Еще несколько осторожных шагов вперед, будто я на разведке, а впереди растяжка, которую необходимо обойти стороной, иначе рванет так, что мало не покажется. Состояние панической боязни ошибиться, вцепилось в меня мертвой хваткой. Что если мои подозрения бред? И передо мной совсем ни то, о чем я думаю?
При моем приближении, ЭТО стало обретать форму, и чем ближе я подходила, тем яснее видела, точно пелена опадала с моих глаз. Не только из-за того, что расстояние сокращалось, но и потому, что сияние теряло силу. Я уже отчетливо могла различить каменный постамент, ориентировочно возвышающийся на метр от пола, ступени, ведущие на него, а то, что сверху, пока разглядеть не получалось.
Следующий шаг, и канат обернулся стальным тросом. А я привязана к нему морским узлом, не одним — сотней. Трепыхайся или нет, все равно не вырвешься. А я, собственно, и не собиралась.
Дальше, ближе. Сияние передо мной становилось все более слабым, зато мое собственное усиливалось. Такое ощущение, что оно из этого перетекало в меня. Взяв себя в руки, и засунув страх подальше, я уже не раздумывая, подошла вплотную и положила руку на прохладную поверхность. Это, вспыхнув в последний раз, погасло и я вместе с ним.
— Так вот ты какой, престол света, — прошептала я, впитывая кожей биение силы.
На вид вроде обычный камень. Очень похожий на отшлифованный до блеска мрамор, вот только мрамор не может быть прозрачным и не подсвечивается изнутри. По его поверхности в разные стороны расползались темные лучики структуры, замысловато переплетаясь и образовывая сложный узор, в центре которого разместился цветок с перевернутым месяцем над ним. Обходя постамент, я следовала пальцем за рисунком, и меня преследовало ощущение, что камень воспринимает мое поглаживание как ласку. Стоило на мгновенье нарушить контакт, и его внутренний огонь вырывался на поверхность, озаряя все вокруг светом. И еще, мне казалось, что внутри камня все время что-то меняется, словно тени клубились в его глубине, то сплетаясь в тугой комок, то разлезаясь по углам. Они просили меня о чем-то, а я никак не могла понять, о чем именно.
— Браво, Лаари!
Знакомый голос и одинокие аплодисменты за спиной, заставили меня подскочить на месте от неожиданности. Видимо, я так увлеклась разглядыванием престола, что совсем отключилась от реальности, и даже не услышала, как кто-то еще проник в помещение. Я резко развернулась, и, прижавшись спиной к прохладному камню, уставилась на говорящего. Лишившись моего прикосновения, престол засиял и я вслед за ним. Какое редкостное взаимопонимание!
— Я уже стал сомневаться, что ты та, кого жду. — Он прекратил хлопать и скрестил руки на груди. — Больно долго шла. Могла бы и поторопиться.
Вслед за ним, в комнату вошли еще двенадцать человек. Все в излюбленном хомисидском прикиде, укутанные в плащи, с капюшонами на головах. От привычного образа, их отличало лишь одно — маски на лицах. Тоже черные, с миндалевидными прорезями для глаз, и тонкой щелочкой на месте губ. Ну, здравствуй, мой кошмар!
— Ты! — выдохнула я. На большее была не способна.
— Удивлена? — скрипучий смех, заставил меня поморщится.
На душе стало так противно! Я вдруг почувствовала себя марионеткой в чужих руках, и от этого сделалось только хуже. На его лице тоже была маска, но даже если бы я ошиблась в осанке, то, в любом случае, узнала бы по голосу. Ни единожды разговаривали, столько вопросов обсудили за одним столом, что просто грех перепутать.
— Ардена. — Пришлось постараться, чтобы удивление не сквозило в голосе. Вроде бы, получилось. Основной ноткой стала надменность, во всяком случае, я надеялась на это. — Какая встреча!
Я скопировала его позу, скрестив руки на груди, вот только вместо стены за моей спиной был постамент.
— Хорошо держишься, — прокомментировал он. — Знаешь, я догадывался, что ты сильна духом.
Я промолчала, наблюдая, как остальные рассредоточиваются по периметру. Так как комната была относительно небольшой, после того как меня окружили со всех сторон, между ними осталось расстояния метра в три, на вскидку.
— И как тебе? — он указал на престол за моей спиной.
— Нормально. А что?
— Даже не удивлена?
— Почему же, очень даже удивлена. Думала, что он в Янтарных горах, а оказывается…
— Я старался. — В его голосе сквозило явное самодовольство. — Слушок здесь, там, и все уверовали.
— Зачем? — самый главный вопрос, который меня интересовал.
— Что именно?
— Зачем вы устроили все это?
— Мы?!
— Сармах, Диэна. Ваша дружная компания.
— Что ты, дорогая моя. — старец отошел от стены и сделал несколько шагов по направлению ко мне. Комната мгновенно полыхнула, словно кто-то развел костер невероятных размеров. Ходисиды тут же прилипли к стене, а Ардена отступил. Я не совсем поняла, что это было. Чего они так испугались? Вспышки света?
— Да, ты избранная. Теперь нет никаких сомнений, — протянул старик, возвращаясь на свое место.
Я даже не знала, что сказать. Думала, что вопрос избранности давно решен, в том числе и для него, а оказывается, Ардена сомневался. Почему? И что подвигло его изменить мнение? И почему они боятся? А в этом у меня сомнений не было. Все эти люди боялись отойти от стены. И маски! Для чего они? Не от меня же прятаться?
— А раньше ты сомневался?
— О да! Были кое-какие сомнения. Сама понимаешь, самозванцы народ распространенный.
— Неужели?!
— Знаешь, Лаари, сколько людей за последние двести лет объявляли себя избранниками?!
Я покачала головой. Откуда мне! И о чем мы вообще разговариваем?
— Не поверишь! Я сбился со счета! — Он театрально взмахнул руками, словно пытался обнять необъятное.
— Прости, сил на сочувствие не осталось, — съязвила я. — Может по существу? Как думаешь?
Мне надоело стоять столбом, и я, без задней мысли, подтянулась на руках, и уселась на престол. Раздалось несколько изумленных вздохов, заставивших меня задуматься. Они ведь не просто так держатся в стороне? Или я ошибаюсь?
— О-о-о, ты как всегда напориста. Хорошее качество, но не все время, тебе не кажется?
— Неа, — ответила я, искренне улыбнувшись. — Особенно в последние дни, если о заведомой лжи не вспоминать. — Намекнула на него.
— Разве я лгал? — Ардена деланно изумился. — Скорее недоговаривал.
— Ой, давай не будем пудрить друг другу мозги. — я начала заводиться.
Вся эта ситуация перестала казаться забавной, я вспомнила о Саше, который наверно рыщет по округе в поисках меня, о Коле, все еще находящемся в цитадели в руках хомисидов, об избитом Гаэле, и все из-за моей доверчивости. Дурная привычка винить во всем себя, набирала обороты.
