягивая с помощью щупалец к ротовому отверстию.
Смотрю не только по сторонам, но и вверх.
План такой — отойду на пару сотен метров от комплекса, найду подходящее дерево и организую себе осмотр достопримечательностей. Надо выяснить, куда я попал. Желательно — до наступления тьмы.
Кстати, о тьме.
В Неоме поздний вечер. С локусом мы разобрались в половине одиннадцатого. Допустим, я провел в заточении несколько часов. Плюс — время, потраченное на восхождение. Максимум час. Получается, я выбрался на поверхность около четырех утра. Ну, или пяти. Мрак должен быть непроглядным. Возможно, небо чуть-чуть посерело бы. А тут — яркое солнце над горизонтом. Разница поясов. И приличная разница. Я точно в Московии? Это по-прежнему Европа?
Ответить некому.
Добравшись до Винсента, я выясню много чего, но этот говнюк телепортируется в моменты опасности. Придется рассчитывать на здравый смысл и уповать на то, что меня не зашвырнули в аномалию.
Я ведь ничего, в сущности, не знаю об аномалиях.
Как и большинство россиян.
Из аномалий не ведутся репортажи, а побывать там могут исключительно адепты ордена. Остальные попросту не выживают. Вот и разносятся по Неому городские легенды одна страшнее другой. Я слышал лишь малую часть этих «ужастиков», но мне хватило. Дома, перестраивающие себя и убивающие всё живое в окрестностях. Разломы, ведущие прямо в Бездну. Смертельно опасные мороки. Зоны со смешанными реальностями. Области хронологических нарушений. Схватки демонов, сражающихся между собой за уцелевшие физические объекты. Климатические странности…
Здесь же — обычный лес.
Приграничье?
Выбираю подходящую «смотровую площадку». Высоченная строевая сосна, которую двумя руками не обхватить. Даже на фоне соседок выглядит впечатляюще. Выращиваю из металлической оболочки на пальцах острые когти. На ВСЕХ пальцах. Даже на ногах. Когти прорывают кеды — выглядит дико. Ничего, я всё равно их выбрасывать собирался.
Лезу на сосну.
Чувствую себя эдаким ниндзя — героем местных комиксов и гонконгских боевиков. Бесшумным убийцей, проникающим в любые дома и расправляющимся с людьми по заказу. Не хватает разве что меча с квадратной гардой да идиотского черного трико. А так — карабкаюсь по стволу, точно медведь или рысь. Выдергивать бритвенно острые когти из древесены сложнее, чем их туда загонять. Вниз летят иголки и кусочки коры. Земля быстро удаляется. Вижу просветы среди деревьев. Небо чистое, безоблачное. Обзор будет хорошим.
Пара минут — и я на верхушке.
Сквозь густую крону проступает бескрайний буро-зеленый океан. Фиксирую левые конечности в стволе, правую ногу аккуратно выдвигаю на ветку. Несколько секунд стою, проверяя надежность крепления. Внизу — добрых двадцать метров. Почти девятиэтажка.
Правой рукой отвожу ветвь, мешающую обзору.
И охреневаю.
Нет, вовсе не от созерцания дремучей чащи — ничего необычного в этом зрелище нет. Увидеть город я тоже не надеялся. Просто не рассчитывал, что со всех сторон меня обступит морская гладь.
Я на острове.
Поначалу решил, что показалось. Усилил зрение, добавил дальнозоркости. Есть у меня такая фича в прежнем арсенале. Ничего не изменилось. Непроходимая чаща, какие-то возвышенности на западе, речушка и овальное озерцо на востоке. Комплекс застыл гигантской опухолью посреди царства дикой природы. А дальше — береговая линия. Куда ни посмотри. Остров, как и было сказано.
И что мне теперь делать?
Ни городов, ни поселков. Ни малейшего намека на причал или пристань. В теории Винсент мог и не напрягаться там, внизу. Бежать мне некуда.
