– Ваше величество, давайте дождемся, когда вернется Оликс с телами убитых, и тогда уже примете решение!
– Да, дождемся, – вздохнул император и глянул туда, где рядом с большими песочными часами стоял молодой слуга в серебристой ливрее. В его обязанности входило переворачивать их каждый час. Высыпалось уже две трети песка, но Оликса все еще не было.
* * *
Они прибыли, когда из огромных часов высыпался почти весь песок, а император уже подпрыгивал от нетерпения и порывался послать вдогонку своему служаке Оликсу гвардейцев – с приказом притащить Оликса за шиворот и бросить пред троном.
Сдерживала императрица, которую немало забавляло происходящее, – она подозвала к себе своих фрейлин и о чем-то весело шушукалась, отрываясь только на то, чтобы охладить пыл своего нетерпеливого и опасного мужа.
Дверь в зал раскрылась, служитель отошел в сторону, пропуская «делегацию», и вытянувшие шеи от любопытства придворные ахнули – в зал внесли тринадцать трупов, окровавленных, покрытых грязью и чем-то липким, вонючим, похожим на нечистоты. Впрочем, скорее всего это и были нечистоты – человек не уходит из жизни красиво, как в героических балладах. Смерть страшна, некрасива и вонюча. И это ощутили все напомаженные дамы и кавалеры, что собрались в красивом, чистом зале. Когда трупы выложили в ряд перед троном, трое дам упали в обморок, их быстро вынесли из помещения, четверо мужчин зажали рот и тоже выбежали прочь, не выдержав зрелища.
– Ффу-у… как воняет! – Императрица зажала нос кружевным платочком, император же довольно рассмеялся, и настроение его пошло в гору – хоть раз любимая женушка потеряла присутствие духа и пришла в состояние смятения!
– Это дело не для нежных дам! Мужское дело! – ухмыльнулся император. – Посмотри-ка, что там в корзине, не видишь?
Императрица отодвинула от лица надушенный платочек, и брови ее поднялись домиком:
– Это то, что я думаю? А почему только половина?
– Якобы колдуны над ней надругались и рассекли на две половинки! – довольно кивнул Гессар. – О чем и суд-то!
– Но она неживая… как она будет говорить? Да еще и высушенная, как дерево!
– Какой ей быть, дорогая? Ты думаешь, покойники десятки лет хранятся в свежем виде? Ясное дело, высохла! Интересно тебе?
– Интересно! – отрезала императрица. – Ты собираешься судить или дождешься, когда весь дворец пропахнет трупами?
Император фыркнул, недовольный тем, что императрица, как обычно, перехватила инициативу, подождал для приличия, чтобы нельзя было подумать, что он кинулся выполнять свои обязанности по требованию жены. «Вон как фрейлины смотрят! – заметил он. – Насмешливые, наглые сучки! А одна, вон та, – чудо как хороша! Дочь Гиома Шессардского? Стоит с ней познакомиться поближе…»
– Подойдите ближе! – Император говорил округлым, звучным голосом, будто дудел в большую трубу. Папаша его тоже славился «золотым горлом». Злые языки поговаривали, что, если бы Гессар не был императором, он имел бы успех в трактирах, распевая «Птичку с желтым клювом». Тем более что устроить танец напитков в глотке его императорское величество был всегда готов – днем и ночью.
– Вы исполнили мой приказ?
Напрашивался ответ – не видишь, что ли? Глаза протри! Но Оликс и Хессель благоразумно не сказали ничего подобного – кому хочется стать короче на голову?
– Да, ваше императорское величество! Доставлены трупы убиенных вероломными колдунами охранников господина Хесселя и тело его матери, покойной госпожи Хессель!
– Хорошо. Господин Хессель, расскажите о том, что совершил колдун Илар, как вы с ним связались, зачем. И что в результате получилось. Только вкратце. Если будет нужно, вопросы я вам задам. Итак, с самого начала – когда вы впервые увидели колдуна Илара?
Рассказ продолжался довольно долго – с полчаса, не меньше. Илар предстал в этом рассказе во всей своей красе: подлый, коварный черный колдун, думающий только о своей наживе да о том, как бы навредить порядочному человеку, ненавидящий элиту мира, людей, чья благородная кровь не замутнена подлостью и мерзостью, присущей колдунам.
Более того, проклятый колдун надругался над матерью уважаемого дворянина в целях совершения страшного обряда, вызывающего демонов.
Зачем он вызывал демонов? Конечно, не для того, чтобы попросить их приносить по утрам башмаки! Его злобные планы простирались так далеко, что никто не может этого представить, – колдун покусился на самые основы государства, начав с почтенного и древнего рода, родственного трону.
Как и все безродные подонки рода человеческого, Илар, как оказалось, завидовал успешному родовитому человеку и, как только узнал о сокровище, составил свой ужасный план. Трупы же убиенных им людей Хесселя сейчас понадобились для того, чтобы совершить над ними надругательство, выпив жизненную силу. Пояснить же эти несчастные мертвецы ничего не могут, как и покойная мать, от которой осталась однорукая половинка.
Ну и все в таком духе… Публике стало так страшно, что еще двух женщин пришлось унести – они опустились на дно глубокого обморока.
Императрица была просто в восторге и пожирала Илара влажными глазами.
Даран же тихо шептал, что гордится Иларом, как никогда. Быть братом такого эпического злодея – верный способ попасть в баллады и прославить свое имя в тысячелетиях! Илар обязательно должен поведать Дарану о следующих злодействах, которые задумает, – Даран всегда поддержит любое безобразие, кроме голода и жажды.
Несмотря на серьезность момента, Илар кусал губы, чтобы не расхохотаться, – вначале его позабавил список преступлений, потом Даран с его речами.
Остальные колдуны тоже едва сдерживались от смеха – кроме Герена. Глава Ордена прекрасно знал, что ложь должна быть чудовищной, чтобы в нее поверили. И дворяне верили. Они перешептывались, глядя на «злодея», мужчины хватались за рукояти кинжалов, украшенных драгоценными камнями и золотом, и дай император команду – разрезали бы Илара на куски.
Император… вот тут было самое интересное – Гессар наслаждался повествованием Хесселя, как настоящий ценитель наслаждается хорошей балладой в исполнении гениального певца. Лицо властителя было довольным, как если бы он только что слез с молоденькой фрейлины принцессы. Император отдыхал под музыку голоса истца.
Закончил Хессель свою «балладу» словами:
– И этот злокозненный негодяй, подлец, исчадье преисподней, был вырван из рук правосудия преступными колдунами Ордена! И теперь пытается ввести в заблуждение вас, мои величества! Я простираюсь перед вами и прошу покарать нечестивца! Я закончил!
