Хех, разве это интересно? Я же мамин гоблин, забыли?
— А что ты сделаешь в обмен на книгу? — спросил я.
— А? — испуганно задрал он голову.
— Отдать просто так? Пришёл в мой лес, собирал мои дары, и теперь я просто закрою глаза и верну ваше сокровище? Спрашиваю в последний раз. Что вы сделаете в обмен на книгу⁈
Если так задуматься…
Крыскам же были нужны энергокристаллы для освоения расщепления ядра? А мне нужны лишние руки. Деньги нужны. Да банально паспорт, чтобы артефакты покупать!
Тут у меня мало того, что фанатики появятся, так и объекты для экспериментов! Там ведь в рецептах и всякие мутагены есть… муехе-хе-хе!
— Возвращайтесь через неделю. Это будет ваш последний шанс вернуть утерянные знания.
— Х-хорошо! Хорошо! — закивал он, — Вернёмся!
Хлопаю Нафаню по шее, и тот скрывается среди деревьев. И как только мы отходим достаточно далеко, я спрыгиваю с Вендиго, снимаю маску, выдыхаю, и…
Начинаю ржать.
Уаха-ха-ха! Вот это прикол! Как же они навалили в штаны, что неизвестно кого приняли за какого-то местного духа! Да тут бы даже Зайка могла притвориться — всё равно бы поверили!
Какие перспективы, м-м-м. А весело-то как!
— Ну я же говорила, Мишенька, — подошла Зайка с ручками за спиной, — Со мной всегда весело. Ну как? Нравится… носить чужое лицо? — коснулась она моих щёк.
Она была в бархатных перчатках, но я всё равно чувствовал тепло её ладошек, будто это действительно тёплый пушистый заяц.
Мы друг на друга внимательно посмотрели.
Я улыбнулся.
Она… действительно оказалась права. Это очень шкодно, и очень весело.
— Ага, — вздыхаю, — И правда забав…
Зайкины ушки дёргаются, взгляд смещается куда-то мне за спину, и она сначала хватает меня за плечи, а потом пытается дёрнуть на себя! Но… увы, не успевает.
Сначала вокруг нас из земли вырываются синие лозы. Множество, сотни! Они начинают моментально прорастать вверх, оборачиваясь в купол! Всё это за секунду!
«Акселерация!», — успеваю активировать я.
Время замедляется. Краем глаза я вижу… огромный рыжик кулак, летящий мне в рёбра.
Время застыло. Успею!
Бах! Удар прилетает по моей поднятой руке!
— Кха! — я бьюсь о дерево.
«Адаптация к дробящему блокирует часть урона»
Падаю на землю и хриплю, а выброс адреналина моментально приводит меня в чувство! Я сжимаю челюсти словно животное, цепляюсь пальцами в землю словно когтями, и задираю голову.
Огромный, двухметровый полутигр-получеловек стоял на задних лапах. Вокруг нас обвился огромный купол из мерцающих лоз, и сквозь их прорехи я видел кучу собравшихся зверей!
Нафаню и Волчонка от меня отрезало. Они снаружи. Но Зайка со мной.
Она подбежала и тут же начала меня поднимать.
— Объявить власть пока я сплю? С одной стороны умно, я ведь не отвечу, — размял тигр шею, — А с другой глупо — я же проснусь.
— Кто ты? — прорычал я, ощущая, как вскипает Гнев.
— Тай. Хозяин Леса. Твой прямой конкурент.
Это был очень мускулистый, явно магический тигр с набедренной повязкой и мечом за спиной. И Тай смотрел на меня… странно. Будто что-то высматривал, но при этом не понимал что.
Там, за лозами, я видел похожего снежного барса, и три, судя по всему, его котёнка. А может их. Барс похожа на женщину.
Весь лес собрался на это посмотреть.
— Я… не Хозяин, — процедил я, понимая, куда это всё идёт, — Я притворился. Вот и всё. Просто шутка!
— Возможно. Встреться мы час назад, я бы тебе поверил, и битвы бы не было, — голос у него был рычащим и низким, — Но спасибо кошачьим шагам, я подобрался беззвучно. Я слышал тебя. Шутка затянулась, конкурент.
Ощущаю амулет на шее. Он греется. Он работает! Тогда какого чёрта… никто не телепортируется⁈
— Лозы, — прошептала Зайка, — Это яогуай, он магический зверь. Лозы блокируют сигнал и телепортацию внутри и вокруг.
Арена. Он создал арену, чтобы никто ко мне не прилетел.
