— Каких ещё старших?!
— Ну, как мы — боги для людей, так «старшие» — боги для нас. Иногда появляются, помогают. Иногда наказывают. И по способностям превосходят нас, как мы — обычных людей. Так что манией величия у нас никто не страдает.
— И много таких?
— Да нет, несколько тысяч, наверное. Но разбросаны по вселенной. Поэтому видимся мы не очень часто. Каждый занят своими делами. Появление новенького всегда большое событие. Так интересно было за тобой наблюдать! Особенно когда ты начал осознавать свои силы. Но тут уже никто не может помочь. Это — как испытание на зрелость. Новые знания от Хранителя даются только после последнего испытания. Ты его прошёл хорошо.
— А в чём оно заключалось?
— Ты не убил тысячу человек, хотя и имел на это полное право. Нельзя допускать к нашей силе людей без чувств, для которого убить человека, всё равно, что муху прихлопнуть.
— И что теперь? Чем я теперь буду заниматься?
— А чем хочешь. Никаких ограничений нет. Некоторые делают новые миры, некоторые путешествуют. Некоторых заедает скука и они начинают плести интриги. Но, обычно, они быстро и плохо кончают. А в остальном всё как у обычных людей.
Миранда говорила спокойно и мягко. Как у неё всё просто — как будто на очередную ступеньку поднялся. Но, по этой же логике этих ступенек может быть бесконечно много. можно попробовать стать «старшим». А потом узнать про каких-нибудь «супер — старших». А там ещё и ещё. Это ж сколько лет жить надо?!
Голос Миранды всё сильнее меня расслаблял, навалилась усталость. Тем более, торопиться теперь некуда.
— Миранда, — попросил я — можно я сейчас немного посплю?
— Конечно, спи — и тут же ушла.
А я всё сильнее проваливался в сон. Сейчас только спать. Всё остальное потом, потом… У меня теперь времени очень много. Может, даже слишком…
Проснулся я бодрым и отдохнувшим, но первым ощущением было слишком твёрдое кресло, на котором я лежал, а первое, что я увидел, открыв глаза, были скалы вокруг. В недоумении стал оглядываться вокруг. Откуда в саду Миранды вдруг появились скалы? Но сада вокруг не было. Поднимающееся утреннее солнце давало ослепительный блеск ледяным вершинам, и я с удивлением узнал собственную долину. Что за чёрт?! Вроде всё было нормально. Сидели, разговаривали с Мирандой, потом я уснул. Может это она меня выгнала из своего рая? Так вроде не ругались. Наоборот, она так хорошо ко мне отнеслась. Что же случилось?
Некоторое время пытался найти какое-то разумное объяснение. Стал вспоминать, что было вчера. Я сидел уставший, потом немного погордился собой, что сделал такую хорошую долину. Потом вспомнил про Хранителя, и нашёл в памяти новые знания. А вот на этом месте я застопорился — знаний, позволявших мне вчера перемещаться с такой лёгкостью, на месте не было! В недоумении замер. Вроде головой не стукался. Почему тогда "здесь помню, а здесь не помню"? Ладно, потом с этим разберёмся.
Разговаривали с Мирандой, она ещё обозвала меня «человеком-богом младшим».
Я помнил каждое слово, каждую чёрточку её лица. Но и окружающий меня мир тоже был реален. Как же я попал сюда, если уснул у Миранды, было непонятно. Тем более остался сидеть на том же самом месте, что и вчера. Опять шутки богини? Посмеялась нам моим возросшим самомнением? У меня началась, было, паника, но я тут же придумал более рациональное и удобное объяснение произошедшего — я просто вчера уснул на камнях! Возбуждение от удачно завершённого боя и ощущение собственных сил, возможно, и сыграли со мной эту шутку. Мания величия. Я ведь, действительно, вчера почувствовал себя маленьким богом, почти равным Миранде! Как я к ней зашёл запросто, чай попил и даже уснул на «приёме»! Рассказать кому — не поверят такой наглости. Невольно засмеялся, и настроение начало подниматься. Нужно меньше думать о своём величии, а то в следующий раз приснится встреча и со «старшими». Посмеиваясь над причудами собственных снов, отравился в свой замок. Правда, несколько раз спотыкался от вновь возвращающихся сомнений — ведь всё было так реально, я помнил даже интонации Мирарды, когда она со мной разговаривала. Как же так? Разве может быть сон настолько реальным? Но вокруг по-прежнему была моя долина, тут я ошибиться не мог. Значит, всё-таки это был сон.