— Слезай уже, — доносится голос с земли. — Хватит корчить из себя Росомаху.
Да, есть и такой герой.
Моя сестренка обожает Росомаху — суровую азиатскую девку, сражающуюся со злобными мутантами в Пекине. Некоторые из комиксов переведены на русский, я их листал холодными дождливыми вечерами.
Голос принадлежит учителю.
Отвлекшись от созерцания местных красот, я начинаю осторожный спуск по стволу. Времени уходит гораздо больше. Минут через пять я спрыгиваю на мох, усыпанный рыжей хвоей и шишками.
Не показалось.
Передо мной стоит Глеб Сатин. Ухмыляется, гад такой.
— И давно наблюдаешь? — мрачно интересуюсь у куратора?
— Не очень. Тебя не узнать, дружище.
Я только сейчас понимаю, что выгляжу… своеобразно. Не человек, а обтянутая панцирем ящерица. Образ дополняет тусклое серое мерцание — «призрачная броня». Снимаю ауру. Сворачиваю технику панциря. Подходящее, кстати, словечко для обозначения навыка.
Учитель наблюдает за капельками металла, втягивающимися в поры моей кожи. Выглядит диковато — на этой Земле о подобной магии никто не слышал.
— Ты не потеешь? — уточняет куратор.
Пожимаю плечами:
— Нет.
— А когти… тоже из этой штуки выращиваются?
— Вроде того. И лезвия.
Оккультист присвистнул.
Чехол на бедре пришлось подтянуть — он сполз после исчезновения панциря.
— Идем, — Глеб хлопнул меня по плечу.
— Куда?
— Домой. Портал открыт.
Мы двинулись в сторону комплекса.
Почему-то меня это не удивило.
* * *
Всё это время меня не преследовали по одной причине — Тобенгауз связался с главой клана Шуйских и выставил жесткий ультиматум. Глеб слышал, разговор был серьезным. Демонологи знатно поцапались с одним из сильнейших кланов Московии. В итоге Игорь Шуйский послал за мной прыгуна. Одаренный вернулся минут через пятнадцать и сообщил, что кругом — одним трупы и разрушения. Хотели поговорить с Винсентом — тот восстанавливался после нескольких дальних прыжков. Спал в одной из своих квартир, не отвечая на звонки.
Тобенгауз потребовал координаты базы, на которой меня держали. Шуйские долго ломались, но им пригрозили полным разрывом отношений с орденом. Портал удалось пробить в один из кабинетов второго надземного этажа. Глеб увидел, как я бреду по полю, но догнать сумел не сразу.
Всё это я узнал по дороге в комплекс.
— А тварей не встретил? — спрашиваю у куратора.
— Каких еще тварей?
— Ну… сложно описать. Смесь палочников и каракатиц. С крыльями.
— Илья… хм… ты на солнышке не перегрелся?
Я понимаю, как звучат мои слова.
И всё же не успокаиваюсь.
— Я от них в лаборатории отбивался. Трупы наверняка остались.
— Лаборатории? — удивился куратор. — Это недостроенная резиденция Шуйских. Переделанная под полигон. Здесь они своих бойцов натаскивают.
— Хрень какая. Не похоже на полигон.
— И я так думаю, — неожиданно согласился оккультист. — Покажешь своих монстров?
— Конечно.
Веду Сатина через вестибюль и КПП в «лабораторию». Как вы уже догадались, ничего там нет. Необъятное гулкое помещение, следы потасовки и… всё. Понимаете, от любого трупа должна остаться хотя бы кровь. Ну, или пятна неизвестного происхождения, которые кропотливо оттирали. Я сжег чудищ файерболами, так где же пепел? Его тоже нет. А вот в лифте сохранились дыры, проделанные тварью в потолке.
— Вот, — я указал Сатину на отверстия. — Это оно щупальцами пробило.
Куратор уставился в потолок.
— А где кровь? — последовал логичный вопрос.
— Без понятия. Смотри сюда.
Указываю на дырки от когтей в полу.