Я сжимаю кулаки. Моё сердцебиение разгоняется, адреналин начинает приливать, а Гнев на него реагировать. Зрачки сужаются. Дыхание выравнивается.
Гнев жаждет битвы.
— Такова природа, — вздыхает Тай, — Мы оба ей подвластны. Альфа правит, Альфе подчиняются. Лучшие самки, лучшее потомство, ты и сам это понимаешь, — кивает он на барса с котятами и на Зайку, — Но увы. Правит лесом только один. И я не знаю, как будешь править ты. Поэтому… — демонический зверь сжимает рукоять меча, а лозы расплетаются за Зайкой, — Я не позволю разрушить мой рай. Пусть твоя женщина выходит.
— И что… действительно убьёшь ребёнка? — хмыкаю я, — Который и так отказался от этого дебильного статуса?
— Ребёнка? Вижу кого угодно, но не ребёнка. Взгляд хищника не обманешь. Я вижу себе подобного, — его странный взгляд стал ещё явнее, — Ну а коли отказываешься от статуса… то я тебя не убью. Только поломаю. Прости, но дуэль назначена. Отступить я не могу.
Я смотрю на свои руки. Они не дрожат. Давно уже не дрожат. С появлением Гнева, я забыл что такое мандраж битвы.
Разум спокоен. Мысли чисты.
Разумом — я не хочу этой битвы. Всё это — дебильное стечение обстоятельств. Но…
Что-то внутри меня твердит. Убеждает. Уверяет!
Мне не нравится, когда меня не боятся.
— Зайка, уйди, — шепчу я.
— Н-но…
— Уверяю… — я поправляю идеально сидящую маску, — Сейчас лучше рядом не стоять.
— Хорошо, — кивнула она и, погладив меня по плечу, вышла за арену.
Тай, демонический тигр? Яогуай? Нынешний Хозяин Леса?
Ошибка. Это огромная ошибка. В чём?
В слове «демонический».
Глава 15
* * *
Давным-давно. Очень далеко.
Деревушка. Поздняя весна. За забором пусть и не богатого, но уютного китайского домика сидел старик. Сзади к нему медленно шли тихие шажочки.
— Деда, у меня… животик болит… — маленький тигрёнок в пелёнках держался за белое пузико.
— Тай, малыш. Подойди, — подманил его человек.
Тигрёнок неуверенно переставлял задние лапки и шёл как человек. Ну, старался. И морда у него была очень выразительная, как у человека.
Тай — яогуай. Но не проклятый, а потомственный. В нём сила, энергия, ядро, разум, но судьба ещё не сломлена, и есть все шансы, что он не вырастет чудовищем, как его убитые родители.
Котёнок подошёл к подобравшему его дедушке и с грустной надутой мордой смотрел в пол. Старик наклонился, потрогал его пузико и улыбнулся.
— Всё хорошо. Покушаешь и пройдёт. Сходи к бабушке, она тебе каши даст.
— Н-но у меня там всё крутит… и… и чувства странные… — бубнил маленький тигрёнок.
— Может у тебя уже предчувствие работает? — хохотнул старик и, поморщившись от боли в спине, сел обратно на качающийся стул, — Ох…
— Деда, всё хорошо?
— Да, Тай. Да. Просто… старый уже, — выдохнул он, прикрывая глаза, но сопящий котёнок в пелёнках не давал ему покоя, — Послушай, Тай. Рано или поздно… нас с бабушкой не станет. Мы не бессмертные. И ядро у нас не пробуждено. Вряд ли сегодня, но… когда-нибудь.
— Н-нет, не верю! — маленький Тай едва не перешёл на детское тигриное урчание и топнул лапкой.
— Послушай, Тай, — выдохнул старик, — Твоя природа — волшебна. Ты — потомок демонических зверей, ты разумен и силён! И от твоих предков тебе досталось чутьё. Внутреннее, предвидящее. Вот тут! — он коснулся его живота и груди, — Это — один из даров, недоступный людям. Я просто хочу… чтобы ты, когда вырастешь, станешь большим и сильным тигром… чтобы ты всегда помнил, что вокруг много опасностей. Верь себе. И только себе.
— Нет. Не буду расти! — капризничал тигрёнок, — Без дедушки с бабушкой — не буду! Буду кушать кашу и играть с другими детьми! И вообще — не хочу быть тигром! Буду человеком!
— Хорошо, хорошо, проказник, — улыбнулся старик, тормоша пушистую голову свего приёмного внука, — А теперь иди покушай, а то вон какой злой стал.
