— Мне показалось, что наверху мелькнула чья-то тень. — Стелла спешилась, чем, судя по всему, обрадовала свое «средство передвижения»: Мериад с удовольствие размял шею. — А я привыкла доверять предчувствиям.
— Если хочешь, проверь. А меня не трогай.
Конь снова прикрыл глаза, однако следил за ней из-под опущенных век.
Бодро шагая по камням, девушка подошла к зияющей в стене башни дыре, спугнув парочку прятавшихся там летучих мышей.
Смело шагнув внутрь, Стелла поднялась по остаткам винтовой лестницы. Вокруг было тихо, ни единой живой души.
— Показалось, — облегченно вздохнула она и подошла к узкой бойнице. Снова захлопали крыльями летучие мыши, но девушка не обратила на них внимания. Отсюда открывался неплохой вид, все, как на ладони: и дорога, и город. Город, честно говоря, так себе, но уж точно лучше той дыры, в которой она сегодня ночевала.
Приглушенные шаги за спиной заставили ее обернуться. Конечно, нужно было сделать это быстрее и сразу отскочить в сторону, но все мы крепки задним умом.
Девушка завизжала и отчаянно вцепилась в нападавшего, прилагая отчаянные усилия, чтобы вырваться на свободу. Нашарив в старинной кладке расшатанный камень, принцесса ударила противника и, не оглядываясь, стрелой метнулась к лестнице. Тут пришлось немного притормозить, чтобы не поскользнуться, не оступиться, не упасть с подточенных временем ступеней.
Выбежать наружу Стелла не успела, незнакомец догнал ее на площадке второго этажа и, оттащив к стене, попытался вытащить Лучезарную звезду из висевшего на шее мешочка. Девушке не понравился такой напор, и, она, изловчившись, пырнула его кинжалом. Нападавший, охнув, сполз на пол.
— Адиласец, наверное, из Астеры, — вскользь констатировала принцесса, переступив через безжизненное тело. Вытерев кинжал об одежду убитого и наскоро обыскав его карманы, одновременно прислушиваясь к малейшим шорохам, девушка поспешила к выходу.
Благоразумно замедлив шаги и стараясь держаться в тени, она вовремя заметила мужчину у входа в башню.
— Так я и думала: не один, — усмехнулась Стелла. — Они меня поодиночке не ловят, брезгуют. Интересно, куда смотрит мой небесный охранник? Он же, наверняка, его видел. И, наверняка, слышал, как я визжала. Или ему нет до меня никакого дела? Ах, ну да, я же «взрослая девочка»!
Принцесса на цыпочках подкралась ко второму адиласцу и одним точным, выверенным ударом освободила себе дорогу.
Мериада на прежнем месте не оказалось. Девушка недоуменно огляделась, прошла немного вдоль дороги, углубилась в заросли акации и, прислушавшись, услышала чьи-то приглушенные ругательства. Стелла поспешила туда, откуда доносились голоса, но застыла на полпути: перед ней вырос решительно настроенный всадник. Решительно настроенный расправиться с ней.
— У жизни всегда есть конец. — Он рассмеялся.
Сам Шек. Какая честь! Значит, Эвеллан ее ценит, раз послал расправиться с ней своего лучшего демона. Только теперь у нее есть оружие против него.
— Мой конец еще не пришел, — усмехнулась в ответ девушка и, развязав подаренный Дотсеро мешочек, бросила песок в глаза Шеку.
Чихнув, всадник и его страшный конь испарились. Демоны — всего лишь видения, поэтому исчезают так же быстро, как появляются.
Завязав мешочек, Стелла поспешила к зарослям. Оттуда выбежали лохматые ашелдонцы в пестрых шароварах и громкими криками «Хура!» бросились на нее. Теперь она жалела, что не осталась на дороге.
Быстро ретировавшись на открытую местность, девушка отразила первый удар и, прогнувшись, увернулась от второго. Не позволяя им заходить с тыла и с боков, она старалась бить по рукам, чтобы обезоружить как можно большее количество нападавших. Ашелдонцы, не ожидавшие такого отпора от девушки, опешили, предпочитая уклоняться от прямого контакта с жертвой. Они хотели взять ее измором.
Тщетно дожидаясь помощи, принцесса мысленно прикидывала, каковы ее шансы уйти от погони. Бегает она быстро, лошадей и луков у них нет, так что, может быть, ей удастся добраться до города, ведь в городе гораздо проще спрятаться. Но, нет, надежда слишком призрачна, город все-таки далеко, а она устала… Что же ей делать? У нее всего два пути: либо бежать, либо попытаться их убить. Их пятеро, она одна — соотношение сил не в ее пользу. Значит, сражаться до конца, а потом бежать — и будь что будет! С этой мыслью она бросилась в атаку.
Стелла не ожидала, что останется жива, но осталась! И, более того, умудрилась убить одного, а троих — ранить, кого в руку, кого в бок. Ашелдонцы оказались более неповоротливы, чем она, это-то и сыграло ей на руку. Неповоротливы и трусливы: стоило их товарищу упасть, как они все чаще начали посматривать на дорогу. Заметив кого-то, они гурьбой, позабыв о своей измотанной жертве, бросились прочь. Стелла обернулась и увидела всадника с красным пером. Ашелдонцы сгрудились вокруг него и, судя по всему, ожидали ответа на какой-то вопрос.
— Сеньор Уфин, какими судьбами? — Стелла улыбнулась и сделала несколько шагов по направлению к дороге.
Испугавшись чего-то, ашелдонцы бросились врассыпную. Интересно, чего они так испугались? Судя по выражению лица Уфина, за ее спиной нет ничего враждебного, иначе бы он довольно ухмылялся, а не беспокойно оглядывался по сторонам.
— Ну, так как, неужели Вы снова не попытаетесь отобрать у меня оружие?
— Как-нибудь в другой раз, принцесса. — Всадник предпочел скрыться в дорожной пыли.
— Трус! — бросила ему вслед Стелла. — Жалкий трус, куда тебе до Угбана!
Отдышавшись, принцесса присела у обочины.
Куда же, все-таки, делся Мериад?
Словно отвечая на ее вопрос, воздух прорезал чей-то предсмертный вопль. Кричали немного правее, впереди, там, где дорога делала небольшой изгиб.
Прислушавшись, девушка нехотя поднялась и побрела на крики — лучше сразу узнать, какая еще опасность ее поджидает. Но, осторожно раздвинув ветви, она поняла, что опасность уже мертва: широко раскинув руки, на земле лежало тело ашелдонца; в остекленевших глазах застыл ужас. Осторожно обойдя его, принцесса увидела еще одного, повисшего на ветвях; у него была неестественно повернута голова. А вот чьи-то ноги… На этот раз кто-то в черном. Кто, непонятно, — лежит лицом вниз. На шее какая-то цепочка. Маг? Девушка присела на корточки и осторожно дотронулась до трупа — мертвенно-холодный, но не весь, а вся правая сторона. Из оружия — только нож, одет в длинный плащ с капюшоном, на шее — амулет — так и есть, маг.
Соседний куст зашевелился. Девушка вскочила, отпрыгнула назад, непроизвольно выставив вперед руку с мечом.