Меня уже ждали. Все провели бессонную ночь, ожидая хоть каких-то новостей. А я явился только утром. Коротко рассказал о бое, что нам пока ничто не угрожает. Слушали меня сдержанно. В постели ларги не стесняются выражать свои чувства, а тут… Бои и смерть для них — обыденность, как и для самураев. Их к этому готовят с детства. Спокойно выслушали, приняли к сведению и разошлись. Разве что Лара с Мартой, на правах «старших жён», позволили себе немножко прижаться ко мне.
Внешне жизнь почти не изменилась. С трёх сторон обозы шли всё чаще, а вот со стороны Империи ни одного человека, ни одного обоза, ни одного солдата. Периодически я проверял окрестности, но никого не было. Для купцов это было ненормально. Все уже были в курсе произошедших разборок и считали моё поведение правильным. Вскоре даже явилась целая делегация с просьбой пропустить обозы в Империю.
— Но я и не запрещал — удивился я — вы вольны двигаться куда вам угодно. Но после произошедших событий я не знаю, как вас встретят в Империи. Формально вы не имеете к этому никакого отношения, но мало ли.
Купцы переглянулись, и вперёд вышел старшина новообразованной купеческой гильдии.
— Господин барон, мы понимаем возможность риска, но ждать непонятно чего тоже не можем. Для начала отправится один маленький обоз. Если всё будет нормально, он тут же вернётся и сообщит обстановку. Дальше будем действовать по обстановке. Что нам сказать купцам в Империи?
Я с новым интересом оглядел делегацию. Что делает инициатива и желание заработать! Никакой специальной разведки не надо, купцы и так всё узнают и расскажут.
— Скажите правду. У нас с графом Лоханом возник конфликт, была небольшая разборка и мы остались при своих взглядах. Но это никоим образом не влияет на моё отношение к простым людям и Империи. Любой может прийти в мою долину и заниматься торговлей или другими делами. Единственное условие — тот, кто придёт с желанием навредить мне и людям, находящимся под моей защитой, будет немедленно уничтожен. Судья здесь один — я.
Купцы удовлетворённо переглянулись, и, поклонившись, ушли. После этого началась размеренная жизнь. Единственное, что я немного озаботился вопросами обороны долины. Для начала сделал подземные тоннели от Цитадели ко всем выходам из долины (на всякий случай). После долгих сомнений сделал ещё и запас огнестрельного оружия для ларг. Всякие там пистолеты, автоматы, пулемёты, снайперские винтовки, гранаты. Нехорошо, конечно, тащить в чужой мир такое оружие, но мне сейчас была важнее безопасность людей в моей долине. Первоначально такое оружие у всех вызвало недоумение. Но достаточно было сказать, что это многозарядные боевые артефакты, и ларги с любопытством стали его осваивать. Удобное положение Цитадели позволяло держать оборону максимально эффективно. Я провёл небольшую учёбу со всякими умными словами типа «сектор обстрела», наделал кучу амбразур. Несколько дней стоял грохот стрельбы. Ларги были прирождёнными воинами — достаточно было объяснить общие принципы прицельной стрельбы и вскоре все превратились в готовых снайперов. Особенно им понравились снайперские винтовки с глушителями и гранаты. А когда вокруг Цитадели не осталось ни одного клочка непростреливаемой земли, а ларги научились попадать в цель из крупнокалиберки за три километра, все признали, что теперь оборону держать будет ещё проще. Против подготовленных боевых магов это всё не поможет, но вот обычным войскам приближаться к Цитадели теперь было категорически противопоказано. Единственное условие, которое я поставил ларгам — оружие должно быть секретным и применяться только при явном нападении. Ещё добавил бинокли, приборы ночного видения и после этого немного успокоился.
